CHAPITRE XIV Capitulation de Weï-Haï-Weï

§ 62. — Lettre à l'amiral Ting l'invitant à capituler.

La bataille de Wei-Hai-Weî, en même temps qu'elle a été une expérience toute nouvelle dans l'histoire des manœuvres navales, a été un fait sans précédent dans les annales des lois de la guerre. Si on trouve, dès les temps les plus anciens, des exemples de forts ou de villes qui se rendirent sous conditions à l'ennemi, on ne peut citer aucun cas où une escadre ait livré à l'adversaire la base de ses opérations avec tous les bâtiments qui la composent. Ici le cas est d'autant plus particulier que Weï-Haï-Weï, basé des opérations de l'escadre, contenait d'abord des militaires, puis une certaine partie de la population pacifique, et qu'enfin le commandant en chef de l'escadre qui avait capitulé sous certaines conditions se tua avant d'exécuter ces conditions.

Si j'entre dans certains détails en traitant cette matière, c'est parce que si je ne les rapportais pas, il serait à craindre qu'ils ne tombassent dans un oubli absolu.

Quand l'attaque de Weï-Haï-Weï fut décidée, le maréchal Oyama et l'amiral Ito, commandant en chef de l'escadre, après une entente réciproque, résolurent d'adresser à l'amiral Ting, commandant en chef de l'escadre du nord de la Chine, une lettre l'invitant à capituler. La capitulation étant une affaire qui touche les lois et coutumes de la guerre, je reçus l'ordre de rédiger la lettre à cet effet. Nous étions au 13 janvier. La langue chinoise ne se prêtant pas à exprimer une idée précise, il fut décidé que la lettre serait écrite en anglais, d'autant plus que l'amiral Ting était un homme plutôt imbu des idées occidentales que de celles des lettrés chinois. En voici la traduction :

Très cher Monsieur, • ■

La tournure malheureuse des événements nous a rendu ennemis; mais comme la guerre d'aujourd'hui ne nous arme pas contre chaque individu pris séparément, nous espérons que notre ancienne amitié reste toujours' assez ardente à Votre Excellence pour l'assurer que ces lignes, que nous vous adressons avec votre bienveillante autorisation, sont dictées par un motif beaucoup plus noble que celui d'une simple invitation à capituler. Le motif de cclto lettre est de soumettre au jugement calme d'un ami le chemin qui paraît le mieux le conduire à son -propre bien et n celui de son pays, mais que la force des événements peut temporairement lui cacher. Quelle que soit la cause à laquelle ou doive attribuer les défaites successives des armées chinoises sur (erre et sur mer,' nous pensous que Votre Excellence, avec son jugement éclairé, ne se trompera pas en leur attribuant leur vraie cause qui est évidente aux yeux de n'importe quel observateur impartial. En Chine, la classe lettrée a toujours été la classe dirigeante, et la qualité de lettré aujourd'hui, comme cela avait lieu il y a mille ans, c'est l'élément principal, si ce n'est pas le seul, pour arriver au pouvoir et aux honneurs. Nous n'irons pas nier que ce système ne soit excellent en lui-même et pourrait

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continuer à suffire, si la Chine devait régner seule dans )e monde. Mais une nation ne peut rester isolée plus longtemps. Par quelle rude épreuve l'Empire du Japon passa il y a trente ans et comment il échappa aux calamités terribles qui le menaçaient, Votre Excellence le sait bien. Rejeter le vieux principe et adopter le nouveau comme étant la seule condition de préserver l'intégrité de votre Empire, c'est aujourd'hui une nécessité pour votre gouvernement, comme cela l'était alors pour le nôtre. Cette nécessité doit être observée, ou tôt ou tard la chute est inévitable. Que la crise ait été amenée par les armes japonaises, c'est un effet de pur hasard ; elle aurait aussi bien pu avoir pour cause d'autres difficultés politiques. Dans Un moment aussi critique, est-ce donc le fait d'un homme vraiment patriote,' sur qui incombe le devoir d'agir, que de se laisser tout simplement entraîner par la force des circonstances? Qu'est-ce que la capitulation d'une flotte ou 'la perle d'une armée entière,' si on compare cela avec le rétablissement sur des bases solides de l'Empire le plus vieux du monde, avec sa glorieuse histoire et ses territoires étendus ? Si Votre Excellence est vraiment patriote et fidèle à la cause de son pays, nous Vous supplions de vouloir bien écouter les paroles d'un cœur sympathique, tout rempli du sentiment de l'honneur, représentant la classe guerrière du Japon, qui vous demande de venir au Japon et d'y rester jusqu'au moment où vos services 1 seront requis pour In bonne cause. Je ne citerai pas les nombreux exemples de la réussite définitive venue après une humiliation temporaire dans l'histoire de vos anciennes dynasties, mais laissez-moi appeler votre attention sur le cas du maréchal français Mac-Manon qui voulut bien qu'on le retînt chez l'ennemi jusqu'à ce qu'il fût opportun qu'il retournât dans son pays et qu'il aidât à réformer le gouvernement qui, au lieu de l'avilir, réleva à la Présidence. Laissez-moi vous citer encore le cas d'Osman-Pacha, que l'événement malheureux de Plewna n'empêcha pas de remplir plus tard le poste de Ministre de la guerre et de rendre d'importants services en réformant l'armée. Quant à la manière dont Votre Excellence serait reçue au Japon, laissez-nous vous assurer de la magnanimité de notre Souverain. Sa Majesté non-seulement a

