CHAPITRE. II Début de la guerre sino-japonaisb

$ 3. — Cause de la guerre.

Pour l'objet de la présente étude, il suffira d'envisager la guerre sino-japonaise dans sa réalité, sans avoir besoin de l'étudier dans sa cause. Les règles qui doivent présider aux rapports des deux belligérants et à ceux entre les belligérants et les neutres ne varient pas, suivant les causes qui donnent naissance à la guerre. (1)

Mais si quelqu'un insistait pour connaître l'origine de la guerre sino-japonaise, je lui répondrais brièvement ceci : « Un conflit de volontés existait depuis de nombreuses années entre la Ohine et le Japon, deux Etals également indépendants, à propos de l'indépendance du royaume de Corée. Le Japon voulait que la Corée fût complètement libre, tandis que la Chine entendait la mettre sous son protectorat. Tous les moyens furent vainement employés

(1) Lueder, dani Holttendor/ft Ilandbuch, l. IV, } 57.

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pour concilier ce conflit de volontés. La Chine, en sa qualité d'Etat indépendant, ne consentit pas à céder et le Ja-

■ pon, en cette même qualité, n'y consentit pas davantage. » . Telle est, en peu de mots, la raison qui amena les deux Empires à recourir à la force.

Cette cause de la lutte était-elle juste? Assurément. Tout acte qui, de la part d'un Etat indépendant, tend à réa-

. User sa volonté autonome et à vaincre, dans ce but, ce qui s'oppose à cette volonté, constitue pour cet Etat un moyen nécessaire de conserver son indépendance. Dès lors, dans, la guerre sino-japonaise, le Japon et la Chine avaient raison de part et d'autre.

Mais était-il réellement juste que le Japon voulût l'indépendance de là Corée et la Chine sa vassalité ? Ici encore, il faut répondre affirmativement. Les efforts de la Chine pour retenir la Corée sous sa dépendance, afin de conserver ses droits traditionnels ou historiques, se justifiaient par la constitution même de cet Empire qui a fait de l'histoire la base de sa nationalité. Au Japon, quelquesuns ont essayé d'expliquer la légitimité de la guerre par un esprit chevaleresque qui. aurait guidé cette nation à l'endroit de la Corée. Ce raisonnement ne me parait pas conforme à la raison. Les hommes qui ont pris le gouvernail d'un Etat sous leur responsabilité n'ont pas le droit de porter préjudice aux intérêts de cet Etat et, encore moins, de mettre son existence en péril, en vue de défendre la cause d'un autre Etat : leurs actes ne doivent tendre qu'à développer, soit directement, soit indirectement, les intérêts de l'État qu'ils gouvernent. A mon avis les motifs qui décidèrent le Japon furent les suivants : Le Japon estima que son traité avec la Corée lui donnait le droit d'ame-

ner la Chine à agir vis-à-vis de ce pays avec tous les égards dus à un État indépendant ; qu'il était de son intérêt d'empêcher toute intervention étrangère dans la politique intérieure de la Corée ; enfin qu'il serait nuisible à la tranquillité générale dans l'Extrême-Orient de laisser, h cause de l'intervention de la Chine, la Corée sans aucune responsabilité directe au cas de violation de son ordre public. La déclaration impériale de la guerre du 1" août 1894 prouve bien que le Japon fit de cette triple considération son casus belli.

L'interprétation précédente des causes de la guerre sino-japonaise a son importance pratique. Dès lors que l'indépendance delà Corée est pour lui le motif delà lutte, 1q Japon pouvait continuer légitimement la guerre, tant que la Chine n'abandonnerait pas sa prétention de mettre les Coréens sous son protectorat; mais il devait la suspendre, aussitôt qu'elle y renoncerait. Il faut dire à l'honneur des hommes d'État japonais qu'ils ont agi sur ce point avec une juste mesure. Mais, pour cela, quelles difficultés n'ont-ils pas eu à vaincre ! La fièvre belliqueuse de la nation qui venait de reconnaitre la Chine comme ennemi était extrêmement intense ; l'armée qui devait marcher sur Pékin, et qui se trouvait cantonnée dans la presqu'île de Liao-Tong, attendait avec impatience le premier signal.

