CHAPITRE TROrSlEME P^chalo0» â« la gnerra

La psychologie coaaiate à décrire l'&me humaioe daQ3 ses traits essentiels et dans aes attributs intimes. Mais h celte science générale de l'&me ne craignons pas d'ajouter des études plus spéciales, des carâctères particuliers et variables par suite du milieu et des circonstances. La psychologie théorique nous présente comme une image froide et mort» ; l'abstraction, 'l'analyse ns laissent plus subsister dans l'homme ainsi décrit que les grandes lignes. N'hésitons pas à compléter ces importantes doimées dès que l'occasion l'exige. Or, ici ne conviendra-t-il pas à l'ensemble de toutes nos réflexions de tracer le portrait du guerrier, d'en signaler les qualités maîtresses et supérieures î

Certaines particularités physiologiques, la disproportion de volume et d'activité des oi^anes et des fonctions du corps exercent sans aucun doute une influence décisive sur notre <»ractëre. Aussi, pour se battre avec des ehances favorables, faut-il y être prédisposé d'avance par l'état de notre nature physique. On est guerrier d'abord par tempérament. Un observateur attentif s'en readmit compte au mom^it de ]» bataille. Quand, pour la première fois, le canon retentit aux oreilles du soldat, une terreur involontaire agit sur tout son organisme et y produit un

trouble profond. La défaillance arrive parfois et révèle une âme faible et timide.

Il importe même de remarquer ici le plus étrange^ contraste : le soldat qui plusieurs jours avant rengagement décisif a le plus étalé sa bravoure, celui qui s'est le plus permis de critiquer ses chefs ou de railler ses camarades, en un mot le soldat fanfaron est celui qui tremble sur le champ de bataille, qui perd tout sang-froid et jette le plus tôt ses armes. Au contraire un caractère calculateur et froid, qui discute nettement et sana forfanterie les chances diverses, qui, jamais ne se hasardant en vain, semblera être un lâche en comparaison du premier, puisera en lui-même, au moment du danger, cette virile énergie qui ne recule jamais et qui nous maintient au poste assigné par rhonneur. On rapporte que Turenne ne pouvait se soustraire, en présence de Tennemi, à une agitation nerveuse, mais son âme, en pleine possession de son courage, savait dominer cette émotion douloureuse. On Ta même, paraît-il, entendu parler luimême à son corps et lui dire : a Tremble, carcasse, tu tremblerais bien davantage si tu savais oîi je dois te conduire demain. »

Mais au-dessus du tempérament l'analyse psychologiaue doit placer les qualités de Tâme : celleci, en effet, gouverne le corps sans le tyranniser. C'est elle qui soutient et nos forces et notre ardeur ; (( elle reste toujours maîtresse du corps qu'elle anime * » et c'est chose imposante de voir

* Bossaet, oraison funèbre de Gondé.

dans le chef comme dans le simple soldat la puis sance morale triompher autant des fatigues et des dpuleurs que des obstacles accumulés par Tennemi.

L'esprit guerrier renferme au moins trois éléments principaux, la fierté, le courage et la loyauté. Une réflexion atteative les distingue nettement. Etre fier, c'est avoir conscience de sa propre valeur. Tandis que l'orgueil nous remplit d'une vaine présomption et nous induit en erreur sur notre mérite, la fierté nous éloigne de toute bassesse, nous inspire des sen timents élevés, nous donne de notre dignité une haute idée. Elle n'a point pour effet le mépris d'autrui ; une âme flère ne cherche l'avilissement de personne ; mais elle a souci de l'honneur et elle met un soin jaloux à le sauvegarder de toute atteinte. Ainsi définie, elle est légitime. Elle nous porte à repousser sans faiblir l'injure et l'outrage. Elle concorde donc avec les idées morales les plus respectables. L'orgueilleux est blessant pour autrui ; Thomme fier respecte, mais veut être respecté. La noblesse du caractère apparaît dans son maintien, dans le ton de ses discours, dans l'attitude qu'il s'impose quand il redoute ou reçoit une offense. Nous ne parlons pas ici de cette fierté déplacée qu'inspirent la richesse ou la haute naissance : elle diffère peu de l'orgueil. Mais nous entendons cette contenance toujours réservée, cette franchise de démarche qui sied à une âme droite, à un cœur bien placé.

Le courage, quand il s'y ajoute, lui communique de l'élan et de l'ardeur ; seule, la fierté nous disposerait non pas à agir, mais à nous abstenir ; le courage l'accompagne toujours chez

le guerrier dîgae die ce nom. Il cîonsîste à braver le danger, à demeurer intrépide quand la mort feît son œuvre autour de nous. L'œil du soldat courageux s'anime et brille d*un éclat inaccoutumé ; son impétuoeité est excitée par les airs guerriers qui retentissent ; ces mâles accants ne sont en réalité que le chant fuoèbre qui célèbre son trépas, car peut-être est-il proche Tennemî dont Tarme meurtrière va le frapper au cœur. Néanmoins il s'élance ; Tobstacle irrite sa valeur ; Tamour de la patrie, le désir de venger une défaite ou de mériter un nonv^au triompha, la haine de l'étranger, l'honneur eaân, tous ces sentiments ^e heurtent dans son âme émue. Il est comme saisi d'une sorte de fureur qui ressemble en apparence à celle du fauve fondant sur sa proie, mais qui en diffère en ce qu'elle n'impose pas complètement silence à la pitié généreuse, car c'est un cœur d'homme qui bat sous l'armure du guerrier. Ils éta'^îut courageux ces cuirassiers de R0iscboffeu,enl3J'O, eux qui, voyant Parmée française vaincue et poursuivie, n'hésitèrent pas à charger vigoureusement l'ennemi pour retarder sa marche envahissante et sauver ainsi les débris de nos bataillons décimés. Ils virent le danger et ils marchèrent en avant. Sans doute ils n'ont pas vaincu, mais leur magnanime dévou^oaent n'a certes pas besoin du prestige que donne la victoire : il reste d'autant plus admirable qu'il s'accomplissait douloureusenient et sens espoir de succès. Tâche ingrate et bolle cependant, puisqu'ils ont mordu la pous-r sière au moment de la défaite ; le fer ennemi les a immolés quand le sol de la patrie allait être souillé,

Ils n'ont pas été les témoins de notre complet ebahh sament ; ils ont pu mourir en espérant

