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de mais , et il ignore s'il aura le temps d'en récolter les produits. II se concentre donc de plus en plus dans les habitudes de ciiasse , et , à mesure que le gibier devient plus rare , il le considère de plus en plus comme son unique ressource. C'est ainsi que l'approche d'un peuple cultivateur a rendu les indigènes de l'Amérique du Nord moins cultivateurs qu'ils ne l'étaient avant. Tous les hommes qui mènent une existence agitée et précaire sont portés à l'imprévoyance : le hasard joue forcément un si grand rôle dans leur vie , qu'ils sont tentés de lui abandonner volontairement la conduite de tout; mais jamais cette imprévoyance des Indiens, fruit naturel de leiir état social, ne-se montra sous un caractère plus sauvage que de notre temps. Chez eux on aperçoit chaque jour un effet extraordinaire qui se produit de loin en loin parmi les hommes civilisés auxquels la direction de leur propre sort vient à échapper tout à coup. On a vu dans toutes les mannes d'Europe des équipages, prêts à couler au fond de l'abîme, employer en orgie et en folle gaîté les derniers moments qui leur restaient ; ainsi arrive-t-il aux Indiens : l'excès de leurs maux les y rend insensibles ; sans avenir, sans sécurité même du lendemain, ils s'abandonnent avec un emportement sauvage aux jouissances du présent, laissant à la fortune le soin de les sauver d'eux-mêmes, si elle veut faire un effort de plus. Le goût pour les liqueurs fortes va toujours croissant parmi les sauvages, dit M. Schoolcraft, p. 387.

On a remarqué avec quelle difficulté les Indiens parvenaiént à soutenir leur vie pendant l'hiver. Quand l'été commence, ils se rendent dans les endroits où se tiennent les commerçants européens, et , au lieu d'échanger leurs pelleteries contre des objets utiles, ils les emploient presque toujours à acheter de l'eau-de-vie, se consolant des privations et des maux soufferts par d'affreuses orgies. « Ici , dît Tanner, p. 57, les Indiens dépensèrent en très-peu de temps toutes les pelleteries qu'ils s'étaient procurées dans une chasse longue et heureuse. Nous vendîmes en un jour cent peaux de castor pour avoir de l'eau-de-vie. » Il dit dans un autre endroit, p. 70 : « Dans un seul jour "nous vendîmes cent vingt peaux de castor et une grande quantité de peaux de buffle pour du rhum. » Les maladies, les vols, les meurtres, ne manquent

point de suivre ces excès. Un jour, deux sauvages se déchirent la Ggure avec leurs ongles, et se coupent le nez avec les dents' ; une autre fois, un Indien^, égorge sans le savoir un de ses botes.

Les misères, qui sont la suite de semblables désordres, au Heu de retenir les Indiens, les poussent avec plus de force vers Fabîme. Jusque-là, dit Tanner, ma mère adoptive s'était abstenue de boire des liqueurs fortes ; mais accablée par ses chagrins et ses malheurs, elle finit par contracter cette funeste habitude.

J'ai montré , en parlant du gouvernement chez les Indiens des temps antérieurs, que, parmi toutes les nations du continent , il existait des pouvoirs politiques et réguliers. On voyait des monarchies au Sud , des républiques au Nord ; partout se montrait une puissance publique plus ou moins bien organisée ; et c'était avec justice que John Smith disait : « Ces Indiens sont barbares ; cependant, ils témoignent souvent à leurs magistrats plus d'obéissance que les peuples civilisés. »

Aujourd'hui les choses ont bien changé ; la plupart des nations du Sud sont encore soumises à un chef unique', mais son autorité est souvent méconnue. La chaîne des traditions sur lesquelles elle se fondait étant interrompue, les coutumes qui lui servaient d'appui ayant été modifiées, les hommes sur lesquels elle s'exerçait étant plus épars et plus nomades que jadis, à une servile obéissance a succédé un esprit d'indépendance sauvage qui ne saurait rien fonder que le désordre. Au Nord , le mal est plus grand encore ; les monarchies absolues ont une force qui leur est propre ; l'autorité s'y soutient ellemême longtemps encore après que son prestige a disparu. Mais quand le désordre commence à s'introduire au sein i

d'une république démocratique, la société semble disparaître tout entière ; son lien est comme brisé ; l'individualité repa-

1, V. Tanner, p. 164,