§ 4. — Ouverture des hostilités.

A quel moment précis s'ouvrirent les hostilités ? C'est là un problème qui se posa presque immédiatement à propos de la submersion dans la mer coréenne du steamer Koshung par le vaisseau de guerre japonais Naniwa. Il

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fallut, en effet, donner une solution à ce problème pour décider qui devrait supporter la responsabilité des dommages causés à la Compagnie anglaise Jardinie et Matheson, propriétaire du Koshung. Une discussion s'est élevée à ce sujet parmi les publicistes européens. (V. pour les détails la Revue générale de droit international public, 1. 1, 1894, p. 464-468.)

Retraçons sommairement, en suivant l'ordre chronologique, la marche des événements qui se sont produits à l'époque de la déclaration de la guerre. Nous dirons en môme temps notre pensée en ce qui concerne cette question de la date de l'ouverture des hostilités. La conclusion de ces explications sera que les agissements du Japon, notamment dans l'affaire du Koshung, ont été de tous points conformes au droit des gens.

Lorsque l'insurrection des Tonghaks éclata en Corée, le parti du gouvernement de Séoul, qui désirait mettre le pays sous le protectorat de la Chine, jugea l'occasion propice de réaliser ses idées. Il demanda donc des renforts à l'Empire du Milieu.' Le gouvernement de Pékin accéda aussitôt à sa demande. Il expédia de Wei-Hai-Wei un certain nombre d'hommes le 4 juin 1894, après en avoir donné avis au gouvernement du Japon, conformément au traité de Tientsin. Ces hommes débarquèrent en Corée le 8 du môme mois et prirent position a l'endroit dit Asan.

Ces actes étaient dénature à émouvoir le gouvernement de Tokio. Celui-ci estima qu'il n'était pas de son intérêt de laisser la Chine exercer ainsi son influence sur la Corée. Aussi donna-t-il à M. Otori, son ministre en Corée, l'ordre de rejoindre immédiatement son poste à Séoul, lui assignant en môme temps comme instructions d'adresser des

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reproches au gouvernement coréen pour les renforts qu'il avait demandés a la Chine, sans l'assentiment du Japon. M. Otori partit do Tokio lo 5 juin, arriva à Chemulpoo le 10 et entra à Séoul, escorté de marins au nombre de quatre cents.

De même que la Chine avait le droit d'expédier des troupes en Corée, à la seule condition d'en informer le gouvernement japonais, de même le Japon avait ce droit, ù la condition d'en avertir le gouvernement de Pékin. Le gouvernement de Tokio usa de son droit. Il s'empressa de former une brigade mixte avec une partie de la 6* division de l'armée de l'Empire et il la fit débarquer à Chemulpoo le 12 juin. Le commandant de cette brigade mixte, le général Oshima, avait reçu l'ordre d'agir en toute affaire sous la direction de M. Otori. Cette période était ainsi encore une période de négociations diplomatiques. Dans l'intérieur de l'Empire, toutefois, on procédait déjà ouvertement à des préparatifs de guerre.

Les combats des 6 et 7 juillet désarmèrent les Tonghaks. Le gouvernement de Pékin exigea a)ors du Japon le départ de ses troupes. Mais le Japon pensa qu'il n'était pas possible d'espérer une paix durable et qu'il serait difficile de prévenir tout désordre, tant que la Chine n'aurait pas renoncé à sa prétention de mettre la Corée sous son protectorat. Ce qu'il y avait do mieux à faire était, dès lors, de profiter des préparatifs de guerre accomplis, pour arriver à une solution sans équivoque : il fallait ou reconnaître les prétentions de la Chine, ou l'obliger à y renoncer. C'est ce dernier résultat que le Japon entendait obtenir. Refusant d'évacuer la Corée, il proposa au Céleste-Empire de procéder, d'un commun accord, aux réformes de l'adminis-