CHAPITRE XIX

intentions de r état-major. C'est ainsi que, dès le 12 novembre, une colonne forte de 2 bataillons, 2 escadrons et â pièces, s'approcha de la position d'Étropol. Cette ville peu importante est située dans les montagnes du même nom, au fond du vallon sauvage du petit Isker. Ses abords dominent un défilé de très difficile accès qui coupe la chaîne du nord au sud, à égale distance de Teteven, point déjà conquis à Test, et d'Orkanié, concentration turque àrouest.Pour se rendre à Étropol, on quitte la route de Sophia à Plevna, près d'Ossikovo. On remonte ensuite pendant dix-huit kilomètres le vallon-défilé du petit Isker. Moustapha pacha occupait Étropol avec 7 bataillons, soit 3,500 hommes; il repoussa l'attaque de la colonne russe qui perdit une cinquantaine d'hommes.

Le général Gourko, après avoir conféré, sous Plevna, avec le grand-duc Nicolas, le prince Charles de Roumanie et le général Totleben, vint prendre en personne la direction des opérations. Il plaça, le 19, son quartier général à lablonitza. Renonçant pour l'instant à une attaque contre Étropol, car cette ville ne pouvait tomber que par une attaque de flanc, quand les Russes auraient gagné du terrain vers Orkanié, le général résolut d'enlever la position de Pravetz, à douze kilomètres d'Ossikovo, point occupé par l' avant-garde russe. Pravetz, que les Turcs avaient défendu par plusieurs ouvrages ouverts à la gorge, est situé dans l'angle formé par la route d' Orkanié. Celle-ci s'y dirige brus-

quement vers Touest, après avoir couru vers le sud, d'Ossikovo à Pravetz. Il y a quatorze kilomètres d'Orkanié à Pravetz et dix de Pravetz à Étropol, par un chemiu de montagne. Cette voie atteint le défilé du petit Isker, au nord de cette ville. Ainsi, en partant de l'ouest, Orkanié, Pravetz, Étropol sont les trois assises de défense des passages de la chaîne.

A six kilomètres au nord d'Étropol, un sentier, absolument impraticable à l'artillerie et aux transports, relie le défilé du petit Isker au vallon de la Pravetza. C'est en se portant de front contre la position de Pravetz, par la route d'Ossikovo à Orkanié, et en dirigeant, au prix de sacrifices inouïs, sur les derrières de la position, par le sentier de montagne, les troupes du général Rauch (régiment de Semenowsky, l*'^ et 2* bataillons de tirailleurs), que Gourko réussit à cerner les Turcs. Ceux-ci, après avoir engagé un combat dans lequel ils perdirent 120 hommes et les Russes 80, parvinrent cependant à gagner Orkanié par les chemins détournés. Les communications entre Orkanié et Étropol, par le nord des Balkans, étaient désormais coupées. Le général de Klodt, avec 6 escadrons de cavalerie, ayant tenté, le 22, une reconnaissance de Vratza, en traversant l'Isker, vers la plaine d' Orkanié, comme diversion à l'attaque de Pravetz, avait été moins heureux. Il s'était fait battre par des mustatsfiz. La cavalerie, cernée, avait été obligée de s'ouvrir un passage, après avoir perdu 200 hommes, dont 6 officiers.