Le courage a encore pour effet de nons rendre presque impassibles lorsque la souffrance nous fait santir son aigruillon et tourmente nos membres biessés ou mutilés. Ce n'est plus ici cette YaiUanoe qui brille dans les combal^s et nou? plaît par ses dehors chevaleresques. Mais c'est une fermeté d'âme plus calme, qui, réunissant toute la force vive dont nous disposons, noua arme de constance et nous place ' au-dessus de la commotion nerveuse qui trouble rop-g^nisme. Où trouver une preuve plus éclatante du commandement exercé par le principe spirituel sur Je corps qui lui est uni 9 Le guerrier en effet n'a pas à recourir aui^ procédés de Tart moderne qui, par un SQ^nmeil artificiel, nous endort et noua soustrait à la pénétrante atteinte de la douleur : le médecin peut à son aise exposer devant lui les instruments qu'exige une opération devenue nécessaire ; le blessé verra sans pâlir ses chairs déchirées., ses os sciés et Tun de ses membres retranché ; la vue de son propre sang ne l'effraiera pas, puisqu'il avait accepté de le verser en entier pour sa patrie, D'ailleurs, ce support de la souffrance n'est pas chose passagère; il engage parfois toute la vie et se prolonge dans les diverses phases de l'existence ; pour s'étoe montré courageux, le soldat devra subir la gêne constante, rinfériorité inévitable qu'occasionne la perte d'un membre. Des infirmités prématurées seront la conséquence ' de l'excès de fatigues et de privations que nécessite le métier des armes. Souvent^ la guérison devenant impossible, le malade traîne encore quelques années ;

BR Vie est sans eapoîr et il regrette pendant cette longue agonie qu'une blessure plus profonde n'ait pas rendu son sacrifice plus immédiat. On raconte qu'à cette même charge héroïque de ReischofFen dont nous avons parlé plus haut, un jeune officier ayaat eu son cbeval frappé à mort s'était vn en uu instant enseveli sous uu monceau de morts et de mourants. Blessé lui-même et supportant le poids de tant de victimes, il pesta huit heures sans mouvement, attendant et appelant la mort. Elle ne vint pas. Des rôdeurs, vrais corbeaux qui suivent toutes les armées, arrivèrent pour dépouiller les morts après la bataille. Ils virent briller ses épaulettes et le dég-agèrent pour le livrer à l'armée victorieuse. Il fut interné dans le nord de l'Allemagne ; mais ces huit heures pendant lesquelles il s'était vu enseveli vivant, le chagrin de la défaite, les souffrances de la captivité développèrent en ce généreux défenseur du pavs une affection nerveuse dont nul remède ne put triompher. Il resta néanmoins au service, lutlant contre le mal, en proie à d'intolérables agitations et quelques années après il succombait enfin.

Mais plus admirable encore est le courage qui brille au milieu des revers. La souffrance d'une blessure atteint surtout le corps ; l'âme peut alors 86 retrancher en son for intérieur, vivre de sa vie propre et calmer le spasme douloureux. Au contraire dans la défaite, l'âme seule doit lutter contre elle-même ; en entranten campagne le soldat espérait la victoire, mais l'insuccès a répondu à ses efforts, « la gloire a trahi la vaillance, n et, ai la conscience du devoir accompli ne soulage pas son

cœur attristé et ne lui rend pas témoignage sur sa propre valeur, il peut arriver que le découragement s'empare de cet homme et en affaiblisse la virile énergie. Sa situation à Tégard de ses concitoyens est même fausse et cruelle, car le salut de la patrie avait été confié à Tarmée ; c'est en elle que la nation avait placé ses dernières espérances^ et elles ont été déçues. Le soldat le sent, il se le dit à lui-même ; il sait que ses concitoyens deviennent pour lui des juges peut-être rigoureux. Une sorte de honte couvre son noble front ; il n'ose parler d'une campagne que la fortune n'a point favorisée. Autant le retour au pays provoquerait d'enthousiasme, si Ton revenait vainqueur, autant le malheur de la patrie rend l'accueil silencieux et réservé ; au lieu d'être « partout fêté sur le passage, chargé de butin et d'honneur, » le soldat marche sans élan ; privé de la récompense qui cependant serait due encore au courage malheureux, il n'a plus foi en lui-même ; il voudrait s'arracher à cette angoisse et par le sacrifice de sa vie, prouver qu'il ne dépendait pas de son bras que la patrie ne fût sauvée, A ce moment le courage du guerrier consistera donc dans la modestie jointe à un légitime amour-propre. Associant ses propres regrets à ceux de la nation, il déplore le malheur commun, il se défend toutefois contre toute appréciation injuste et, plein de confiance, il espère en Tavenir. Ainsi, quelles que soient les circonstances, le trait caractéristique qui dans le guerrier s'ajoute à la fierté, c'est le courage, c'est-à-dire la vigueur d'une âme maîtresse de ses décisions, supérieure au froissement de la douleur comme à l'injustice d'un revers.

Un troidième élément mérite encore d'être signalé, c'est la loyauté. Il est rare en effet que deux ennemis étrangers se haïssent personnellement ; souvent au contraire ils s'estiment et s'apprécient. Ils savent que le champ de bataille est un champ d'honneur et ils rendent justice au talent du vaincu. Ils auraient honte, d'ailleurs, de combattre une armée certainement inférieure. Ils sont à la fois des adversaires et des frères d'armes^ Duguesclin disputait aux Anglais la forteresse de Châteauneuf de Randon (Lozère) quand la mort le surprit. Mais le gouverneur avait précédemment promis de se rendre, s'il n'était pas secouru. Sa parole fut fidèlement tenue et, par respect pour Duguesclin, il vint déposer sur le cercueil du connétable les clefs de la ville avssiégée. L'histoire romaine renferme également plus d'un trait de générosité; celui de Camille punissant la trahison du maître d'école de Paierie est célèbre : ce dernier ayant lâchement livré aux Romains plusieurs nobles jeunes gens confiés à sa garde, Camille indigné le fit dépouiller de- ses vêtements, reconduire par ses propres élèves qui le frappèrent d^ verges jusqu'au retour. Cette grandeur d'âme décida la ville de Paierie à se soumettre sans condition, La noble conduite de Fabricius mérite auBsi d'être rappelée. Il se disposait à livrer bataille à Pyrrhus, roi d'Epire, quand il reçut une lettre du premier médecin de ce prince. Ce traître lui offrait de mettre fin à la guerre en empoisonnant le roi, si on voulait lui accorder une récompense proportionnée à ce service. Au lieu de profiter de cette occasion et sûr de ne jamais être désavoué par ses concitoyens, Fabricius

informa le roi de cet odieux complot. 11 lui écrivit ea ces termes : « Pyrrhus choisit aussi mal sea amis que ses ennemis ; il fait la guerre à des hommes loyaux et couragreux et il se coûfle à des traîtres. Les BomaiQS détestent Is perfidie ; ils ne combattent que les armea à la main, et ils ne veulent point l'acheter par la trahisou, * Pjrrhns, rempli d'admiration, s"écrîa : « Je vois qu'on détouruerait plus facilement le soleil de son cours que Fabriciua du chemin de la vertu 1 » Puis ne voulant pas se laisser vaincre en générosité, il mit en liberté tous les prisonniers romains. ,

