DISPOSITIONS AVANT L*ARRIVÉE DU CORPS EXPÉDIT
secours de Ladysmith ; à gauche, un corps de 3 brigades seulement, commandé par le général Methuen, se rassemblera à De Aar, pour se porter ensuite à Orange- River et de là sur Kimberley; au centre, le général Gatacre, avec une brigade, se concentrera à Queenstown et fera tête à la principale colonne d'invasion orangiste ; le général French enfin, avec sa division de cavalerie, prendra Naauwport comme centre d'opérations et manœuvrera entre Methuen et Gatacre, en nettoyant la région de Colesberg.
Une fois Kimberley débloqué, sir R. BuUer entrevoyait, peut-être, la possibilité de rabattre Methuen sur Bloemfontein, de pousser au nord French et Gatacre dans la même direction, et, après avoir opéré la jonction de ces 3o.ooo hommes dans la capitale de l'Orange, de continuer sur Johannesbourg et Pretoria, tandis que Cléry eût immobilisé, dans le Natal, les principales forces de Joubert.
En réalité, pareil fractionnement ne pouvait aboutir qu'à le rendre faible sur tous les points et notamment au point essentiel, sur l'Orange. Ces armées, opérant au Natal et dans la région du Cap, sur des théâtres que séparaient des massifs infranchissables ; ces colonnes, isolées par des intervalles de plusieurs centaines de kilomètres et dont la convergence n'était rien moins que certaine, risquaient fort de se faire battre isolément par un adversaire qui avait le bénéfice des lignes intérieures.
A ces causes de faiblesse, le général Buller semble en avoir ajouté d'autres, comme à plaisir, en donnant aux colonnes la composition la plus hétérogène. En outre de sa division de cavalerie et de ses 3 divisions d'infanterie, chacune à 2 brigades, il avait à sa disposition 7 batail-
Ions d'étapes qu'il amenait avec lui et 5 bataillons de garnison dans la colonie du Cap. Sur cet ensemble de 12 bataillons, il allait former encore 2 brigades mixtes, dont la 9' brigade (général Fetherstonhaugh) et, jugeant avec raison que le général Gatacre, destiné à opérer dans la région du Cap, sur les voies ferrées, jouait proprement le rôle initial de troupes d'étapes, il lui affectait la seconde de ces brigades mixtes.
Dès lors, pour donner, comme il en avait le projet, 3 brigades à lord Methuen et 4 brigades à l'armée du Natal, il eût semblé tout simple qu'il conservât à Methuen sa division (brigades n* i et 2), en y joignant la brigade n® 9 et que l'armée du Natal conservât les brigades n<* 3, 4, 5 et 6, dans leur ordre normal de bataille ; les brigades 3 et 4 continuant à former la division Clery.
11 n'en fit rien.
Le général Methuen, gardant seulement sa i'* brigade, brigade des gardes, reçut la 9*^ brigade et la 3* brigade de la 2^ division (Clery) ; l'armée du Natal demeura donc formée des 2*, 4*> 5* et 6* brigades, et nous verrons plus tard, quand le général Buller prit le commandement de cette armée, le général Clery placé à la tête d'une division formée de la 2* brigade de la i" division (Methuen) et de la 5* brigade de la 3* division (Gatacre).
Le renversement complet de l'ordre de bataille primitif a peut-être pour excuse la succession des arrivages, qui avait dû être troublée par les contre-ordres expédiés en mer. Voulant aller au plus pressé, on fit débarquer, à Durban, les premiers transports disponibles. Ce fait n'en ressort pas moins, dont nous trouverons encore d'autres exemples, que les généraux anglais n'attachent point d'importance à la permanence des grosses unités. Chez
