MO NT-RK VÉCUE

quand la personne qui vous en avait chargé saura que vous avez apporté cette plante avec si peu de précaution, qu'elle était méconnaissable...

— Alt! pour ça, monsieur, j'avais pourtant mis bien proprement le bouquet dans mon chapeau, dit Crésus.

— Pauvre Flavien, qui le porte peut-être sur son cœur ! pensa Thierray.

— Madame vous grondera, continua-t-il, de prendre si peu de soin des fleurs rares qu'elle envoie à des amateurs.

— Oh ! pardié ! monsieur, elles ne sont pas rares chez nous. 11 y en a plein le jardin, de ces fleurs-là, et je vous en apporterai tant que vous voudrez. D'ailleurs, ça n'est pas madame qui m'en avait chargé.

— Alors, c'est mademoiselle , et c'est la même chose.

— Eli bien, monsieur Thierray, il ne faudra pas le lui dire : elle me gronderait.

— Vous êtes un ingrat! mademoiselle Caroline ne gronde jamais personne.

— Oh ! ça n'est pas mademoiselle Caroline qui m'avait commandé...

— Non, non, la langue m'a tourné : j'ai voulu dire mademoiselle Nathalie.

— Ça n'est pas encore ça, dit Crésus.

— C'est donc mademoiselle Éveline? s'écria Thierray stupéfait et mortifié au dernier point.

— Ma foi, monsieur, je crois que vous me tirez les vers du nez, dit Crésus avec audace; mais ça m'est égal. Si vous dites à mamselle Éveline que j'ai éventé la mèche, j'éventerai la vôtre, moi 1 Je dirai que vous lui avez boudé, et que vous n'avez pas eu plus d'entorse qu'elle n'en a, ni moi non plus.

Thierray eut envie d'allonger d'un mètre les rouges oreilles du page effronté de Puy-Verdon ; mais il se contint et prit le parti de rire de l'aventure.

— Bien répondu, dit-il; et, pour ta peine, voilà une pipe montée en argent et qui te fera honneur dans le monde.

Thierray avait fort bien lu dans les yeux du groom l'objet de sa convoitise. Crésus reçut la pipe, la retourna, la mit dans sa bouche, rit et cligna de l'œil avec la joie naïve d'un sauvage.

— On n'a jamais rien vu de si beau ! dit-il , et je ferai payer trois sous à tous ceux qui me demanderont de fumer dedans.

— C'est le moyen de vous faire un joli revenu. Mais je suis encore plus généreux que vous ne pensez, Crésus ; je vous garderai le secret auprès de mademoiselle Lveline, et je vous autorise à lui dire le mien. Confessez, de ma part, que je ne boite pas et que j'irai ce soir à Puy-Verdon.

— Ah bien, monsieur, ça lui fera plaisir, parce qu'elle s'ennuie bien, vrai! Voyez-vous, quand mamselle Éveline n'a personne à faire bisquer...

— Oui, oui, elle ne peut se passer de moi, je comprends cela. Cependant, vous lui resliez, Crésus!

— Oh ! moi, ça n'est pas la même chose, je ne saurais pas trouver toutes les bêtises que vous lui dites pour la faire rire. Il y a bien M. Amédée qui lui en dit pas mal aussi, mais elle ne le trouve pas moitié si drôle que vous. D'ailleurs, le vlà parti,

— Parti ? Amédée est parti ?

— Oh ! pas pour longtemps : pour trois ou quatre jours ; il accompagne madame et mademoiselle Caroline, qui vont

voir une dame à Nevers. Ils seront tous revenus lundi.

— Ainsi, madame Dutertre n'est pas h Puy-Verdon?

— Non, monsieur; depuis ce matin, il n'y a plus personne à la maison, que monsieur et les deux autres demoiselles.

— Crésus, dit Thierray, vous aimez les pipes, mais que diriez-vous de cetle poche à tabac de maroquin brodé en or?

Les yeux de Crésus s'arrondirent, il rougit, tendit la main, balbutia, et resta penaud quand Thierray lui retira l'objet qu'il croyait déjà tenir.