La loyauté consiste donc dans la soumission aux lois de l'honneur ; elle nous porte à concevoir que deux adversaires doivent au début de la lutte avoir pu se préparer des chances égales de succès ; toute surprise contraire k la parole donnée constituerait une lâche cruauté. Aussi faut-il porter un jugement sévère et rigoureux sur le procédé dont usèrent les g-éuéraux romains pour s'emparer de la personne de Jugurtha roi des Numides. On sent que sous Marius et Syllales mœurs romaines sont déjà moios pures, que la passion seule l'emporte et que le moment est proche oii la g:uerre civile, dont le propre est la trahison, va exercer ses ravages. Quel fut en effet l'agrent qui conduisit à bonne fin toute cette machination sinon celui qui devait plus tard faire périr six mille prisonniers romains, ses concitoyens * ? Quand on eut réglé, dit Salluste, le temps et le lieu de l'eatrevue, le roi maure Bocchus manda tantôt

• Voir, page 16, notre eïlralt do Vertot.

Sylla, tantôt l'envoyé de Jugurtha ; il les accueillait • avec bienveillance et leur faisait à tous deux les mêmes promesses. A la fin pourtant^ il ordonne d'appeler Sylla et dresse avec lui rembûche destinée à Jurgutha. Lorsqu'au jour marqué on annonççi que ce dernier approchait, Bocchus, escorté de quelques amis et de notre questeur, s'avança au-devant de lui en forme d'hommage jusque sur une éminence bien exposée à la vue des hommes embusqués. Le roi Numide avec la plupart de ses amis s'y transporte aussi désarmé, comme on en était convenu. Aussitôt au signal donné, les soldats apostés fondent sur lui de toutes parts. Tout son cortège est massacré ; Jugurtha chargé de fers est remis à Sylla qui le mène à Marins. Ce récit attriste ; il ne reflète pas fidèlement Jes coutumes ordinaires de la guerre. Il constitue presque une exception, du moins pour l'Europe oii l'honneur préside presque toujours aux luttes armées et fait le fond de notre esprit militaire. Mais on doit reconnaître que, même encore aujourd'hui, l'Afrique est comme autrefois le théâtre d'un brigandage qu'il faut distinguer avec soin de nos hostilités. Le brigandage est un reste de l'antique barbarie ; il est Tindice d'une civilisation et d'une moralité fort peu avancée. En lui-même il n'est pas plus blâmable que notre guerre; mais il révèle le niveau moral du peuple qui s'y livre et l'on sait que ce niveau est ce qu'il peut être, car il résulte d'un développement essentiellement fatal. Sylla, quand il s'empara de Jugurtha par tuahison, se conduisit sans doute comme le faisaient ses propres ennemis, mais assurément il ne se conduisit pas avec la

loyauté d'un général romain ; il n'imita pas Scipion. D'autre part Jugurtha mérite ici fort peu de considération et de pitié, car lui-même s'attendait à faire subir à Sylla dans cette entrevue le même traitement dont il fut victime. Cette guerre d'embûches réelproques diffère profondément de celle des peuples modernes et encore peut-on remonter juaquau moyen-âge, jusqu'à l'antiquité grecque et romaine pour assister dès cette époque h des combats où la générosité le disputait à la bravoure : là nulle trace de lâcheté ; on eût rougi de part et d'autre si, en manquant à la parole donnée, on avait surpris la bonne foi et la confiance de l'adversaire.

Mais à aucune époque sans doute la loyauté ne caractérisa davantage les coutumes militaires qu'au moyen-âge; alors règne la chevalerie avec son esprit de vaillance magnanime associée au sentiment religieux. Le point d'honneur y décidait tout. Admis comme damoisel, varlet ou page, tout fils de gentilhomme faisait l'apprentissage de la guerre par celui de la chasse : il lançait et rappelait le faucon, s'exerçait à manier la lance et l'épée. Il s'endurcissait ainsi aux plus rudes fatigues. Puis il devenait écuyer soit pour la garde d'honneur, soit pour certaines charges domestiques, et toujours des cérémonies religieuses consacraient ces diverses phases de l'éducation du futur guerrier. Le troisième degré de cette hiérarchie féodale consistait en ce que le jeune noble était archer ou homme d'armes ; plus tard arrivait pour lui le moment de prendre rang parmi les chevaliers. C'était une véritable initiation : le prêtre lui rappelait les devoirs de la nouvelle vie oîi il allait

entrer. II s^&vançait Tépée de chevalier »a^adae à son cou. Le prêtre la bénissait. Poisle récipiendaire m présentait devant sonseigiieiir et maître. Celui-ci lui demandait à quel dessein il désirait entrer dans Tordre. Etait-ce pour s'enrichir et se reposer? S'il en était ainsi, Tordre des chevaliers ne pouvait pas Taccueillir. Alors le jeune homme promettait d'acquitter toutes ses obligations. Enfin le seigneur lui donnait Taccolade avec trois coups du plat de son épée sur Tépaule, et il lui disait : a au nom de Dieu, de Saint-Michel et de Saint Georges, je te fais chevalier. Sois preux, hardi et loyal. »

L'époque de la chevalerie, pendant le moyen- âge, nous présente la guerre sous un aspect trop original, avec des habitudes trop diflfërentes de ce qu'elle avait été chez les anciens, pour que nous n'en racontions pas une scène; nous prendrons celle oii, d'après le Loyal serviteur, Bayard choisit la carrière des armes. On y doit louer la noblesse des sentiments associée à une foi naïve et pure : la religion a, dans la mesure du possible, adouci et tempéré la rudesse et la barbarie des mœurs. Le père de Bayard, peu de jours avant sa mort, en Tan 1490, fit venir son second fils âgé de treize ans et qui devait être le chevalier sans peur et sans reproche ; il lui demanda de quel état il voulait être. « Monseigneur mon père, répondît le jeune homme, bien que Tamour de votre personne me tienne grandement obligé, néanmoins ayant enraciné dedans mon cœur les bons propos que chacun jour vous récitez des nobles hommes du temps passé, je serai, s'il vous plaît, de l'état dont vous et vos prédécesseurs.

