DÉCISION SUR LES BATAILLONS DE VOLONTAIRES

contcstablcmcnt lo droit d'employer au besoin, comme Auxiliaires, des combattants irrdguliors. Mais l'application de ce principe serait difficile, si les combattants irréguliers ne pouvaient pas être distingués des non-combattants. En effet, si la distinction entre la population pacifique et les militaires ennemis n'est pas nettement établie dans le pays de l'un des belligérants au moment d'une invasion des forces armées de l'autre, celle-ci sera obligée de prendre contre toute la population une attitude hostile. Aussi les lois modernes de la guerre, tout en reconnaissant le droit de faire usage de combattants irréguliers, rendent-elles obligatoires certaines conditionè quand un Etat en fait usage : « Les combattants irréguliers doivent être placés sous la direction d'un chef responsable, avoir un uniforme ou un signe distinctif, fixe et reconnaissable, porter les armes ouvertement, etc. » (1)

Il convient d'expliquer comment et jusqu'à quel point le Japon est arrivé à mettre en application ce principe de droit international.

$ 11. — Décision impériale sur la formation de bataillons de volontaires et décret y relatif du 8 août 1894.

Au Japon, le a volontariat » n'est pas un moyen de recrutement de l'armée régulière. Mais, lorsque les événements de Corée éclatèrent, des Japonais, dans les diverses provinces, adressèrent à leur gouvernement des pétitions pour obtenir l'autorisation d'organiser des bataillons de

(1) Projet de la conférence de Bruxelles de 1874, art. 9 ; Manuel de l'Institut de droit international sur les lois de la guerre sur terre, art. J.

volontaires contre la Chine. Dès que la guerre fut déclarée, ces pétitions devinrent de plus en plus nombreuses ; on vit les délégués des provinces assiéger en foule le ministère de la guerre.

Si l'on jette aujourd'hui un regard rétrospectif sur le» derniers événements, il est facile de juger des forces respectives des deux empires. On peut se convaincre que les Japonais n'avaient, en dclinilivc, nullemcnlhesoin d'auxiliaires. Mais, au début de la guerre, personne ne pouvait apprécier à leur juste valeur les forces militaires de la Chine ; beaucoup devaient considérer comme un adversaire redoutable les troupes de Li-lIong-Chang et les cavaliers mandehouriens. Il était donc tout naturel que les patriotes japonais eussent quelque inquiétude sur l'issue de la lutte et voulussent venir en aide à leur pays en organisant des bataillons de volontaires. Si ces vétérans japonais, qui étaient fort nombreux dans l'Empire et qui étaient parfaitement exercés au maniement des armes, avaient eu la permission de passer en Chine et d'y agir en toute liberté, armés de leurs sabres rendus sacrés par tant de faits brillants de leurs ancêtres, il en fut résulté pour le gouvernement de Pékin une situation vraiment grave. Ils eussent été pour lui des ennemis fort sérieux ; car la longue tranquillité dans laquelle le Japon avait vécu jusqu'ici pesait à leur ardeur guerrière. Une semblable organisation eut été cependant parfaitement légale. Le droit de faire usage de combattants irréguliers appartient 11 l'État qui prend l'offensive aussi bien qu'a celui qui est sur la défensive.

Le Japop n'aurait donc pas fait un acte indigne en permettant à ses volontaires de traverser la mer après lés