chevaux
Un drapeau hongrois brodé d'or ;
3/|/| avec l'armée serbe
Et un butin innombrable comprenant, outre une musique régimentaire et 6 ambulances, du matériel de toute sorte et des convois entiers du train des équipages.
La quantité des munitions abandonnées par l'ennemi avec ses canons est telle, que l'artillerie serbe, afin de ménager ses propres munitions, poursuit les colonnes ennemies en retraite avec les canons et les projectiles austro-hongrois.
Il n'est pas encore possible de se faire une idée exacte des pertes de l'ennemi. Ses 16e, i5e et i3e corps n'existent autant dire plus. Les estimations les plus faibles portent sur un minimum de 5o.ooo hommes hors combat.
D'heure en heure, le nombre des prisonniers augmente. Des unités autrichiennes, émiettées, errent par petits groupes désemparés, sans direction et sans vivres.
Les trains bondés de prisonniers se succèdent vers l'arrière, si bien qu'à Nich on ne sait pas comment les loger ni les nourrir.
Cette débâcle soudaine de l'armée austro-hongroise s'est produite tandis que Berlin pavoisait et que le bourgmestre, Weisskirchner, faisait afficher sur les murs de Vienne le télégramme par lequel l'empereur François-Joseph « — se ré- « jouissait au plus haut degré de V occupation de « Belgrade et des prouesses éminentes de ses « vaillantes troupes. »
Et cette débâcle de l'armée austro-hongroise est l'œuvre de soldats qui depuis i3o jours n'ont pas pris une heure de repos ! Depuis le début de la guerre, la Serbie lutte, en effet, avec la totalité de ses forces. Il n'y a pas d'unités en réserve :
ce sont toujours les mêmes soldats qui marchent et qui se battent !...
Comment les Serbes forcèrent la victoire
Avec Vannée d'Ougitsé
Pour donner une idée de ce que fut la bataille de la Koloubara, voici le récit des combats livrés le 5 décembre et pendant la nuit suivante par l'extrême aile gauche serbe — brigade d'Ougitsé — dont l'action, je Fai dit, a été aussi importante que brillante.
L'armée d'Ougitsé, on se le rappelle, avait pénétré profondément en Bosnie. Elle s'était emparée de Yichégrad et de Vlassénitsa et ses fractions les plus avancées étaient même arrivées presque jusqu'aux portes de Sarayévo.
Puis, cette armée avait dû abandonner tout le terrain conquis, reculer pendant plus de deux cents kilomètres. Cette retraite succédant à une suite de succès continuels avait naturellement déprimé les troupes. Un certain fatalisme avait envahi l'âme des soldats qui, pourtant, conservaient l'ardent désir de reprendre bientôt l'offensive car ils s'étaient rendus compte de leur supériorité sur l'ennemi.
Enfin, l'ordre si longtemps attendu arrive !
Divisée en deux colonnes, l'extrême aile s'ébranle : la colonne de droite, par le pont de Glavitsa, marche sur Biéli-Kamen : la colonne de
gauche longe la rivière et marche sur Biélochévatz.
On est le 5 décembre au matin. A la faveur du brouillard qui couvre la contrée, les Serbes réussissent à se glisser facilement jusqu'auprès des positions ennemies.
A 8 heures 1/2, un puissant hourra ! traverse la brume. Il est aussitôt suivi d'une fusillade si nourrie qu'elle devient rapidement un roulement continu. Le brouillard, déchiré par la mitraille, commence à s'effilocher, et, tout à coup, une colline apparaît ; sur ses pentes, on aperçoit les Serbes qui rampent vers les positions ennemies. On assiste à leur dernier effort... Ils jettent leurs bombes... Ils sautent dans les tranchées d'où fuyent des troupes en uniformes bleu-clair.
Vers 9 heures les Serbes sont maîtres de la position de Glavitsa.
On n'entend plus que des coups de feu et des explosions de bombes isolés. L'ennemi s'est replié sur Biélochévatz et sur Biéli-Kamen.