OQt été, qui est de suivre les armes. » Alors répondit le bon vieillard larmoyant : « Mon enfant, Dieu t'en donne la grâce. Déjà tu ressembles de visage et de corsage à ton grand père qui fut en son temps un des accomplis chevaliers qui fût en chrétienté. » Puis^ dans un conseil de famille auquel assistait révêque de Grenoble, oncle maternel du futur chevalier, il fut décidé qu'on renverrait auprès du duc Charles de Savoie qui le prendrait volontiers pour un de ses pages. Alors tout incontinent Tévêque envoya à la ville quérir son tailleur, auquel il manda apporter velours, satin et autres choses nécessaires pour habiller le bon chevalier. 11 vint et besogna toute la nuit, de sorte que le lendemain matin tout fut prêt. Et, après avoir déjeûné, il monta sur son roussin* et se présenta à toute la compagnie. Quand le cheval sentit si petit faix sur lui, il commença à faire trois ou quatre saults de quoi la compagnie eut peur. Mais, au lieu de ce qu'on pensait, le bon chevalier d'un gentil cœur et assuré comme un lion, lui donna trois ou quatre coups d'éperon et une carrière dans la cour, en sorte qu'il mena le cheval à raison comme s'il eût eu trente ans. 11 ne faut pas demander si le bon vieillard fut aise ; et souriant de joie, demanda à son fils s'il n'avait point de peur, • car pas n'avait quinze jours qu'il était sorti de l'école. Or sus, dit Févêque de Grenoble, mon neveu, ne descendez point et de toute la compagnie prenez congé. Lors le jeune enfant d'une joyeuse contenance

•Véritable nom da] cheval de fatigue par opposition au destrier ou cheval de bataille.

s'adressa à son père, auquel il dit : « Monseîjgrneur mou père, je prie notre Seigfneur qu'il vous donne bonne et loague vie, et à moi la^irâce, avant qa^il vous ôte de ce monde, que vous puissiez avoir de bonnes nouvelles d&moi. — Mon ami, dit le père, je Ten supplie, et puis lui donna sa bénédiction. »

« Mais la pauvre dame de mère était en une tour du château, qui tendrement pleurait, car, combien qu'elle fut joyeuse que son fils était en voie de parvenir, amour de mère l'admonestait* de larmoyer. Toutefois, après qu'on lui fût venu dire : « Madame, si vous voulez venir voir votre fils, il est tout à cheval, prêt à partir, » la bonne gentille dame sortit par derrière la tour et fit venir son fils vers elle, auquel elle dit ces paroles : « Pierre, mon ami, vous allez au service d'un gentil prince. D'autant que mère peut commander à son enfant, je vous commande trois choses tant que je puis. La première, c'est que devant toutes choses vous aimiez, craigniez et serviez Dieu, sans aucunement Tofifenser. La seconde, c'est que vous soyez doux et courtois à tout gentilhomme, en ôtant de vous tout orgueil. Soyez humble et serviable à toutes gens. Soyez loyal en faits et dits ; tenez votre parole ; soyez secourable aux pauvres veuves et orphelins. La troisième, c'est que des biens que Dieu vous donnera vous soyez charitable aux pauvres nécessiteux. » Le bon chevalier lui répondit : « Madame ma mère, de votre bon enseignement, tant humblement qu'il m'est possible, je vous remercie et au demeurant après m'être recommandé à votre bonne grâce, je vais prendre congé de vous. » Alors la bonne dame tira de sa

mancTie une petite boupsette eu laquelle étaient seulement six écus en or et un en monnaie qu*elle donna à son fils. Sur ce propos prit Tévêque de Gre noble congé de la compagnie et il appela son neveu qui, pour se trouver dessus son gentil roussin» pensait être en un paradis Ils commencèrent à marcher le chemin droit à Chambéry oii pour lors était le duc Charles de Savoie. » Tel fut le début dans la carrière de celui qui, nouvel Horatius Coclès, devait sauver toute Tarmée française en défendant un pont sur le Garigliano, en Italie, de celui qui, après la victoire de Marîgnan, parut seul digne de conférer à François 1** les insignes de la chevalerie.

Cette scène touchante nous révèle combien au moyen-âge l'influence de la religion chrétienne et de la femme jouait un rôle important et imprimait aux habitudes guerrières une mansuétude, une dignité inconnues aux autres âges ; conformément à son principe fondamental, le christianisme introduisait dans la vie des camps des idées de paix et de bonté secourable. Mais c'est surtout la loyauté a en dits et en faits r qui caractérise la chevalerie L'antique idéal des romans se trouva presque réalisé par la magnanimité des Bayard, des La Trémouille. Le niveau de la moralité s'était sensiblement élevé. Tout chevalier qui manquait à Thonneur était accusé de félonie : on arrachait les portes de son château ; son écu était traîné à la queue d'un cheval, ses éperons étaient brisés ; on le plaçait sur une civière ; on lui versait sur la tête un bassin d'eau pour effacer le caractère dont il avait été revêtu et on lecouvrait d'un drap mortuaire. Néanmoins cet esprit

chevaleresque, si favorable à la noblesse des sentiments, s'affaiblit : les haines religieuses lui succédèrent et à leur suite apparurent la trahison et la violence qui sont le propre caractère du fanatisme associé à la guerre civile.

Mais, après avoir attribué à Tesprit militaire, à titre de qualité éminente, le respect de la bonne foi et de la parole donnée, nous devons nous demander si l'emploi d'un stratagème lui est tout-à- fait contraire. Est-il blâmable? Est-il blâmé? En fait le stratagème est une partie de l'art de la guerre ; il en constitue un moyen souvent employé. En droit comment la loyauté l'interdirait-elle alors que l'ouverture des hostilités laisse le champ libre à la violence armée ? La ruse n'est pas plus cruelle. S'est-on engagé d'avance et sur Thonneur à renoncer à tel moyen, à suivre telle voie ? Non ; un stratagème est donc une habileté ; il n'a. sans doute le mérite ni de la vaillance généreuse ni de la tactique savante ; mais il joue dans la conduite des armées le rôle des attaques simulées et des feintes dans le duel. Si Ton voulait examiner en détail la série des manœuvres d'une bataille, on s*assurerait que la moitié peut-être des mesures qu'on y prend et des dispositions qu'on y prépare constituent une sorte de ruse : il appartient à l'adversaire de la découvrir, de la déjouer, d'y répondre avec adresse et présence d'esprit ; qu'il prévoie le but d'une attaque ; qu'il se demande si elle ne protège pas une marche imprévue dans laquelle les forces ennemies agiront de concert et [soudainement. « Le consul romain Minucius ayant engagé ses troupes dans un défilé

étroit, dont les gorges étaient occupées par Tarmée des Liguriens, le souvenir des fourches Caudines s'oflFrait à sa pensée et presque aux yeux des soldats; alors le consul ordonne aux Numides auxiliaires qui pouvaient paraître méprisables à cause de la laideur des cavaliers et des chevaux, de s'approcher de la sortie du défilé oii Tennemi attendait. D'abord les Liguriens se tinrent sur leurs gardes et firent avancer un corps de troupes ; mais ensuite, comme les Numides, pour augmenter le mépris qu'ils inspiraient, affectaient à dessein de courir sans ordre, de se laisser tomber de leurs chevaux et semblaient ainsi vouloir s'exposer à la risée, les Liguriens quittent leurs rangs et finissent par se débander pour assister à ce spectacle tout à fait nouveau. Les Numides s'avancent alors en caracolant, puis tournent bride, puis se laissent emporter insensiblement comme s'ils n'étaient pas maîtres de diriger leurs chevaux ; enfin, ils donnent vivement de l'éperon et se font jour à travers les postes des ennemis dont les rangs étaient éclaircis. Alors ils se mirent à incendier la campagne ; ils portèrent le fer et la flamme dans les habitations voisines de la route ; ils firent tant de dégât que les Liguriens se virent obligés de quitter leur position pour aller défendre leurs possessions et de laisser ainsi échapper le consul qui était comme emprisonné.

