CHAPITRE II

rai des choses qui m'avaient transporté; mais quand elle en >'int à juger successivement les différentes parties du concert, je fus saisi d'un étonnement que je ne saurais vous dépeindre. €*était de sa part une abondance d'éloges qui ne tarissait point; elle louait si souvent et avec tant de bruit qu'elle ne pouvait rien entendre : toutes ses admirations tombaient à faux. Du reste, elle ne paraissait pas tenir à faire preuve de discernement; elle avait à son usage une somme déterminée d'enthousiasme, qu'elle dépensait à tout hasard , bien ou mal à propos , ne s'arrêtant qu'après en avoir achevé la distribution.

Ce cara.ctère, que je retrouvai plus tard dans un grand nombre de jeunes Américaines , n'a rien qui plaise. Les femmes à exaltation factice sont aussi froides que les autres, et, comme elles promettent davantage, elles donnent une déception de plus. Je revins à ma première opinion; mais ce fut pour y être encore une fois troublé. A l'âge de dix-huit ans, Alice n'était pas jolie , mais elle attirait vers elle par son esprit: elle négligeait l'art et les soins de la toilette; sa mise était dépourvue de grâce et d'élégance, et on eût jugé qu'elle n'avait aucune prétention , car elle portait publiquement des besicles. Cependant elle plaisait et avait le désir de plaire : sa coquetterie était tout intellectuelle ; elle charmait à force de saillies, de naturel et de vivacité. Je la voyais environnée d'adorateurs, et je me prenais quelquefois à penser qu'elle était vraiment digne des hommages qu'on lui adressait , lorsque je découvris que depuis longtemps elle était secrètement engagée.

Aux.ÉtatSrUnis, quand deux personnes ont reconnu qu'elles

se conviennent, elles promettent de s'unir Tune à l'autre, et

sont ce qu'on appelle engagées; c'est une espèce de fiançailles

qui se font sans solennité , et n'ont d'autre sanction que le

* lien de la foi jurée.

La jeune, fiancée , si peu soucieuse des moyens de plaire aux yeux , était plus coquette qu'aucune autre , puisqu'elle l'était sans intérêt : ce fut le terme de mes admirations.

Du reste, une excessive coquetterie est le trait commun à toutes les jeunes Américaines, et une conséquence de leur éducation.

1$ UARIE, UU L'£0CLA1riU9S JOiX ETATS-UNIS.

*Pour toute ôile qui â ^9 de êe\t& atifl^ tia marhi^ edt le grand intérêt de ta vte. £(i Fraiiee, ette le déstfe; en Amérique, elle le eherche. Cwnme elfe est de bonne lieure maltresse d'elle-^méme et de. sa fonduhe, e'est elle qui fîxe son choix *, On sent eombten est éétîeate et pérîHt^trSè là fâefie de la jeune fille, dépositaire dé »a destinée ; Il fa^t ^ti'B\)e ait pour ellemême la prévoj^ance que ehez ftOus Uti père et ftne mère ont pour leur tille : en géttéràt , otl doit lé dire ^ elle remplit sa inission avec beaucoup de sa^esise. AU sein de cette société toute positive^ où chacun exerce une Industrie, les Américaines ont aussi la leur : c'est de trouver un mari. Aux États* Unis, les hommes sont fl'Oids et enchaînés à leurs affaires ; il faut qu'on aille à eux 4 ou qu'Un charme puisant les -attire. Ne soyons donc pas surpris si la jeune fille qui vit au milieu d'eux est prodigue de sourires étudiés et de tendres regards ; sa coquetterie est d'ailleurs éclairée et prudente ; elle a mesuré l'espace dans lequel elle peut se jouer ; elle sait la limite qu'elle ne doit point franchir. Si ses artîGces méritent qu'on les cen* sure, le but qu'elle poursuit est du moins irréprochable; car elie ne veut que se marier.

Les occasions ne manquent point aux jeunes gens et aux jeunes filles qui ont à se révéler un sentiment tendre et un mutuel penchant. Celles-ci ont coutume de sortir seules, et les premierSi en les aceojnpagnant, ne blessent aucune convenance : la seule forme qu'ils doivent observer, c'est de mar^ cher séparément ; car, pour donner le bras à une jeune personne , il faut lui être fiancé. Oni voit régner dans les salons la même liberté. Il est rare que la mère se mêle à la conversation qu'entretient su fille; celle-ci reçoit chez elle qui lui plaît, donne seule ses audiences, et j admet quelquefois des jeunes gens qu'elle a rencontrés dans le monde, et que necon^ naissent pas ses parents. £n agissant ainsi ^ elie ne fait point mal ; car ce sont les mœurs du pays.