L'attaque de ces positions commence immédiatement et, vers 11 heures, l'action atteint son maximum d'intensité. Le crépitement monotone, tellement il est ininterrompu, de la fusillade est scandé par les coups de canons qui tonnent de plus en plus pressés. Plusieurs heures durant, le combat conserve sa violence. Le brouillard, enfin, s'est complètement dissipé.
Sur les hauteurs voisines, des groupes de paysans, de femmes et d'enfants qui ont quitté
LA BATAILLE DE LA KOLOUBARA 3 !\ *j
leurs villages, assistent à la bataille où va se décider le sort de leurs foyers et celui de la Serbie I
Les bataillons serbes montent en lignes de tirailleurs régulières sur les pentes de Biélochévalz que leur artillerie couvre de mitraille. Les canons autrichiens ne répondent pas aux canons serbes. Tous leurs projectiles sont destinés à la ligne des tirailleurs qui avance sans faiblir.
Devant ce spectacle les groupes de villageois ne peuvent maîtriser leur anxiété qu'ils traduisent par des cris d'effroi. Dix, quinze minutes... un siècle ! s'écoulent ainsi. Les bataillons serbes sont décimés mais ils continuent à avancer. Les voici dans la « zone morte » où, par suite de la déclivité du terrain les projectiles ne les atteignent plus. Brusquement, ils surgissent devant les tranchées ennemies... On entend l'explosion des bombes à main, un hourra ! formidable, puis la fusillade s'apaise. Pour la seconde fois on ne perçoit plus que. des éclatements de bombes et des coups de feu isolés... Biélochévatz est pris... Il est trois heures i/a de l'après-midi.
Les habitants de Pojéga racontèrent que le général Konopitzki — qui, de cette ville, dirigeait le combat — s'était montré d'heure en heure de plus en plus nerveux et agité. Finalement, vers l\ heures après-midi, ayant sauté sur son cheval, il avait disparu.
L'ennemi commence à se rendre en masse. Une section entière, presque exclusivement composée de Dalmates, s'avance dans cette intention vers
348 avec l'armée serbe
les Serbes, mais les Austro-Hongrois l'ayant aperçue, ouvrent contre elle un feu de mitrailleuses et sur 3q hommes, i seulement peuvent être sauvés. Encore sont-ils grièvement blessés !
Cependant la lutte se poursuit et vers minuit Biéli-Kamen est pris à son tour.
Les hauteurs de Krstats sont entièrement conquises et l'extrême aile droite austro-hongroise est battue.
De longues files de prisonniers, dirigés vers Tchatchak, témoignent de l'importance de la victoire. En même temps qu'eux, des blessés serbes passent sur la route.
Devant leurs batteries d'obusiers, ils se découvrent :
« Bog da jivi naché haoubitsé da gnih né bi mi svi propadosmo ! »
(Que Dieu conserve la vie à nos obusiers, sans eux, nous étions perdus !) disent-ils.
Parmi les prisonniers, une dispute s'élève entre Croates et Hongrois.
— Il y a assez longtemps que vous nous opprimiez ! lancent les Croates, c'est à notre tour maintenant de vous dominer !
Et après quelques injures cinglantes de part et -d'autre, les Croates tombent à coups de poings sur les Magiars, puis ils se mettent à chanter !
(( Ao ! chvabo tchélavi, tébé Péro prévari !... »
Ce qui peut se traduire par : « Ah ! chvaba chauve (François-Joseph), Pierre (le roi de Serbie) t'a f...iché dedans ! »
La mort du caporal Birtchanin
Le courage, l'audace, le mépris de la mort, et plus simplement, le patriotisme le plus ardent, sont les caractéristiques du soldat serbe. Parmi des centaines d'anecdotes héroïques, en voici une:
Un jeune soldat, nommé Birtchanin, se trouvait dans l'armée serbe. C'était l'arrière petit-fils d'Ilia Birtchanin, fameux voïvode serbe du temps de la domination turque.
