CHAPITRE XXXIV

pathiques pour la France, mais en ayant soin d'ajouter qu'en politique il ne consulterait que les intérêts de son empire. Donc, à Vienne aussi, l'abstention était décidée, et il faut bien reconnaître que les circulaires, les proclamations et les rodomontades des gouvernants de Paris et de Tours semblaient faites pour nous aliéner toutes les puissances.

Lesurlendemain,13octobre, l'intrépide négociateurarrivait à Florence où le ministre français, M. Senart, avait préparé les éléments d'un traité d'alliance militaire. Le gouvernement italien semblait vouloir subordonner sa décision aux résultats de la mission de M. Thiers ; il insinuait en même temps que les armées de la défense nationale ne lui paraissaient guère exister que sur le papier. Le roi Victor-Emmanuel se disait prêt à tirer l'épée pour rendre service à sa fidèle alliée, mais cette déclaration ne l'engageait guère, puisqu'il avait soin de faire observer qu'en sa qualité de roi constitutionnel, il ne pouvait prendre une aussi grave détermination sans le consentement de ses ministres. Or, le président du Conseil, M. Sella, et le ministre des affaires étrangères, M. Visconti- Venosta, ne cachaient par leurs préférences pour la politique de neutralité.

Un Conseil extraordinaire fut convoqué sous la présidence du roi. En dehors des ministres, on y appela le général Cialdini et M. Thiers. Malgré les efforts de l'illustre homme d'Etat qui tint pendant trois heures les ministres italiens sous le charme de sa parole et défendit avec chaleur les intérêts de son pays, la majorité du Conseil se prononça pour le maintien de la neutralité. La reconnaissance des services rendus par la France en 1859 leur pesait et, comme l'Autriche en 1855, ils tenaient à étonner l'Europe par leur ingratitude; de plus, ils redoutaient de se brouiller avec la Prusse victorieuse qui, en 1866, avait achevé l'œuvre de l'affranchissement de l'Italie, commencée par Napoléon IIL

Cependant, il est juste de dire que M. Thiers n'avait pas témoigné dans ses conversations particulières autant de con-

fiance que dans son langage officiel. A l'exemple de beaucoup d'officiers, il ne croyait nullement à la solidité de nos armées improvisées ; Thistorien de l'Empire s'était, par de longues études, rendu compte de la faiblesse, de Tarmée de 1813, levée à la hâte après la destruction de la belle armée de Russie. La disparition de l'armée de Mac-Màhon et la capitulation inévitable de celle de Bazaine le portaient à établir un fâcheux parallèle entre les deux éléments de défense de notre pays à ces deux époques, aussi exprimait-il l'avis qu'il était urgent de traiter, même au prix d'une cession territoriale. Cette opinion était juste et sensée, mais comment la faire admettre par l'aréopage de l'Hôtel de Ville qui avait approuvé la circulaire du 6 septembre adressée par J. Favre à tous nos représentants à l'étranger?

A l'issue du Conseil, M. Thiers quitta Florence et revint à Tours ; son absence avait duré quarante jours. Le 21 octobre, il rendait compte de sa mission à la délégation qui approuvait l'envoi immédiat du télégramme convenu avec le prince Gortschakoflf. Gambetta était d'autant plus pressé de mettre M. Thiers en rapport avec ses collègues de Paris qu'il venait d'être avisé du départ du général Boyer pour l'Angleterre et qu'il fallait à tout prix éviter une restauration de l'empire, possible dans le cas où le roi Guillaume traiterait de la paix avec l'impératrice-régente.

Dès le 22, le chancelier russe adressait au quartier général allemand le télégramme de son souverain le priant d'accorder un sauf-conduit à M. Thiers pour se rendre à Paris. M. de Bismarck, chargé de faire droit à cette demande, fit attendre sa réponse jusqu'au 27 où il apprit la capitulation de Metz; il rédigea le sauf-conduit de façon à obliger M. Thiers à passer par Versailles avant de pénétrer dans Paris. Mais la délégation, pour bien marquer qu'elle ne prenait la responsabilité d'aucune ouverture de paix, décida que M. Thiers n'engagerait aucun pourparler avec M. de Bismarck avant de s'être concerté avec le gouvernement de Paris,