— 11 faut la gagner, dit-il. Vous direz à toute la maison de Puy-Verdon que mon pied est fort malade, que je souffre horriblement, et que j'en ai encore au moins pour trois jours.

— Oui, monsieur, ça n'est pas malaisé à dire.

— Mais, comme je suis de plus en plus généreux, je ne veux pas vous condamner à faire un mensonge à votre jeune maîtresse. Vous direz donc à mademoiselle Éveline, à elle seule, entendez-vous, que je n'ai jamais eu d'entorse plus quelle n'en a, ni vous non plus.

— Tiens! tiens! c'est pour la faire enrager! dit Crésus en riant d'un air agréable. Pardié ! c'est bien fait, puisqu'elle est si maligne avec vous. Dame, elle a tort pourtant! vous seriez un aussi joli mari qu'un autre pour elle, si vous étiez tant seulement un peu riche!

— Il n'est pas donné à tout le monde d'être Crésus, répondit Thierray en riant. Allons, délaie, fais ma commission; et, si elle est bien faite, lundi je te comble de mes bienfaits. En route!

Crésus tourna lestement les talons. Thierray le rappela.

— Sous quel prétexte es-tu venu ce matin? lui dit-il.

— Sous quel quoi ? dit Crésus, que le mot de prétexte intrigua visiblement.

Thierray s'expliqua mieux, et le groom répondit:

— Pardié! monsieur, j'ai fait semblant d'avoir oublié ici, l'autre jour, le licol de mon cheval.

— Comme tu avais fait semblant, l'autre jour, d'avoir oublié quelque chose aujourd'hui? Allons, va au diable. Je te permets de venir m'espionner. Mais prends garde à une chose. Le jour où cela m'ennuiera, regarde bien! je ferai comme cela.

Et Thierray fit une grimace terrible.

— Ça voudra dire...? répondit le groom avec un geste expressif du pied et de la main.

— Précisément, jeune homme plein d'avenir que vous êtes, et je rosse bien. Prenez-y garde.

— On s'en souviendra, dit Crésus, et il disparut. Thierray se remit à son bureau et écri\it ce billet :

« Vivent les femmes, mon ami! nous ne serons jamais que des c7-éjusses auprès d'elles. Le bouquet d'azalée que tu as probablement mis sous verre est une attention d'Éveline Dutertre à ton adresse. Changeons I adresse-lui tes vœux, et permets-moi d'adresser les miens à Olympe, qui, pour le moment, court les grandes routes avec son jeune neveu, pour se consoler de ton absence. »

Thierray, plein de dédain pour les dames de Puy-Verdon et pour toutes les femmes en général , se trouva disposé à faire les vers qu'il avait promis à Nathalie. 11 lui écrivit avec une prodigieuse rapidité une épître en vers libres qui ne contenait pas moins de quatre cents lignes rimées, serrées sur dix feuillets de petit vélin. C'était une critique facile, rieuse, mais non blessante, de l'astuce

MONT-REYÉCHE

féminine sous toutes ses formes. Thierray n'était pas méchant, et jamais le dépit ne l'avait rendu cruel. Ombrageux et susceptible, il se piquait aisément au jeu; mais sa générosité naturelle et le sentiment de sa force l'empêchaient d'être vindicatif. Il n'y avait donc, dans celte satire, aucun trait accusé contre Éveline ou madame Dutertre. 11 en fit la moitié de midi à six heures, l'autre moitié de huit heures à minuit. Puis, se sentant fatigué et un peu assoupi, il plia, cacheta et mit l'adresse; après quoi, il porta le paquet sur un bulTct d'antichambre où Gervais prenait chaque jour les envois destinés à être remis au piéton, à l'heure matinale de sa tournée. Thierray revint à son bureau pour ranger ses papiers; mais, rêveur et fatigué, il appuya ses coudes sur la table, son front sur ses mains, écouta machinalement le grillon qui chantait dans la cheminée, et tomba insensiblement dans cet état de l'âme et du corps qui n'est ni la veille ni le sommeil.