Le jeune Birtchanin se prénommait Ilia comme son bisaïeul. Tous ses parents, son père, ses frères étaient dans l'armée. Seul, son grandpère, le fils du grand Birtchanin, tout voûté par les ans, était resté au village de Souvodagne.
Pendant la retraite, à force de reculer chaque jour, le découragement, peu à peu, s'était mis dans les troupes et les rangs s'éclaircissaient.
Ilia Birtchanin, jeune recrue de vingt ans, reculant comme les autres, arriva avec sa division en vue de Souvodagne. La tentation était forte. Il ne put y résister. Quittant les rangs, il se cacha ; puis, dans la nuit, retourna à la ferme familiale.
— Grand-père, déclara-t-il au vieillard, étonné du retour de son petit-fils, les Autrichiens sont vainqueurs... Ils ont pris Valiévo... Nous leur avons tout abandonné sans combat... Ils sont si nombreux, ils ont tant de canons que Dieu luimême, s'il voulait sauver la Serbie ne le pourrait
35o *yec l'armée serbe
pas... Combattre plus longtemps est inutile... 11 ne nous reste plus qu'à tâcher de sauver notre vie et nos biens...
Le grand-père, à mesure qu'Ilia a parlé, est devenu de plus en plus pâle. Ses mains tremblent, mais ses yeux sont si menaçants qu'Ilia, incapable de soutenir leur regard, baisse la tête et, à son tour, se met à trembler.
Brusquement, la voix du vieillard, d'habitude chevrotante, tonne :
— Tes paroles sont des paroles de honte ! .. Comment, le sang des Birtchanin coule dans tes veines et tu parles ainsi !...
Et redressant sa taille voûtée, le vieux, du doigt tendu, montre la porte :
— Quand même les Autrichiens seraient dix millions, tu dois partager le sort de tes camarades. S'il faut mourir, meurs avec eux !...
Et le soldat Ilia Birtchanin rejoignit son régiment.
Lorsque, le 3 décembre, l'armée serbe reprit l'offensive, Ilia Birtchanin se distingua si bien qu'il fut nommé caporal.
Dans la marche en avant des troupes, le hasard voulut que sa division se dirigea à nouveau vers Souvodagne. Les Austro-Hongrois occupaient encore le village.
De loin, Birtchanin reconnaît la maison paternelle.
Alors, à la tête de sa section il s'élance et, superbe exploit, capture une batterie ennemie,
Tout le bataillon poursuit les Autrichiens qui se replient. Birtchanin est toujours en avant. Le premier, il atteint l'ennemi ; il fonce tète baissée dans ses rangs, et tuant, blessant plus de dix adversaires, il vient de îéussir à s'emparer d'un drapeau, quand il tombe, criblé de blessures.
Le major qui commande le bataillon, arrachant alors de sa poitrine sa propre médaille, décore le mourant dont les yeux brillent d'un dernier éclair d'orgueil et de joie.
— Je te prie, monsieur le major, murmure-til, de dire au grand-père que je suis mort... digne de porter le nom des Birtchanin !...
Lorsque la division entra à Souvodagne, l'officier se fit indiquer la ferme de son caporal. Il n'y trouva que le cadavre du vieux Birtchanin, les barbares l'avaient massacré !...
La mort du Tchitcha Mia (*)
La population civile montra la même vaillance que l'armée ; les non-combattants, eux aussi, rivalisèrent de fermeté et de courage. LTn exemple :
Culbutées à la bataille de la Koloubara, les troupes austro-hongroises fuyaient n'ayant plus
(1) Cette anecdote m'a Hé rapportée par un officier autrichien prisonnier.
35a avec l'armée serbe
qu'un souci : échapper à la poursuite des Serbes, regagner les ponts et la rive hongroise.
C'est ainsi qu'une unité du i5e corps austrohongrois arriva au village de Pritchinovitch (i), Mais les troupes serbes talonnent sans répit les fuyards, et dans l'affolement de la déroute, ce n'est pas chose aisée que de retrouver ces ponts sans s'égarer, ni s'enliser dans les marais de la région.