Mais le tribun Galpurnius se signala par un acte de courage plus digne du nom romain. Voyant d'une part l'armée enfoncée dans un vallon et d'autre part le flanc et le sommet des hauteurs occupés par les ennemis, il demanda et reçut du

consul trois cents soldats ; puis, après les avoir encouragés à délivrer leurs compagnons, il s'élança au milieu du vallon ; Tennemî descendit aussitôt des hauteurs poilr écraser la petite troupe, mais, pendant qu'il était retenu par un combat long^ et opiniâtre, le consul profita de l'occasion pour s'échapper. » A ce récit de Tite-Live ajoutons cet autre emprunté à Frontin, préteur de Rome, qui, au 1®' siècle de notre ère, a composé un long ouvragesur les divers stratagèmes des plus célèbres capitaines. Mais remarquons auparavant que le premier fait que nous avons rapporté n'était en rien contraire aux principes les plus rigoureux de l'honneur militaire : les Numides en eflfet exposaient leur TÎe dans le cas où les Liguriens mieux inspirés les auraient arrêtés et d'autre part les Liguriens ne devaient ni rompre les rangs ni laisser passer l'ennemi. Quant au trait du tribun Calpurnius, il fait le plus grand honneur à son dévouement héroïque et à celui de ses trois cents compagnons. Voici maintenant le récit de Frontin : « Amilcar, général des Carthaginois, voyant que les Gaulois auxiliaires qu'il avait pris à son service passaient du côté des ; Romains et qu'ils étaient accueillis comme des alliés, f;j. engagea ceux qui lui étaient le plus fidèles à feindre ;; une désertion : les Romains s'avancèrent comme d'habitude pour protéger leur fuite, mais, changeant tout à coup d'ail ure, ces Gaulois fondirent sur eux et les taillèrent en pièces. Âmilcar ne profita pas *^ealement de ce stratagème pour le succès du moment, mais y il gagna encore que, dans la suite, les véritables transfuges devinrent eux-mêmes suspects

aax Romains. Ânnibal employa un artifice non moins adroit pour se venger de quelques transfuges. Il avait appris que plusieurs de ses soldats venaient de» déserter la nuit précédente ; comme il n'ignorait pas que des espions envoyés par les ennemis étaient dans son camp, il déclara hautement qu'on ne devait pas donner le nom de déserteurs à des soldats pleins d'adresse qui était sortis par son ordre pour aller surprendre les projets des ennemis. Les espions s'empressèrent daller rapporter à leurs chefs ce qu'ils avaient entendu. Alors les transfuges furent arrêtés par les Romains qui les renvoyèrent après leur avoir coupé les mains selon la coutume des ancêtres. » 11 demeure évident que dans ces divers actes la loyauté militaire ne subit aucun échec. L'honneur est intact, car le général a fait usage du seul mode de répression qui lui restât.

Un nouveau trait mérite encore d'être signalé dans le caractère du soldat, c'est le désintéressement ; et certes, rien ne rehausse davantage la vaillance guerrière que d'être surtout un acte d'abnégation personnelle. Quoique l'égoïsme soit trop souvent la règle de notre conduite, bien que l'amitié ne consiste parfois qu'à ménager réciproquement nos intérêts, néanmoins il est constant que ni la cupidité ni la recherche des honneurs ne soutiennent le courage du soldat et^ne lui communiquent cette vigueur, cette impétuosité qui triomphe des obstacles et brave le trépas. L'oubli de soi-même, voilà une des nécessités du courage militaire. Un froid calcul arrêterait son élan et substituerait à un^ vive promptitude, une lente circonspection qui mesure les chances di-

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verses. Dans ces conditions, quel général réussirait à livrer bataille ? An contraire, tandis que dans la vie civile, Taccomplissement du devoir nous apparaît presque toujours comme immédiatement utile ou du moins comme exempt de grave péril, il arrive que toute lutte armée est essentiellement homicide. Nul soldat n'est sûr du lendemain. On doit donc s'étonner qu un chef jouisse d'une influence assez souveraine pour que ses soldats ne reculent pas. Nous pensons que, pour atteindre un pareil but, il faut plus que la discipline, plus que le prestige exercé par un général habituellement victorieux ; il faut que le soldat puise en lui-même ce goût du dévouement qui existe en nos âmes à côté des penchants égoïstes. Gardons-nous de croire que l'amour intéressé de la gloire enflamme à ce moment suprême l'imagination des combattants ; peut-être cet espoir anime-t-il secrètement le cœur du général; peutêtre l'ambition soutient-elle les efforts de plusieurs autres chefs ; mais, outre qu'il y aurait rigueur et injustice à blâmer trop sévèrement de tels sentiments, il importe de rappeler que ces chefs euxmêmes ont été dans leur jeunesse de modestes serviteurs du pays ; la fortune ne leur avait pas encore souri quand, soldats inconnus, ils exposaient leurs jours pour sauver la patrie. Cette gloire qui leur est chère, ils l'ont conquise, ils la mériteqt ; c'est une couronne à laquelle ils s'efforcent d'ajouter de nouveaux fleurons. D'ailleurs, remarquons encore que sur le champ de bataille l'héroïsme est chose commune et qu'il reste presque toujours inconnu. L'histoire n'enregistre qu'un très petit nombre de faits

