LE CHEMIN DE FER DE SIN-MIN-TING A KEOU -PAN-TSE

En décembre 1904, dous avions eu l'intention de poster notre cavalerie à Keou-pan-tse pour surveiller le trafic. Nous renonçâmes à ce plan, parce qu'il nous parut qu'il y aurait eu dans un pareil acte une violation flagrante du territoire neutre ; et aussi parce qu'un tel procédé de notre part eut fourni à la Russie un prétexte pour envoyer des forces imposantes dans les régions neutres le long du chemin de fer et menacer ainsi notre flanc tout entier (i). Il nous fallait d'autre part, considérer que notre armée stationnée le long du Cha-ho, recevait une grande partie de ses approvisionnements au moyen de jonques remontant le Liao. Or, le moment approchait où le fleuve allait être gelé et serait par suite fermé k la navigation ; nous devrons alors, nous aussi, recourir à la voie d'un légitime commerce par le chemin de fer. Il en edt été ainsi par exemple si nous avions voulu transporter une commande faite k Tien-tsin de 420.000 paires de chaussures destinées à notre armée : il n'y avait là rien d'illégal puisque c'était une réelle afTaire de commerce, mais ces chaussures étant destinées à être mises en hiver, elles seraient arrivées après que le fleuve eût été gelé. Nous n'avions pas à surveiller nous-mêmes le chemin de fer ; c'est à des fonctionnaires chinois que ce soin incomba, et la Chine nous avait promis d'interdire le transport des armes et des munitions. Telle fut notre situation relativement à cette question du chemin de fer avant la bataille de Moukden.

Une fois en possession de Sin-min-ting, qu'allions-nous faire? Nous avions à choisir entre trois solutions :

a) Nous pouvions occuper le chemin de fer comme chemin de fer neutre dans un territoire occupé.

b) Nous pouvions laisser les fonctionnaires neutres l'exploiter comme avant sous la surveillance de notre armée.

c) Nous pouvions nous dispenser même de la surveillance et utiliser le chemin de fer simplement pour le transport de nos approvisionnements par la voie légitime du commerce.

La question était siimportante poumons qu'il ne fallait pas attendre le moment décisif pour s'arrêter k une solution. Mais k défaut d'une entente préalable, les circonstances nous obligeaient à choisir la troisième solution. En

(1) Dosaiera de l'Etat-mafor général de Varmée de Mandchourie (Affaires diplomatiques).

effet, le 13 mars, l'autorité chinoise interrompit subitement le service du chemin de fer, renvoya les fonctionnaires à Ghan-haï-kouan et mit en dépôt dans cette ville toutes les locomotives. Cette décision causa une grande surprise k Tarmée japonaise et entraîna pour elle de sérieux embarras. L'administration chinoise expliqua sa détermination de plusieurs façons. C'est ainsi qu'à Tien-tsin, Yuen-si-kaï prétendit queTautorité militaire japonaise obligeait les fonctionnaires du chemin de fer chinois à Keao-pantse à transporter une trop grande quantité de riz pour l'armée du nord et les menaçait d'occuper le chemin de fer si leurs ordres n'étaient pas exécutés; il ajouta que les officiers japonais insultaient et maltraitaient tellement les fonctionnaires chinois à Sin-min-ting et intervenaient tellement dans les affaires que les fonctionnaires chinois ne pouvaient continuer leur service. A Pékin, le directeur des chemins de fer, Ho-keuh-foun, déclara k notre Ministre que Yuen lui avait donné Tordre d'arrêter le service parce que le transport du riz pour Tarmée japonaise était contraire à la neutralité. En définitive, l'autorité chinoise n'était pas fâchée, en agissant de la sorte, de nous embarrasser, afin de nous imposer ses conditions pour l'utilisation du chemin de fer par notre armée.

Pour être exact, il nous faut relater ici un incident. Le 7 mars, pendant la bataille de Moukden, le 4*^ escadron du 15* régiment de cavalerie, entré à Sin-min-ting, saisit toutes les marchandises d'un convoi ainsi que celles déposées dans un bâtiment dépendant de la gare. C'étaient des marchandises que les commerçants étrangers avaient vendues ou voulaient vendre à Tarmée russe. Mais ces négociants, qui résidaient presque tous à Sinmin-ting, protestèrent aussitôt auprès de leur Ministre à Pékin. 11 y a lieu de croire que les représentants des Puissances étrangères usèrent de leur influence sur le gouvernement chinois. Le 14 mars, M. Hiodo, conseiller légal de la III** armée, fut envoyé à Sin-min-ting pour ouvrir une enquête au sujet des marchandises saisies ; or, peu de jours après, tandis qu'il était occupé à séparer les marchandises qui devaient être saisies de celles qui devaient être rendues à leurs propriétaires, il recevait l'ordre de ne rien confisquer, parce que si on confisquait, l'autorité chinoise ne voudrait plus rouvrir le service du chemin de fer (D.

(1) Dossiers de V Etat-major delà 1 11^ armée (Affaires relatives au droit international).