Au village de Pritchinovitch, il n'est resté qu'un vieux paysan. On l'amène devant le général ennemi, un Serbe d'Autriche, mais un Allemand d'âme et de sentiment : le général Békitch.
Il se montre aimable, fait asseoir le vieillard et lui offre un verre de cognac.
— Gomment t'appelles-tu, vieux ? lui demande-t-il.
— Ici, au village, répond le paysan en reposant son verre vide sur la table, on m'appelle <( tchitcha » Mia (grand-père Mia) mais mon nom est Miat Pavlovitch.
Un officier entre pendant cette réponse. C'est le capitaine Farbach, aide de camp du général. Il a appris qu'un paysan qui pourrait peut-être fournir quelques renseignements utiles sur la direction prise par les troupes serbes a été capturé.
— Tu vas nous rendre un service, commence le général, en remplissant à nouveau le verre du paysan.
— Tout ce que tu désires, Monsieur le Généra!,
(1) Village de la Matchva, situé à mi-chemin de Chabatz et de Mitrovitsa.
LA BATAILLE DE LA KOLOl BARA 353
je le ferai... Je vois que tu es un brave homme, répond le vieillard en levant son verre.
Le général Békitch rapproche sa chaise et fixant le paysan serbe dans le blanc des yeux, il baisse la voix :
— Y a-t-il des troupes serbes près d'ici ? chuchote-t-il.
— Je crois bien ! répond également à voix basse le « tchitcha ».
— Beaucoup ?
— - Il y en a autant que de feuilles dans la foret !...
Le général sourit.
— Tu exagères !... il n'y en a pas tant que ça. Le capitaine Farbach, bras et jambes croisés,
n'a pas encore ouvert la bouche. Il s'est contenté d'observer le vieux Serbe. Satisfait sans doute par l'attitude de celui-ci il s'essaye en une langue hésitante, mi-serbe, mi-hongroise :
— Slouchaï ! (écoutes !)... connais-tu la route qui conduit à notre pont de Mitrovitsa ?
— Le pont qui traverse le marais ?
— Oui.
— Je la connais.
— Tu nous serviras de guide, alors... rasoumech-li ? (Est-ce que tu comprends ?)
Le vieux se gratte la tète, hésite, puis s'adressant au général :
— Que ton Excellence m'excuse, mais je ne lui conseille pas de prendre par la route.
— Pourquoi ? demande le général.
— Parce que... parce que je ne voudrais pas vous conduire à une mort certaine.
Les deux Autrichiens se regardent.
— Il y a donc des troupes de ce côté là ? demande le général.
Le tchitcha balance affirmativement la tête.
— Dabomé ! (certainement !) ïl y a par là, depuis hier, deux régiments... Ce sont les régiments de Kossovo.
— Des nouvelles contrées, remarque le général.
— Ce ne sont pas des hommes, ce sont de vrais loups !... Ils n'ont peur que de Dieu !
Le capitaine Farbach fait entendre un rire un peu forcé.
— Je vous ai prévenus ! ajoute simplement le vieux en ponctuant sa phrase d'un haussement d'épaules.
— Tu es un brave homme, toi aussi, reprend le général. Guide-nous seulement vers cette route, le reste nous regarde.
— On te donnera cent couronnes, ajoute le capitaine.
— C'est entendu, je vous conduirai ; mais, vous savez, il y a aussi plusieurs bandes de comitadjis embusqués le long de cette route.
— Des comitadjis! sursautent les deux officiers autrichiens.
— Oui !... Oh ! ce sont des gens sans foi ni loi, fils de mauvais pères et de mères pis encore... Ils tuent les gens avec des bombes !
— Tu es de leurs amis, peut-être h., interroge le général d'un ton sévère, pour dissimuler sa crainte.
— Oh !... fait le vieux avec un geste de repousser en bloc tous les comitadjis, que leurs maisons soient loin de la mienne !... Ce sont des ban-
dits, ces gens-là!... Personne en Serbie ne les aime...
— Pourrais-tu nous conduire par un autre chemin ? s'empresse de demander le capitaine Farbach.