éclatants ; elle les consacre et les transmet à la postérité, mais combien sont nombreux ceux que Tabsence de témoins ou Tinsuccès ont pour toujours plongés dans Toubli 1 La g*loire d'une belle action dépend beaucoup du théâtre oii elle a été accomplie. Léonidas a obtenu de la Grèce entière des monuments, des statues, de glorieuses inscriptions. Cependant il n'a pas agi avec un courage plus admirable que le tribun Cœditius dont aucun poème, aucun discours solennel n'a célébré le dévouement. Qui jamais a prononcé son nom ? Voici le fait tel qu*Aulu-Gelle nous Ta conservé dans ses Nuits at-tiques. Dans la première guerre punique, en Sicile, le consul Atilius Calatinus avait laissé les Carthaginois s'avancer à sa rencontre et s'établir sur des collines dont la position était favorable. Quîntus Cœditius vient trouver le consul ; il lui montre de quel désastre les Romains sont menacés soit par le désavantage de leur position, soit par un ennemi qui les menace de tous côtés, a II est à propos, dit-il, si vous voulez sortir de ce mauvais pas, de diriger quatre cents hommes vers cette éminence. — Fort bien, répond le consul, mais qui voudra conduire nos soldats contre les bataillons ennemis postés en cet endroit? — A défaut d'autre, réplique le tribun, vous pouvez disposer de moi pour braver ce péril : je fais à vous et à la République le sacrifice de la vie. î) Aussitôt il part et adresse, dit on, à sa petite troupe cette courte allocution : « Soldats, allons mourir et délivrer par notre mort les légions enveloppées de toutes parts. » Les dieux immortels accordèrent au brave tribun le sort que méritait sa

valeur. En eflTet, voici ce qui arriva : les quatre cents soldats succombèrent presque tous ; lui-même, couvert de nombreuses blessures, n'en reçut heureusement aucune à la tête ; il fut trouvé parmi les morts, épuisé par la perte de son sang" et respirant à peine ; les lég-ions délivrées le reconnurent, remportèrent vivant et dans la suite il rendit encore à la République par son courage plus d'un important service. On ne saursiit admettre qu'au moment de prendre cette héroïque détermination, Cœditius et ses nobles compagnons aient pensé à eux-mêmes et se soient proposé un but ég'oïste. Loin de là, car, dans cette hypothèse, ils eussent préféré certainement ou capituler avec toute Tarmée ou s'exposer beaucoup moins en faisant une sortie générale plutôt que d'attirer sur eux seuls tout l'efiFort de l'ennemi.

De même on parle avec orgueil de la constance admirable dont firent preuve le«=i soldats de la vieille garde à Waterloo ; ils ont bien mérité de la patrie. Mais il se livre peu de batailles où des faits analogues ne se produisent pas; presque tous ceux qu'un général signale, dans Tordre du jour, à l'attention et à l'imitation des soldats, portent également le sceau de la grandeur d'âme et du désintéressement le plus absolu. Toutefois ils ne'&ont connus que d'un petit nombre, et ils sortent vite de la mémoire même des concitoyens. Ainsi dans la ville de Yesoul, en Franche-Comté, se trouve un endroit obscur et retiré qu'on appelle l'Impasse des Morts. Seules quelques personnes instruites et nées dans le pays savent l'origine de cette funèbre dénomination;

eependant cette origine est glorieuse : là s'est accompli un fait d'armes auquel ou doit un pieux et reconnaissant souvenir. Assurément les auteurs de cet exploit n'ont eu en vue ni la gloire ni leur ptopre intérêt ; ils ont accepté la mort comme le gag^e et la preuve impérissable de leur amour pour la patrie. Voici le fait : en Tannée 1479, après la mort de Charles le Téméraire, dernier duc de Bourgogne, le roi de France, Louis XI, entreprit de réunir à la couronne la province de la Franche Comté. Mais il rencontra la résistance la plus opiniâtre. Ce pays voulait garder son indépendance et s'annexer à la Suisse pour en constituer un des cantons. Il fallut guerroyer, et Bernard de Lyvron vint assiéger Vesoul, ville forte alors et protégée par quatre citadelles. Dans le dernier et décisif assaut deux cents Vésuliens environ furent cernés dans l'impasse ; sommés de se rendre, ils refusèrent et furent massacrés*; de là le nom donné au lieu qui avait été le théâtre d'une défense aussi courageuse. Aucun monument, nulle inscription ne rappelle cet acte de dévouement, car, depuis cette époque, la Franche-Comté est devenue complètement française ; néanmoins ces vaillants citoyens ont succombé pour une noble cause ; ils ont préféré la mort à ce qu'ils regardaient, à tort sans doute, comme une humiliante servitude. Une armée de mercenaires n'eût jamais trouvé dans l'appât égoïste de l'argent une inspiration assez puis-

* « La ville de Vesoul, dit Marguerite d'Autriche dans une lettre de 1514f fut prinse, pillée et bruslée par les Français tost après le décès de feu Monseignear le duc Charles de Bourgogne, et les habitants en iceile prins prisonniers, occis, ransonnés, détruits. »

santé pour résister avec tant de bravoure. Rien de grand, rien de magnanime dans le mobile qui pousse et guide le mercenaire : il lui faut sa solde et le pillage. Pourquoi Rome a t elle jadis triomphé de Carthage sa rivale? parce qu'elle « nourrissait une mi- Jice admirable qui ne respirait que la gloire et ne songeait qu'à agrandir le nom romain. Carthage, enrichie par so:2 trafic, voyait tous ses citoyens attachés à leurs richesses et nullement exercés à la guerre. Au lieu que les armées romaines étaient presque toutes composées de citoyens, Carthage au contraire tenait pour maxime de n'avoir que des troupes mercenaires, souvent autant à craindre à ceux qui les payent qu'à ceux contre qui on les emploie*. » En effet, le slipendiaire vend sa peine au plus offrant, mais il hésitera, il reculera s'il s'agit de verser son propre sang. Au moins un général ne pourra-t-il s'en servir dans les occasions difficiles et décisives. Rarement des mercenaires tiendraient longtemps dans un siège meurtrier, surtout quand sévit la famine. C'est non seulement l'amour du sol natal, mais encore l'honneur et l'ardent désir de sauver l'indépendance nationale qui soutiennent les courages et rétablissent les affaires désespérées.

L'égoïsme et l'indiscipline sont le propre des soldats stipendiés ; à la révolte contre leurs maîtres succède celle contre leurs généraux. Néanmoins on conviendra qu'en dehors des guerres civiles et religieuses, et en mettant à part la cupidité brutale des soldats à gages, l'armée est toujours, et chez la plu-

* Bossuet, Discours sur l'Histoire universelle, 111, vi.