La coquetterie américaine est d'une nature toute spéciale ; en France , une fille coquette est moins désireuse de se marier que de plaire ; en Amérique, elle n'est impatiente de plaire que pour se marier. Chez nous, la coquetterie est une passion; en Amérique, un calcul. Si la jeune personne engagée continue à se montrer coquette , c'est moins par goût que jiar pra-

CHAPttfLÉ ». i4

denee ; car il n^est pas sans exemple ^tiê fe fiancé tiblé sa foi ; quelquefois elle prévoit celte chah c«fiiit«îste, et tâché de ga-» gner des coeurs , non poar eit posséder plusieurs à là fbis, mais^ pour remplacer celui qu'elle court le risque de perdre. *

Dans cette eîreonstance cdanfie dârtirs tdfnes les a^rtres^ elle provoque, encourage^ on rep€lasstf les so«|^ifant8 Hvët und entière liberté.

£n Amérique, cette Hber(é, sitdt tonnée à h femme, lu? est tout à coup ravie. Gbeil nous, Id jeilné fille pasàe deâ langes de renfnnce dans tes liens du lïMirrage^ fnals ces nbti-' velles chaînes lui sont légères. En planant tin msfrî, elle gagn0 le droit de se donner au mdnde^ ètle devient libre en s'en-' gageant. Alors commencent pour elle les fêtes, les plaisirs, les succès. £n Amérique, au éontrahre, la vie birlMante est à la jeune fille; en se mariant, elle meurt aux |oies mondaines pour vivre dans les devoirs austères du foyer domestiqué. On lui adressait des hommages, non parce qu'elle était femme, mais parce qu'elle pouvait devenir épouse. Sa coquet-^ terie, après avoir trouvé un mari, n'a pftis rien à faire, et, depuis qu'elle a donné sa main, on n'a phis rien à lui demander.

Aux États-Unis, la femme cesse d'être libre le jour où, en France, elle le devient.

Ces privilèges de la jeune fille et ce néant précoce de lafemme mariée accroissent beaucoup le nombre des personties qui s^eugagent avant de se marier. En général, lé eontral purement moral, qui natt de ces sortes de fiançailles, se ratifie peu de temps après par le mariage; mais il n'est pas rare de voir les jeunes filles s'efforcer d'en ajourner l'accomplissement. En agissant ainsi, elles atteignent un double but: engofiees^ elles sont sûres de se marier, et ne sont pas encore épouses ; elles gagnent la certitude d'un avenir de femme, en conservant leur liberté de fille.

Rien, dans les femmes américaines, ne parle à l'imagination... cependant il est un côté de leur caractère qui produit sur tout esprit grave une profonde impression.

On sait la moralité d'une population, quand on connaît' celle des femmes, et Ton ne contemple point la société des États-Unis sans admirer quel respect y entoure le lien du

20 MARIE^ OD l'esclavage AUX ÉTATS-UNIS.

mariage. Le même sentiment n'exista jamais à un aussi liant degré chez aucun peuple ancien, et les sociétés d'Europe, dans leur corruption, n*ont point l'idée d'une pareille pureté de mœurs.

En Amérique, on n'est pas plus sévère qu'ailleurs envers les désordres et même les débauches du célibat : beaucoup de jeunes gens s'y rencontrent, dont on sait les mœurs dissolues, et dont la réputation n'en reçoit aucune atteinte; mais leurs excès, pour être pardonnes, doivent se commettre en dehors des familles. Indulgente pour les plaisirs qu'on demande à des prostituées, la société condamne sans pitié ceux qui s'obtiendraient aux dépens de la foi conjugale; elle est également inflexible pour l'homme qui provoque la faute, et pour la femme qui la cx)mmet. Tous deux sont bannis de son sein ; et, pour encourir ce châtiment, il n'est pas nécessaire d'avoir été coupable, il suffit d'avoir fait naître le soupçon. Le foyer domestique est un sanctuaire inviolable que nul souffle impur ne doit souiller.

La moralité des femmes américaines, fruit d'une éducation grave et religieuse, est encore protégée par d'autres, causes.

Envahi par les intérêts positifs, l'Américain n'a ni temps ni âme à donner aux sentim^ts tendres et aux galanteries; il est galant une seule fois dans sa vie, lorsqu'il veut se marier. C'est qu'alors il ne s'agit pas d'une intrigue, mais d'une affaire.

Il n'a point le loisir d'aimer, encore moins celui d'être aimable. Le goût des beaux^arts, qui s'allie si bien aux jouis* sances du cœur, lui est interdit. Si, sortant de sa sphère industrielle, un jeune homme se prend de passion pour Mozart ou pour Michel-Ange, il se perd dans l'opinion publique. On ne fait point fortune à écouter des sons ou à regarder des couleurs. Et comment fixer au comptoir celui qui connut une fois les charmes d'une vie poétique?

Ainsi condamnés par les mœurs du pays à se renfermer dans l'utile, les jeunes Américains ne sont ni préoccupés de plaire aux femmes, ni habiles à les séduire.

Il est d'ailleurs un élément de corruption, puissant dans les sociétés d'Europe, et qui ne se rencontre point aux États- Unis : ce sont les oisifs nés avec une grande fortune, et les militaires en garnison. Ces riches sans profession et ces sol-