DISTRIBUTION DE NOURRITURE

une provision bien considérable de vivres, Toutes relations avec le dehors ayant été interdites par les autorités .chinoises à l'approche de l'armée japonaise et tout moyen de se procurer la nourriture ayant été enlevé depuis le départ du vice-commandant Len-Shun, la famine n'avait pas tardé à se faire sentir sitôt après la chute de la place. L'armée impériale ne pouvait cependant autoriser la libre communication : c'eût été s'exposer à ce que l'ennemi, qui était à Port- Arthur, au sud, et à Fou-Ran-Tcn, au nord, envoyât des espions à Kinchou, mit le feu à la ville ou en empoisonnât les eaux. La situation né laissait donc ' pas que d'être fort délicate. L'état-major se préoccupa des mesures qu'elle exigeait, et dans le choix de ces mesures il fit preuve de sentiments qu'on ne saurait assez louer. Il ordonna l'installation de huit grands fours devant là porte du quartier général et là, chaque jour, de huit heures du matin à midi, des soupes de sorgho furent données gratis aux habitants. Voici comment on procéda :

Quelques-uns, parmi les plus populaires des citoyens de Kinchou, reçurent de l'autorité japonaise, à titre de délégués, des billets qu'ils devaient distribuer aux malheureux, et, en échange de ces billets^on délivrait une quantité de soupe proportionnelle au nombre des personnes. La distribution était surveillée par les officiers do l'Intendance; des personnes étrangères à oc service leur prêtèrent toutefois assistance. Le nombre de ceux qui vinrent ainsi demander l'aumône fut, du 9 novembre au 9 décembre, en moyenne, de 500 par jour. Mais l'ennemi du sud et celui du nord ne tardèrent pas à être bientôt amenés à soumission, et alors la libre communication avec le dehors put être autorisée : les céréales, la viande, les légumes

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pénétrèrent dans la ville en grande quantité. Dès lors, lu distribution gratuite de soupe a la population n'était plus une nécessité ; elle prit fin après le 10 décembre.

Il convient de noter que ce ne fut pas seulement à Kinchou que l'armée japonaise usa de procédés aussi humains. A Port-Arthur, quand cette ville fut tombée en son pouvoir, elle y organisa également cette façon d'aumône, et cela dura pendant un mois.

Ces faits peuvent être considérés comme une innovation dans la pratique des lois de la guerre, innovation digne de remarque et qui nous semble devoir être approuvée. En définitive, l'armée japonaise avait le droit absolu de tenir rigoureusement fermées les portes de la ville et ainsi d'interdire toute communication avec l'extérieur. Mais une semblable interdiction n'a vraiment sa raison d'être que dans certaines considérations militaires, par exemple afin d'empêcher l'espionnage de l'ennemi. Son objet étant exclusivement militaire, elle ne devait donc pas nuire à la population civile de la ville : il fallait que cette population pût continuer à se nourrir chaque jour. Cependant les provisions existant dans la ville diminuaient à mesure que le temps s'écoulait. Force était dès lors à l'armée japonaise de procurer la nourriture à la population : c'était la contre-partie nécessaire du droit, qu'elle exerçait, d'interdire les communications avec le dehors.

§ 21. — Protection des biens de la population civile.

Après la prise de Kinchou, la protection des biens de lu population civile fut assurée d'une manière presque parfuite. Tout attentat ou toute tentative d'attentat à la propriété