part des peuples, une grande école d'abnégation. Le mobile suprême qui provoque cet oubli de soi et de ses intérêts n'est que rarement l'ambition ou la haine ou Tavidité ; le soldat obéit à une inspiration moins vulgaire. Il sait bien, d'ailleurs, qu'exposé à périr soudain, il ne recueillera pas le fruit de son labeur et ainsi l'amour de la guerre chez un peuple nous semble être comme le niveau moral qui marque et mesure le degré d'héroïsme et de vertu dont ce peuple est capable. Convenons dès lors que le mobile qui décide le soldat, c'est le désintéressement le plus pur, c'est une sorte d'enthousiasme inconscient. Ajoutons-y le prestige exercé par un chef aimé, d'où naît une foi naïve, une fidélité inébranlable. Oui, le guerrier est un homme de foi et d'élan : quand il défend une noble cause, il n'hésite pas à aflFronter les hasards; il croit à son étoile et à celle de son chef ; il croit à la reconnaissance de sa patrie. Nul travail ne fatigue son corps et n'abat son courage. Il supporte également le froid et le chaud. Pour le boire et le manger il consulte les besoins de la nature, et que de fois il obtient moins qu'elle n'exige 1 Ses veilles, son sommeil ne sont pas réglés par le jour et la nuit. Il ne recherche point la mollesse de la couche : couvert d'une grossière casaque, il s'étend à terre et y prend son repos. En temps de paix, il subit une discipline inflexible et il montre alors qu'il sait obéir, même à un ordre rigoureux. En temps de guerre, sa vie n'est que privations, marches forcées, alertes soudaines, danger permanent et enfin lutte sanglante au champ d'honneur. Si ce portrait semble flatté, nous conviendrons

sans doute qu'une certaine rudesse de manières, que la fureur inspirée par le sang" qui coule, que la violence au momeat du pillage et l'orgueil de la victoire sont aussi le triste fruit de la guerre. Mais ce sont là comme des défauts nécessaires, inévitables ; ce sont les conséquences souvent douloureuses de cet acliarnement momentané que suppose la bataille. Ne jugeons pas le guerrier sous cette apparence défavorable; pénétrons plus avant dans^son âme et, sous cette rude écorce, discernons les grandes et belles qualités qu'avouerait la vertu : pour le cœur, le courage et la magnanimité; pour Tesprit, le sangfroid et la promptitude des conceptions. Le témoignage de rhistoire nous servira de preuve : « Vespasien, dit Tacite *, était un guerrier infatigable, toujours le premier dans les marches, choisissant lui-même les campements, opposant nuit et jour à l'ennemi ou sa prudence ou son bras, content de la plus vile nourriture, et, dans ses vêtements et son extérieur, se distinguant à peine du simple légionnaire, enfin, à l'avarice près, comparable aux capitaines de l'ancienne République. »

Le portrait d' Annibal, tel q ue l'a tracé le poëte Silius Italiens**, est plus frappant et plus grandiose : « cédant à peine au sommeil, Annibal passait la nuit sous les armes, souvent n'ayant d'autre lit que la terre. Vêtu du simple sayon des soldats, il luttait avec eux de fatigues et de privations. S'il marchait devant ses innombrables colonnes, son air martial imposait

* Hist, liv. II, 5.

robéîssance ; alors, tête nue, îl savait braver les fureurs de Forage et les plus eflFroyables tempêtes. Les Carthaginois étonnés, les phalanges d'Asturie interdites le virent affronter lupiter lançant ses foudres et, en dépit du tonnerre et des orages, en dépit du feu jaillissant de la nuo et de la lutte des vents déchaînés, passer intrépide sur son coursier tremblant. D'autres fois Tardente Canicule ne pouvait abattre son courage infatigable sous les tourbillons de poussière qui couvraient son armée. Lorsque la terre était desséchée par les rayons brûlants du soleil, il eût rougi de se retirer, comme une femme, sous l'ombrage qu'il rencontrait. Pour s'exercer à supporter la soif, s'il voyait un ruisseau, il s'en éloignait. De même le plus fougueux coursier était celui dont il saisissait les rênes pour le dresser aux combats ; on le voyait alors déployer avec satisfaction la vigueur de son bras, et faire voler la mort. Un fleuve inconnu s'offrait-il? Il le passait à la nagfe malgré les écueils retentissants, puis, de l'autre bord, îl appelait ses troupes. C'est ainsi qu'au moment d'un assaut, il paraissait le premier sur les remparts et que mille fois, au plus fort de la mêlée^ partout oii se portait son fer rapide, la terre se rougissait d'une longue traînée de sang. »

Ce portrait a besoin d'être complété par celui d'Alexandre; le côté moral est plus accentué dans ce dernier. Annibal, c'est un rude Africain qui aime le tumulte des combats e« qu'enivre la bataille. Comme plus tard le roi d'Angleterre, Richard Cœurde-Lion, Annibal possède le caractère altier, impétueux et cruel qui inspirait Tadmiration ou la ter-

reur. Mais Alexandre joint à un courage aussi bouillant les qualités d'une âme supérieure ; « Sî l'on veut, dit Quinte-Curce *, apprécier justement ce monarque, on trouvera que ses vertus appartiennent à sa nature et ses vices à sa fortune et à son âge. Une force d'âme incroyable ; une patience dans les travaux presque portée à l'excès ; un courage qui le distinguait^ non seulement parmi les rois, mais parmi ceux mêmes dont c'est là Tunique mérite; une libéralité qui souvent donnait plus qu'on ne demande aux dieux ; tant de clémence envers les vaincus, tant de royaumes ou rendus^ à ceux sur qui il les avait conquis, ou donnés en pure largesse; un mépris constant pour la mort doat la crainte glace le cœur du reste des hommes ; une passion pour la gloire et la renommée, excessive peut-être, mais bien pardonnable à son âge ; envers ses parents un dévouement filial admirable ; eavers ses amis presque sans exception une bonté si grande ; envers ses soldats tant de bienveillance; autant de lumières que de grandeur dans Tesprit : c'étaient là sans doute de bien grande* qualités. Voici maintenant l'œuvre de la fortune : s'égaler aux dieux, réclamer les honneurs divins, croire aux oracles qui lui donnaient ce conseil; s'emporter outre mesure contre ceux qui dédaignaient de l'adorer; changer son vêtement contre des parures étrangères ; imiter les mœurs des nations vaincues qu'il avait méprisées avant la victoire. Quant à la colère et à la passion du vin, comme la

♦ Livre X, chap. 5.

jeunesse en avait augmenté Tardeur/la vieillesse \

eût pu les calmer, w '

§ 2. — A la suite de cette étude psychologique sur le métier des armes et sur l'esprit militaire, il conviendrait en outre de se demander d'abord si le gouvernement républicain modifie et améliore , en répurant, le caractère du solda^^ puis en second lieu si le marin a les mêmes dispositions de cœur, les mêmes habitudes de discipline et d'abnégation que celui qui combat sur terre. Sur le premier point il serait injuste de méconnaître tout ce que la royauté a fait de grand parmi les hommes : l'armée s'accorde essentiellement avec cette forme politique, car l'autorité du commandement ainsi que l'unité dans la direction et les conceptions rendent nécessaire qu'il y ait un seul chef, un généralissime imposant à tous la même loi ; une armée est donc une sorte de monarchie. D'ailleurs, on se bat aussi bien pour son roi que pour son pays, car souvent le soldat confond l'un et l'autre ; il sait que sur le champ de bataille la victoire et la défaite n'atteignent pas exclusivement la personne royale; dans toute guerre la patrie s'élève au-dessus du roi et impose à ses enfants de douloureux sacrifices. Sans doute sous une royauté les chefs ont besoin d'être bien en cour; souvent ils s'abaissent jusqu'à la flatterie; mais sous un gouvernement républicain il leur importe également de plaire à la foule, de la séduire, de s'attirer la faveur de ceux qui gouvernent ; ils deviennent parfois les victimes des factions et de l'inconstance du peuple. Ainsi tout se balance de part et d'autre. Néanmoins^ lorsque dans un pays la

