CHAPITRE XXXIV

M. Albert Sorel, dans son « Histoire diplomatique de la guerre franco-allemande », donne sur les négociations entamées à cette époque sur Tinitiative de M. de Bismarck, des détails circonstanciés qu'il a pu réunir au ministère des affaires étrangères en sa qualité de secrétaire d'ambassade attaclié au cabinet de M. de Chaudordy.

Un des officiers les plus distingués de la guerre de sécession des Etats-Unis, dit-il, le général Burnside, avait été curieux d'étudier de près la guerre de France. Il s'était présenté à la fin de septembre, avec le colonel Forbes, au quartier général prussien où ils avaient été fort bien reçus. Ils se montrèrent disposés à se rendre à Paris et à chercher des moyens de conciliation. Des intermédiaires aussi peu compromettants convenaient à M. de Bismarck qui, par faveur spéciale, avait autorisé M. Washburne, ministre des Etats- Unis, à recevoir et à expédier des valises. Ce diplomate avait été chargé de la protection des sujets allemands et de leurs intérêts à Paris.

Le général Burnside et son adjoint, munis d'une lettre du chancelier à J. Favre, obtinrent la permission de franchir nos lignes. Au moment où ils quittaient Ferrières, le 1"" octobre, et comme pour marquer le point de départ de la négociation qu'ils pourraient engager, M. de Bismarck adressait aux agents de l'Allemagne la circulaire suivante qui fut immédiatement livrée à la publicité :

La cession exigée par nous de Strasbourg et de Metz avec leurs de'pendances territoriales, entraînerait pour le territoire français une réduction équivalente à peu près à l'agrandissement qui est résulté de Tannexion de la Savoie et de Nice ; en population ce serait une perte d'environ trois quarts de million d'habitants sur le chiffre où cette annexion avait élevé la population française. Cette diminution ne changerait en rien l'importance de la France devant l'étranger. Elle laisserait à ce grand empire les éléments de puissance qui lui ont permis d'exercer, en Crimée et en Italie, une influence décisive sur les destinées de l'Europe. Vous pouvez être assuré d'ailleurs que je me suis abstenu de parler, d'une façon blessante, des conséquences de la guerre actuelle sur le rang que la France occupera à Favenir dans le monde.

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Celte dernière phrase était une réponse à une proclamation des délégués de Tours qui attribuaient à la Prusse l'intention de réduire la France à l'état de puissance de second ordre.

Les deux Américains entrèrent dans Paris le 1" octobre et, le 2, J. Favre les alla voir chez M. Washburne et leur déclara qu'il n'y avait pas de paix possible sans Assemblée pour la conclure ; qu'il fallait un armistice pour convoquer l'Assemblée et qu'il était prêt à reprendre la négociation avortée de Ferrières ; mais en ajoutant sa sempiternelle condition de l'intégrité du territoire.

Pendant ces pourparlers dont M. de Bismarck n'espérait aucuQ résultat, il prenait ses mesures pour rejeter sur nos gouvernants la responsabilité de leur échec et des terribles conséquences que pourrait entraîner leur refus persistant de toute cession territoriale. Un Mémorandum fut adressé le 4 octobre aux agents de l'Allemagne, avec ordre de le publier dans les journaux. Il parut le 7 dans le Times. On y lisait :

Les conditions d'armistice faites à M. Jules Farre, sur le priocipe desquelles il eût été possible, en France, de préparer le retour à un ordre de choses régulier, ont été rejetées par lui et ses collègues... Le pays va avoir à supporter les conséquences de la résolution que les membres du gquvernement de Paris ont prise d'une lutte à outrance. Ses sacriûces 3*accrottront inutilement, et la décomposition de VéUX social prendra des proportions de plus en plus dangereuses... Paris doit tomber dans un temps plus ou moins long. Si ce temps est prolongé par le gouvernement jusqu'à ce que la famine, devenue imminente, force a capituler, il doit en résulter des conséquences effrayantes... Les destructions immenses de chemins de* fer, de ponts et de canaux n'ont pu arrêter la marche des armées allemandes, mais elles entraveront longtemps les communications de Paris avec la province. Le Commandement des armées allemandes est hors d'état de pourvoir, môme pour quelques jours, à la subsistance de deux millions d'habitants. Le résultat infaillible est que des centaines de milliers de personnes périront de faim. Le gouvernement de Paris doit le voir aussi clairement que le Commandement des armées allemandes : il ne nous reste plus qu'à poursuivre jusqu'à la fin la lutte qui nous est offerte ; mais si les choses doivent en