CHAPITRE X

des hymnes en Thonneur de Tempereur Alexandre. Les musulmans s'étaient enfuis avec les troupes. Les excès ordinaires, pillage et sac des habitations, avaient été coDEunis par les habitants chrétiens. La ville, construite en amphithéâtre sur la rive droite de la Jantra, est dominée par une ancienne citadelle bâtie au haut d'un mamelon très escarpé. Le général. Gourko informa le jour même le grand-duc Nicolas du succès de son entreprise, rendu plus brillant encore par la conquête d'un assez fort approvisionnement en blés et maïs.

Le commandant en chef de l'armée du Danube porta le même jour son quartier général de Pavlo à Bielapour se rapprocher du théâtre des opérations et hâta le départ des ti'oupes du viip corps (Radetzki), dont les premiers détachements devaient arriver à Tirnova le 12 juillet. En attendant ces renforts, le général Gourko avait concentré le gros de ses forces dans cette ville. La brigade de di-agons gardait à Merdan la route de Bebrova; le 30" régiment de cosaques du Don, les abords de la route de Selvi ; et le reste de la brigade, la croisée des routes conduisant à Gabrova et à Elena. La journée du 9 avait été employée à prendre ces dispositions. Le général Gourko s'occupait également d'organiser une administration à Tirnova, destinée à devenir la capitale provisoire de la principauté et de créer un service de renseignements militaires. La population bulgare est très dense dans ce sandjak. Les environs de Gabrova, d' Elena et de Bebrova sont bien cultivés.

C'était un pays de ressources pour Tarmée russe. L'étatmajor n'eut pas de peine à centraliser toutes les indications nécessaires pour continuer la pointe hardie dont la première étape venait d'être marquée par un si brillant succès. Il acquit notamment la preuve que le passage de Schipka, la plus importante des routes du Balkan, était seul gardé par quelques centaines, de territoriaux (mustahfiz), que venaient de renforcer au dernier moment des bataillons arabes. L'administration turque se proposait, disait-on, de fortifier la passe et d'armer les ouvrages avec de la grosse artillerie; mais les pièces étaient vainement attendues depuis plusieurs jours.

Ces données, corroborées par les investigations personnelles de quelques hardis sous-officiers et de volontaires bulgares qui n'hésitèrent pas, sous des costumes de paysans, à reconnaître un passage considéré comme impraticable et gardé seulement à son issue méridionale par de faibles détachements, per^ mirent au général Gourko de dresser son plan d'opérations. Il le soumit au grand-duc Nicolas, et son exécution fut immédiatement résolue. Le général reçut l'ordre de quitter Tirnova et.de se porter en avant le 12 juillet, après l'arrivée dans cette ville du commandant en chef et des troupes du viip corps (Radetzki). L'opération combinée se résumait dans ces trois teimes : faire déboucher le détachement d'avant-garde au delà des Balkans, par un mauvais passage aban-