République s'est établie d'une manière durable et solide, quand elle n'est plus l'objet de contestations rivales, il nous semble que le dévouement du soldat à la patrie est plus complet et plus pur de toute vue intéressée. Comme il n'y a pas de roi, comme on n'est le sujet de personne, l'affection qui anime le guerrier se rapporte plus directement à ses concitoyens ; c'est pour l'honneur et la prospérité de la nation qu'on offre le sacrifice de sa vie. Au dix-septième siècle, tous les mémoires, toutes les formules usitées nous révèlent que les soldats et les officiers ne pensaient qu'à servir le roi ; on était à son service comme des valets à l'égard d'un maître. Il est vrai qu'un ne s'en battait pas moins courageusement, mais on peut se demander si, au point de vue de la dignité humaine, une armée de citoyens n'est pas supérieure à une armée de sujets.

Quand les factions ne gâtent pas l'esprit public, il est incontestable que l'affranchissement politique donne de l'élan, communique de l'enthousiasme à l'armée. Le peuple se sent alors lui-même à la tête de ses destinées et toujours il déploiera les plus vigoureux efforts pour repousser l'invasion étrangère. La figure imposante de la patrie apparaît alors à l'esprit de tous ses enfants ; ce n'est plus un roi qu'on va servir ; c'est la mère commune, c'est le sol des ancêtres qu'on veut librement défendre au prix de son sang. Il n'est pas alors nécessaire de recourir aux mesures habituelles pour recruter une armée. Le peuple accourt en foule et s'enrôle. II en fut ainsi en 1792 : les frontières de la Lorraine étaient menacées par l'étranger; le canon d'alarme

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tiré de moment en moment aux Invalides Van- Donçait à la France. Alors toutes les municipalités, tous les conseils de département siégèrent sans interruption : des amphithéâtres étaient élevés au milieu des places publiques et des officiers municipaux y recevaient, sur une table portée par des tambours, le nom des volontaires : <c les enrôlements, dit Thiers *, s'élevèrent jusqu'à quinze mille dans un jour. » Ces généreux sentiments animaient nos jeunes soldats quand, électrisés par Kellermann et Dumouriez, ils remportèrent deux mois après à Valmy l'éclatante victoire qui força les Prussiens à évacuer la Champagne. Ils les inspiraient encore en 1793 au moment où, de nombreux ennemis se proposant de démembrer la France, des levées en masse enflammèrent l'enthousiasme populaire et sauvèrent la patrie en danger. On vit alors des soldats impro visés, mal vêtus, mal équip^^s, mais poussés par le patriotisme le plus admirable, rivaliser d'ardeur à Watignies, à Vissembourg et surpasser même les vieux guerriers. Ainsi s'ouvrit pour la France l'ère des conquêtes. Gœthe, le grand poète allemand, décrit en ces termes les espérances que les âmes généreuses conçurent en présence de ces armées de patriotes : a Lorsqu'on entendit parler des droits communs à tous les hommes, de la liberté vivifiante, et'de l'égalité chérie, chacun sentit son coeur battre plus fortement. Tous les peuples opprimés tournaient leurs regards vers la capitale du monde, titre que Paris portait depuis ai longtemps avec

* Histoire de la Révolution, tome II, page 184.

justice. La guerre commença et leg Français en bataillons armés s^approchèrent ; mais ils parurent apporter le don de l'amitié. Tous avaient Tâme élevée; on planta gaiement les arbres de la liberté. Notre jeunesse fit éclater ses transports ; la joie ranima les vieillards et les danses de Tallégresse commencèrent à ae former autour des nouveaux étendards. »

Répondons maintenant à la seconde question que nous avons énoncée plus haut, relativement à la guerre maritime. Présente-t-ellft quelque caractère distinctif ? Assurément Tâme du marin éprouve les mêmes émotions que celle du soldat; le courage et le désintéressement produisent surmer le mêmehéroïsme que sur terre. Toutefois certaines différences méritent d'être constatées : sur mer l'enthousiasme ne peut suppléer à la science et à l'expérience; il a des effets moins certains que sur le continent. On ne dirige pas un vaisseau aussi facilement • que des bataillons. On est menacé de toutes parts : la perfidie des flots, la constante mobilité du champ de bataille, la crainte de Tincendie, l^acharnement deTennemi se réunissent pour produire l'effroi et multiplier les chances contraires. Aussi , nous semble-t-il que l'oubli de soi-même et le sombre désespoir qui provoque Tabandon de la yie, s'imposent plus impéri^uaementau marin: il préfère un glorieux désastre à la honte d'amener son pavillon, comme il arriva en juin 1794 : 1 -amiral Villaret- Joyeuse avait été chargé de protéger un immense convoi de grains parti de Baint-Domingue; il se dirigeait vers les Açores, lorsqu'il rencontra la flotte ai^glaise ^ quatre cents

kilomètres des c&tes de Brest. Il voulait, suiraot ses instructions, éviter le combat, car il redoutait une défaite, ses équipages n'étant composés que de paysans qui connaissaient à peine les manœuvres. Néanmoins, subissant l'influence du représentant du peuple Jeau-BoD Saint-André, il se laissa entraîner par l'élâu patriotique des marins français ; la bataille fut décidée. Elle fut perdue, mais l'honneur resta sain et sauf : huit mille hommes payèrent de lenr vie cette audacieuse tentative et le Vengeur refusa de se rendre : il déchargea ses batteries et disparut eu débris au fond des abîmes, aux cris de vive la France, vive la République ! Des actes aussi admirables ne sont pas rares dans les batailles navales. Habitué à vivre au milieu des flots, exposé sans cesse à un danger imminent, soumis à une discipline plus impitoyable que celle de l'armée de terre, le marin est l'esclave de son devoir. La vie k bord le soustrait aux séductions des villes et cet isolemeut développe eu lui l'enthousiasme et la foi : en son âme s'allient et se confondent l'amour de la patrie et un vif sentiment religieux, sans doute entretenu par le spectacle de la mer et par l'incertitude du sort. A peine séparé de l'infini par quelques frêles planches, il plane au-dessus des égoïsmes contemporains. La vue du cîel et les vagues orageuses, voilà ce qui l'inspire, voilà ce qui, même à son insu, le prédispose à l'héroïsme.