pardonné à ses propres sujets qui ont combattu contre le parti impérial, mais même elle les a élevés à d'importantes situations, en raison de leurs mérites personnels, comme cela eut lieu pour l'amiral Enomoto, pour le conseiller privé Otori et d'autres. Assurément, elle serait encore plus magnanime envers celui qui n'est pas son propre sujet et dont la glorieuse carrière est si bien connue dans le monde. Le grand problème pour Votre Excellence, aujourd'hui, est, ou de subir le grand malheur qui est l'inévitable conséquence de l'attachement ultérieur au vieux principe, ou de lui survivre pour la réforme future.

Nous savons que l'habitude de vos fonctionnaires est d'affronter toute communication de l'adversaire avec orgueil, dans l'intention de faire preuve de force ou de dissimuler la faiblesse. Mais nous espérons que Votre Excellence comprendra que la présente communication n'est pas faite sans une considération opportune des grands intérêts qui sont en jeu et qu'elle est le fruit de la plus loyale sincérité et des sentiments qui font désirer d'arriver à la réalisation de ces intérêts. Nous espérons que vous aurez la bonté de considérer cela à ce point de vue.

Si la présente communication reçoit votre approbation, l'exécution de ce qu'elle contient s'arrangera, avec la permission de Votre Excellence,' dans des communications futures.

Nous avons l'honneur d'être, etc.

Signé : Comte Oyama.

Signé : Amiral Ito.

20 janvier 1895.

Cette lettre parvint à l'amiral Ting, qui se trouvait à l'île de Liu-Kung-Tao, le 25 janvier, avant midi, par l'intermédiaire d'un navire de guerre d'une nation neutre.

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S 63. — Chute de Weï-Hai-Wel.

Il importe ici de faire le récit de la bataille pour mieux faire comprendre les circonstances dans lesquelles eut lieu la capitulation.

Wel-Haï-Weï est une baie située i l'extrémité de la pro- , vince de Shan-Tong et à l'entrée de laquelle se trouve l'Ile de Liu-Kung-Tao. C'est par les deux côtés de cette ile que les vaisseaux entrent dans l'intérieur de la baie. Le côté de cette ile qui fait face à l'océan est hérissé de montagnes et de rochers escarpés, qui ne permettent l'accès à aucun navire ; le côté qui fait face à la terre étant, au contraire, un terrain plat, la base des opérations navales de l'escadre . chinoise y fut établie, ainsi que la résidence de l'amiral commandant en chef, l'école navale, l'hôpital pour les officiers de marine, etc. Tout le front de mer du continent est couvert de chaines de montagnes à plusieurs points desquelles des forts et des casernes ont été créés pour la défense de l'arrière. Wei-Hai-Wei est le nom donné ordinairement i I'ile de Liu-Kung-Tao et à toutes les parties fortifiées du continent ; il désigne aussi quelquefois une ville sur le continent qui renferme une population de 6 à 7,000 habitants.

Après la bataille qui avait eu lieu dans la mer Jaune entre les forces navales des deux Empires, l'escadre chinoise du Nord, considérablement endommagée, s'était retranchée entre les places fortes du continent et I'ile de Liu- Kung-Tao. Du côté de l'Est, l'entrée de la baie fut défendue par des estacades destinées à empêcher tout navire d'approcher ; celle du côté Ouest, par des mines submergées ; quant au continent, aux forts et aux casernes éta-

blis à différents points de l'île de Liu-Kung-Tao, ils étaient gardés par des soldats.

Lu deuxième armée d'expédition débarqua le 23 janvier à Yeï-Jio-Wan ; elle s'empara dans les journées du 29 cl du 30 de tous les forts de défense de l'arrière et y fit entrer nos artilleurs. Elle se mit ensuite à diriger ses feux, avec les canons pris aux Chinois eux-mêmes, sur les vaisseaux ennemis qui se trouvaient dans la baie. Le commandant de l'armée avait établi son camp dans un village désert, Kosan, situé à environ quinze kilomètres des côtes de Wei-Haï-Wej ; c'est là qu'il attendit l'issue des manœuvres de notre armée navale. Dans l'intervalle du 1 er au 12 décembre, nous avions détruit, à l'aide de torpilles, les estacades sus-mentionnées et, profitant d'une nuit noire, nos torpilleurs étuient parvenus à pénétrer dans la baie et à couler bas le vaisseau ennemi Chen-Yuen' ainsi que plusieurs autres qui étaient la plus grande force de l'ennemi. Gela était un fait notable pour l'histoire générale de la tactique navale. (1)

Quatre milliers environ des Chinois qui défendaient le continent se réfugièrent dans l'île de Liu-Kung-Tao. Leur commandant fut obligé de se tuer pour avoir négligé d'accomplir son devoir.

§ 64. — Proposition de l'amiral Ting pour capituler.

L'amiral Ting, réduit à cette extrémité, se décida à capituler. Un jeune officier, Ting-Pih-Kwong, commandant

(1)V. pour les opinions relatives à l'usage des torpilles au point de vue des lois de la guerre, Sir Henry Sumner Maine, La guerre, trad. française, p. 104.