CHAPITRE XIV

§ 103. — rondltlon eomplei^e du pays à ce sujet.

Au nombre des droits qui appartiennent à une armée occupant un territoire ennemi, figure celui de surveiller la possession des armes par les habitants de la région occupée. Un pareil droit existait certainement au profit de Tarmée japonaise en Mandchourie, quoique cette partie de la Chine ne fût pas un pays ennemi ; car, comme il y avait partout des Toungouses dont Tarmée russe pouvait se servir contre nous, nos généraux devaient songer à la sécurité de leurs hommes et à nos lignes de communications.

Ici, toutefois, la question se compliquait par suite de deux faits particu*^ iiers k la Mandchourie.

Le premier de ces faits était la quantité des armes que les Russes avaient abandonnées sur les champs de bataille. Ces armes auraient dû régulièrement devenir le butin de notre armée. Mais les habitants de la région se les appropriaient clandestinement. Aussi notre armée fut-elle obligée de les enlever, moins dans Tintérét de sa défense qu'en vertu de son droit de conquête. L'avidité avec laquelle les Chinois recueillaient les armes des Japonais et des Russes sur les champs de bataille, dès que Tune des armées commençait à se retirer, souvent même avant lu fin du combat, était vraiment extraordinaire, et plus extraordinaire encore élait leur manière de cacher dans les maisons, les murs, les récoltes ou sous terre les fusils et les munitions dont ils s'emparaient. Rn agissant ainsi, ils n'avaient pas d*ailleurs vraiment en vue leur propre protection, car on a remarqué que

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c'étaient les gens les plus pauvres, c*est-à-dire ceux qui n'avaient rien à perdre, même s'ils étaient attaqués par les Toungouses, qui mettaient le plus d'empressement à rechercher les armes sur les champs de bataille. En définitive^ leur but n'était autre que le gain. C'est qu'en effet, la Handchourie étant éloignée de tout centre civilisé, il était difficile de se procurer des armes, nécessaires aux riches et aux propriétaires pour leur défense; et que, par suite, un fusil se vendait toujours un prix très élevé ; lesToungouses eux-mêmes avaient souvent besoin d'en acheter pour mieux exercer leur métier. Il fallut donc interdire aux habitants de la Mandchourie, très âpres au gain, de s'enrichir aux dépens de notre armée.

Le second fait tenait à la condition spéciale du pays. En interdisant aux habitants de la Handchourie de posséder des armes, on les laissait en réalité sans défense: riches et propriétaires devenaient la proie facile des Toungouses et des maraudeurs. Hais notre armée ne manquait-elle pas par là à son devoir de protection de la vie et des biens des habitants résidant en territoire occupé? Il existait sans doute une police chinoise, mais cette police, sauf dans quelques villes importantes, était à peu près sans valeur, même en temps de paix ; pour assurer la sécurité du pays, on ne pouvait guère compter que sur Tassociation d'hommes vigoureux, appartenant à plusieurs villages voisins. La nécessité s'imposa donc de permettre aux Chinois de posséder des armes sous certaines conditions, compatibles avec la sécurité de notre armée et avec notre droit de garder tout ce qui pouvait résulter de nos victoires. Nos généraux prirent à ce sujet des mesures qu'on peut ramener à trois :

1^ Interdiction de posséder des armes sans autorisation préalable et surtout défense absolue de s'approprier les armes abandonnées par l'ennemi ;

2<* Récompenses aux dénonciateurs et punition des coupables ;

3^ Prêt aux habitants des villages organisés, pour leur propre défense, des armes qui leur sont nécessaires, mais sous certaines conditions.

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