Un éclair vite éteint s'allume dans les yeux de (( tchitcha » Mia.
— Si vous voulez... Nous traverserons les prés du pope, puis nous sortirons sur la prairie de Gikitch, au-dessus de Y « arbre du village »... Lorsque je vous aurai conduit jusque-là vous pourrez sans danger, continuer par où vous voudrez.
— Il n'y a donc pas de troupes serbes dans cette direction ?
— Je ne dis pas qu'il n'y en ait pas, mais il n'y en a qu'un petit nombre... Les Serbes comptent que vous prendrez par la route. C'est là qu'ils vous attendent, tandis que si vous suivez mon conseil vous passerez derrière leur dos.
Le capitaine Farbach se frotte les mains de contentement.
— Sehr Gut ! . . . sehr Gut ! Excellenz ! répètet-il en allemand au général qui, très satisfait luimême, décide :
— Nous allons partir immédiatement avec toi, mais je te préviens qu'au moindre indice de trahison, tu seras pendu.
Le vieux s'incline.
— Que vas-tu penser, Monsieur le Général. Moi, trahir !...
Et tandis que le général croit que le paysan parle de ne pas trahir son « nouveau maître »,
356 avec l'armée serbe
l'empereur François-Joseph, « tchitcha » Mia ajoute :
— Je suis prêt à mourir pour mon souverain. Sois certain que jamais je ne le trahirai !
Depuis une demi-heure, le régiment autrichien avance à travers la plaine de la Match va. Devant les premiers rangs « tchitcha » Mia, marche et scrute des yeux les environs. Les voici à l'orée d'un bois. Soudain, comme le tonnerre, une salve de coups de fusils éclate.
Le détachement autrichien surpris, hésite, s'arrête. Les salves se succèdent.
— Trahison !... Les Serbes !... crient les soldats affolés.
Quelques-uns répondent aux coups de feu, tirent au jugé dans le bois touffu, la plupart tournent le dos et fuient.
— Zurûckî... Vorvarts !... commandent en vain les officiers. Leurs voix, couvertes par la fusillade, se perdent dans le tumulte.
Tchitcha Mia, appuyé contre le tronc d'un arbre, rayonne de joie ! « Blago Meni !... fmes frères !...) murmurent ses vieilles lèvres.
Un officier l'aperçoit :
— Traître ! hurle-t-il, et, d'une balle de revolver, il lui brise le crâne, au moment même où une immense clameur sort du bois.
— Napred !... (En avant !)... Hourra !
Et comme une trombe, les Serbes baïonnettes au canon bondissent sur le détachement autrichien, qui, lâchant pied, se disperse...
C'est à peine si une centaine de soldats ennemis purent échapper. Cinq cents d'entre eux et
cinq officiers furent faits prisonniers. Les autres restèrent étendus sur la terre rougle.
« Tchitcha Mia », comme il l'avait déclaré au général Bekitch, était mort pour son souverain !
Tout est bien !
Les femmes serbes, elles aussi, montrèrent une grandeur d'âme admirable. Le récit suivant que m'a fait un de mes amis, le capitaine Milan V. Georgevitch, mérite que je le rapporte ici.
C'était pendant la bataille de la Koloubara. On était au 7 décembre et la division combinée du général Rachitch (3e armée) avait repris les villages de Doudavitsa, de Tchiboutkovitza et de Latkovitch.
Le capitaine Milan V. Georgevitch entre dans ce dernier village avec sa compagnie et reçoit l'ordre de l'occuper tandis que le reste de la division continue la poursuite de l'ennemi. Il s'installe dans une des maisons du village, située sur la rive de la Lig.
Une femme très âgée et qui jadis a dû être très belle l'accueille. Son nom : Iovanka (Jeanne) Antoniévitch. Sa robe n'est que haillons. Trois jeunes femmes, également couvertes de loques, l'entourent. Avec ces quatre femmes, le capitaine Georgevitch compte dix-huit enfants, âgés de 3 à 1/1 ans !
