BELGRADE EST ÉVACUÉE

Cependant que les armées serbes étaient obligées de battre en retraite, la défense de Belgrade avait continué à tenir tête, avec succès, aux attaques austro-hongroises contre la capitale.

Le li novembre, aux cris de « Vive la France ! » la mission de marine française était arrivée, saluée avec enthousiasme par la population et les troupes serbes.

Puis le bombardemnt de la ville avait continué, tandis qu'on se battait également à l'Est, à Smédérévo, à l'Ouest, vers Obrénovatz ; puis, au Sud- Ouest de Belgrade, le long de la vallée de la Koloubara.

Enfin l'ordre fut donné, à la population, d'évacuer la ville.

« Nous quittons Belgrade en voiture, ajoute M. Gassot à la fin de ses notes sur le siège, pour aller jusqu'à Lapovo — environ i3o kilomètres — par un temps abominable, des chemins défoncés et une boue terrible dans laquelle les chevaux enfoncent, par endroits, jusqu'à mi-jambes.

« A Lapovo, la gare et ses alentours sont encombrés par une multitude de fugitifs qui arrivent de toutes les directions par où s'avance l'ennemi. Tous ces pauvres gens sont épuisés de fatigue et souffrent cruellement du manque de vivres. Deux enfants meurent sous mes yeux, de faim probablement.

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« Tout manque : le pain et les abris. Les autorités militaires sont débordées et ne peuvent donner aucun secours. Pourtant, personne ne se plaint. On ne demande qu'à partir le plus vite et le plus loin possible, n'importe jusqu'où.

(( Mais les trains qui circulent encore sur la ligne sont tous bondés ; ils sont, en outre, très peu nombreux et la ligne ferrée, à voie unique, est tellement encombrée que nous mettons seize heures pour poursuivre les i3o kilomètres qui nous séparent de Nich I »

La dernière canonnade

Depuis trois semaines, le détachement mixte d'infanterie et d'artillerie de marine française (sept officiers et aspirants, avec quatre-vingt-quatorze sous-officiers et fusiliers ou canonniers) faisait, à Belgrade, la chasse aux moniteurs autrichiens.

Jusqu'à l'arrivée de cette mission, les petits navires ennemis n'avaient éprouvé aucune perte sérieuse, grâce à leurs cuirasses d'acier, qui leur permettaient de s'exposer impunément aux obus des batteries de campagne et des obusiers serbes. Mais, à peine arrivées sur leurs positions, les longues pièces de marine — des canons de i5 dont le tir porte, avec efficacité, jusqu'à quinze kilomètres — avaient coulé un de ces moniteurs et en avaient gravement endommagé un second qui, confiants dans leur invulnérabilité habituelle, s'étaient imprudemment avancés devant Belgrade.

Depuis lors on n'avait plus guère vu ces moniteurs. Ils se tenaient hors de portée des nouvelles

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pièces, dont les obus de rupture perçaient leurs protections d'acier aussi facilement que des feuilles de papier.

Trois pièces de marine avaient été apportées de France. On en avait laissé une en réserve à Nich, Le transport des deux autres à Belgrade ne s'était effectué qu'au prix des plus grandes difficultés, car ni les routes ni les moyens de transport serbes ne sont, en effet, capables de supporter des fardeaux aussi lourds que ces canons, pourtant de petit calibre.

Tant qu'on emprunta la voie ferrée, tout alla à peu près, mais, à leur descente des plates-formes, en gare de Ralia, on eut beau séparer les canons de leurs affûts, cinq fois les chariots s'aplatirent sous la charge. Enfin, lorsque dûment consolidés, ceux-ci se mirent en route, tirés chacun par six bœufs, d'autres catastrophes se produisirent. La plupart des ponts et ponceaux de bois qui achèvent de rendre les routes serbes difficilement carrossables, s'effondrèrent et on dut, pour passer, les étayer au fur et à mesure de leur rencontre.

La défense de Belgrade évacuant la ville, la mission française ne pouvait pas songer à emporter ses canons au cours d'une retraite ; aussi, dans la nuit du 29 au 3o novembre, quelques minutes avant minuit, le général Jivkovitch lui ordonna-t-il de brûler toutes ses munitions et de rendre les canons inutilisables.

Depuis longtemps, trois monuments de Semlin — la tour, les casernes et l'église — avaient

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été repérés au niveau, ce qui permettait, en pleine nuit, de faire des tirs aussi précis que dans le jour.

Ce ne fut pas un bombardement, mais un véritable cataclysme de feu et d'acier qui s'abattit soudain sur les bâtiments militaires de la ville ennemie et sur les positions des batteries austro-hongroises. Le feu dura exactement quarante minutes, pendant lesquelles deux cent vingt obus à mélinite furent lancés. Un obus toutes les deux secondes ! dont les explosions formidables sont capables de tout émietter dans un rayon de quarante mètres.

J'ai su plus tard, par les récits des prisonniers, que la troupe et les civils, complètement affolés par cette terrible et soudaine canonnade, s'étaient enfuis, pris d'une telle panique, qu'ils ne s'arrêtèrent qu'à plus de quarante kilomètres de Semlin.

2 Décembre. — Les Austro-Hongrois sont à Belgrade! Ils avaient annoncé la prise de la capitale serbe, dès les premiers jours de la guerre. Ils avaient recommencé à annoncer cette prise chaque fois qu'ils avaient éprouvé le besoin de dire un mensonge, pour cacher une défaite. Ils y ont détruit beaucoup d'édifices, ils y ont tué beaucoup de vieillards, de femmes et d'enfants, mais il a fallu que les Serbes l'abandonnassent volontairement pour qu'ils puissent y entrer.