CHAPITRE XXXIV

Pour prémunir ses collègues contre Tinfluence décourageante de M. Thiers, Gambetta écrivit à J. Favre une longue lettre datée de Tours, 24 octobre 1870. Le dictateur y dépeignait la situation des armées sous des couleurs beaucoup trop favorables et s'y prononçait énergiquement contre les élections. Ne sachant rien de la vie du soldat en campagne, ne comprenant rien aux défaillances des troupes qu'il voyait passer sous ses yeux et s'exagérant le courage de celles qui combattaient au loin, il devait naturellement rédiger des dépèches qui honorent le citoyen aux yeux de la postérité, mais qui n'en démontrent pas moins son ignorance des sentiments de TEurope et sa méconnaissance de parti pris de ceux de son pays. Voici deux passages caractéristiques de sa lettre :

Tous les discours de M. Thiers peuvent se résumer eu une seule phrase : il voit la France épuisée et impuissante à vaincre, il veut la paix, et, redoutant la responsabilité qui doit incomber à ceux qui signeront cette paix, il cherche à provoquer la constitution d'une assemblée qui se chargerait de Tassumer.

Et plus loin :

En résumé, je pense que Tintervention de l'Europe tient uniquement àTadmiration et surtout à la crainte qu'inspire Paris assiégt^ el rêsistant. Je crois la Prusse beaucoup plus lasse de ]a guerre que ne le prétendent les partisans de la paix. Je ne veux rien exagérer, je redoute les illusions, mais je suis convaincu que Paris, après avoir déjà saavé Thonneur, peut sauver encore et à la fois la République et la France.

Toujours Paris, et dans la pensée du présomptueux tribun, Paris, c'étaient les bataillons de Belleville, deMénilniontant, de la Villette et de Montnoartre. Quel motif d'admiration pour TEurope et de crainte pour la Prusse ! et avec quel tact le ministre de l'intérieur et... delà guerre mettait la République avant la France ! C'est pourtant avec de pareilles déclamations que l'on séduit les foules et que Ton perd un pays.

Du reste, tous nos concitoyens désireux de jouer un rôle

dans le draine de 1870 se forgeaient des illusions ou affectaient d'en avoir. M. Thiers ne s'imaginait-ii pas que, grâce à lappui de la Russie, il obtiendrait une atténuation aux revendications si nettement formulées par le comte de Bismarck dans sa circulaire du 16 septembre ? Il ignorait, il est vrai, que le jour même où il signait le télégramme demandant un sauf-conduit pour notre ambassadeur, et comme pour corriger reflet « de cette ombre d'intervention », suivant la juste expression de M. Albert Sorel, le czar adressait au prince Albrecht, frère du roi Guillaume, la lettre suivante :

Garkoë-Sélo, le 22 octobre 1870.

Mon cher oncle, les opérations militaires qui ont répandu un nouvel éclat sur les annales glorieuses de la vaillante armée prussienne ont donné à V. A. R. Toccasion de déployer des qualités militaires éclatantes. En témoignage de la façon dont je les apprécie, j'ai conféré à V. A. R. la croix de Saint-Georges de troisième classe, dont je vous remets les insignes ci-joints. En môme temps que je vous prie d'accepter de moi celte croix comme preuve de ma hante estime, je vous renoavelle rassurance de rattachement inaltérable avec lequel je suis, de V. A. R., mon cher oncle, le dévoué neveu.

Alexandre.

Cette démonstration significative de l'empereur de Russie dispense d'insister sur Téchec de la mission de M. Thiers. Mais pendant que cet homme d'Etat visitait inutilement les cours de Saint-Pétersbourg, de Vienne et de Florence, d'autres négociations étaient entamées, d'un côté par M. de Bismarck pour la réalisation du projet d'annexion de TAlsace-Lorraine définitivement arrêté par le roi Guillaume le jour même du refoulement de l'armée de Bazaine sous les murs de Metz, de l'autre, par M. de Chaudordy pour obtenir la médiation de l'Angleterre et des puissances neutres en faveur de la conclusion d'un armistice qui permit l'élection d'une assemblée nationale, seule capable de conclure et d'imposer au besoin un traité de paix à un malheureux peuple affolé par le5 déclarations et les proclamations insensées d'un gouvernement imbu de l'idée d'une guerre à outrance.