La vieille grand'mère rayonne de joie en revoyant des soldats serbes. Pour elle maintenant <( tout va bien », comme elle dit. Pourtant, elle ajoute : « C'est très dur I »
358 avec l'armée serbe
Elle a cinq fils et sept petits-fils dans l'armée.
\:i\ dernières nouvelles, sur ses cinq fils, deux étaient morts et trois de ses petits-fils étaient blessés...
Sa ferme était la plus riche du village, mais les Autrichiens lui ont volé huit bœufs, dix vaches, trente moutons, autant de porcs et toute sa bassecour.
Elle avait en outre la valeur de quatre wagons de blé et cinq wagons de maïs. Tout cela lui â été pris...
Il ne reste plus à la pauvre femme que deux sacs et demi de maïs en grains. Sa famille, une trentaine de bouches, devra vivre tout l'hiver avec ça !
Elle ne regrette rien !
— Il fallait que ce*ia fût pour notre liberté, pour notre gloire ! dit-elle. Grâce à Dieu, grâce à nos petits soldats, grâce à vous leurs chefs, les Chvabas ont été chassés!... Tout est bien! répète-t-elle.
Cette héroïque vieille, ses filles, ses petits-enfants n'ont plus de quoi manger. Ils n'ont même plus de quoi se vêtir. Ils ne regrettent rien. Ils ne demandent rien... les Autrichiens sont vaincus I
Tout est bien !
Tandis que l'aile gauche serbe (armée d'Ougitsé et ire armée) continue à chasser l'ennemi devant elle et que le nombre des prisonniers grossit d'heure en heure (déjà le 10 décembre, il dépasse vingt mille), les agences de Vienne affirment qu'il n'y a rien de nouveau en Serbie !
« Vienne, n décembre. — Sur le théâtre sud « de la guerre, il n'y a pas eu d'événements essen- « tiels. Les mouvements ordonnés s'opèrent en <( général sans combat important avec V ennemi. « — (Korrespondenz-Bureau .)
Le moment est venu de profiter de la débâcle des 16e, i5e et i3e corps austro-hongrois, pour battre le groupe du 8e corps et du 17e corps combiné, qui forme l'aile gauche de l'ennemi.
Le 8 décembre a été le jour critique pour l'opération que préparait, à cet effet, le Haut Commandement serbe dans l'intention de délivrer Belgrade.
Le 17e corps combiné attaque furieusement depuis la veille, les principaux points d'appui (Kosmaï et Varovnitsa) des troupes de la défense de Belgrade, dont la situation est très précaire. De plus, si l'ennemi, qui vise à enfoncer l'aile droite serbe, réussit dans son entreprise, tous les succès
3Go avec l'armée serbe
remportés sur le reste du front se trouveront compromis.
Déjà, les forces serbes, peu nombreuses et de q uarité inférieure, qui défendent Kosmaï ont abandonné cette importante position, quand heureusement l'entrée en scène de la division du Timok, ier ban, qui entreprend une vigoureuse contre-attaque, avec son i3e régiment, permet de reconquérir le terrain perdu, puis de repousser l'ennemi sur tout le front, dans la nuit du 8 au 9 décembre.
Dès le 9 décembre, l'activité austro-hongroise diminue. L'ennemi, qui a éprouvé de grandes perles, faiblit visiblement, et, dans la nuit du 9 au 10 décembre, son offensive peut être considérée comme définitivement brisée.
10 décembre. — Toutes les lignes occupées par les troupes de la défense de Belgrade sont l'objet d'une canonnade formidable, puis l'ennemi reprend l'attaque avec toutes ses forces. Son effort principal est dirigé, de ses positions de Maïdan et de la cote 35i, contre le secteur de Varovnitsa.
11 réussit à approcher jusqu'à 3oo mètres de Malovagne, mais le détachement d'Obrénovat2 l'oblige par une contre-attaque réussie à rétrograder vers Néméni Koutché.
En même temps, la division du Timok, ier ban, qui est appuyée sur le massif de Kosmaï, entreprend une vigoureuse offensive contre Michliévatz et les positions voisines de Krouchik et de Mionitsa.
