CHAPITRE in

»erdu tout espoir de salut..... cependant, portant un regard 'ers leS' sommets dont il est descendu, il crie le péril aux mprudents qu'il voit s'avancer sur le bord des abîmes.

Lie reste du jour, Ludovic parut absorbé dans une profonde néditatîon ; il était facile de juger, par les nuages sombres qui ie temps en temps venaient obscurcir son front, qu'en repaslant par toutes les phases de sa vie , il avait de grandes inforunes à traverser.

Le lendemain , à Tinstant où Taurore reflétait ses teintes roses sur les plus hauts feuillages de la forêt , Ludovic et son 3Ôte sortaient de la chaumière ; ils se dirigèrent vers une roche ^evée qui dominait l'extrémité du lac. De cette hauteur s'élan- ^it une source jaillissante qui semait dans sa chute mille ^ains d'une poussière humide et argentée. Ce lac tranquille, 3es bois muets , cette onde légère tombant sans bruit comme pour ne point troubler le silence de la solitude , tout dans ce lieu préparait Tâme à de profondes impressions.

Le solitaire et le voyageur s'étant assis au pied d'un cèdre antique, Ludovic raconta en ces termes l'histoire de sa vie.

Les grandes révolutions qui tourmentent les peuples jettent souvent au fond de certaines âmes un trouble profond , qui subsiste longtemps encore après que la surface de la société est devenue tranquille et que le calme est rentré dans le sein des masses.

Comme je naissais, un ordre social, qui comptait quinze siècles d'existence, achevait de s'écrouler... Jamais si grande ruine ne s'était offerte aux regards des peuples;... jamais reconstruction si grande n'avait provoqué le génie des hommes. Un monde nouveau s'élevait sur les débris de l'ancien; les esprits étaient inquiets, les passions ardentes, les intelligences en travail ; l'Europe entière changeait de face;... les opinions, les mœurs, les lois étaient entraînées dans un tourbillon si rapide, qu'on pouvait à peine distinguer les institutions nouvelles de celles qui n'étaient plus... L'origine de la souveraineté avait été déplacée; les principes du gouvernement étaient changés; on avait inventé un nouvel art de la guerre, créé <le nouvelles sciences ; les hommes n'étaient pas moins extraordinaires que les événements; les plus grandes nations du rooade prenaient pour chefs des enfants, tandis que les vieil-

36 MARIE, OU l'EI^G^AVAGB 4QX ÉTATS-UNIS.

lards i^taîien^ rejetés de? af^es... d^sf |^M9t9^«|a^ ^^i^m^i triomphaient ^es bandes l^s ptus 9gtiepri^$; 4^ généraiH, pi sortaient de Fécole, renverraient de puis«^iEit9 e0)^r(^;... |^ règne des peuples ét{^it siolen#^|ement apnooei» ; pt )9JiKii« oa n*avait vu les iodivid^^Utés si fprte» e^ si gto^riisuses... d^aobn se précipitait dans une sirène qi^e 1^ fQjrtiio^ §^|raiss^it ouvrji à tous...

J'étais enfant lorsque ces événements se panfgaîffBt. Un spfi^ tacle de misère et de grandeur, de VMine et de crp^tÎQp, frappa d'abord mas jaunes regards ; des esclaioAtioiis ^ surprise, (ies cris d'admiratii^i^, tes retentîsseipeptç de Tairain 9D9oii* Ç9pt des yictQire^ , furent te$ premiers bruît$ q^iiirm^r^ot^

ippnor/Bilte

J'babitais ^^^ d60^IIF9 épanée de9 vHleç; fy gitaiidî«SMf sous le toit paternel , ^^ sein de$ afiSeptions les plus tpadn$. Jje tumulte qui régnait en Europe ne pénétraU que 4^ ioio<^ loin dans cet asilp paisible di| vrai bonheur et d^ toutt^ i«9 vertps; la vie $'y éfioulait douce, mais uniforme ; d# temps ^i^ temps seulement, un journal, ia lettre d'un ami , un S(dà^ rentrant dans ses foy»s, venaient tout à coup jeter cominfi une lumijèr.e subite sur notre horizon , et nous apprepdr^ q^ deç trônes étaient détruits pu élievés.

Quand ces bruits rares parvenaient jusqu'à naoi • ils ^ plongeaient dans de longs étonnements; ils m'apprenaiei^t^l''^ îa vie, si monotone autour de noMS, avait ailleurs des scènes brillantes; alors je rêvais de gloire, de puissance, de grao* deur! la tranquillité de nos existencps me parai^ait un accident au milieu du mouvement universel.

Il se créait peu à peu au fond de mon âme un moncl^ Hf^^ enfant de mes rêveries , dje mes illusions et 4e me$ iippatients désirs , monde gigantesque , que ne pouvait égaler le ïï^onèe rjéel, quelque grand, quelque extraordinaire qu*il fût alors- Si j'eusse été placé près de la scène, peut-être eussé*je aper(^ les ombres aussi bien que les clartés ; voyant agir sous \v^ yeux les hommes qui gouvernaient les nations , j'eusse été peut-être moins ébloui par upe grandeur qui m'aurait p^ru mêlée de petitesse ; j'aurais vu bien des bassesse^ autour de la puissance, et de larges taches dans un soleil de gloire.

Mais mon isolement rendait plus séduisants toys les p^

GHAfWàÊ mi i1

|ed^ 6% pttts emvrânt enéore pour thoiï îmafgination le spec-i' ide lointain des mouvements du monde. Ainsi je ne voyais^ lu vaste théâtre où s'agitait là destinée des peuples, que ce qui iouvait lîie -dégoûter du coin de teif're que f habitais. Lorsque, tout émtî encore par les récits qui avaient fait londir Ition cœur, je retoiiibais an milieu du calme profond le notre rettaite; quand, aptes avoir roulé dans mon esprit es phis vaâteis pensées, je me sedtais ramené aux paisible^ ntérêts des champs... j'éprouvais un insurmontable ennui, et tentaîs Uht répugnance que, depuis, je n'ai jamais pu vaincre pour \e tranquille bonheur dont j'étais le témoin : non que je fusse insensible à Tordre et à la moralité dont Tintérieur delà famille nfi'offrait le .touchant spectacle. J'étais souvent ému à l'aspect des bonnes œuvres qui se faisaient sous mes yeux ; car jamais un malheureux n'était repoussé de notre demeure, et je voyais le pauvre s'éloigner en nous bénissant ; mais je sentais chaque jour qu'il me fallait quelque chose de plus encore. Je prenais à mon père ses vertus; au monde que j'entrevoyais, sa grandeur ; je mêlais ces deux choses, j'en faisais un ensemble délicieux , enivrant. Bientôt elleà s'unirent si inthnement dans ma pensée , que je ne pouvais plus les séparer. Je n'eusse point voulu de gloire sans vertus ; mais la vertu sans gloire me paraissait terne.

Enfin les portes du monde S'ouvrirent pour moi... je me précipitai dans l'arène.

Déjà tout y était changé ; la paix régnait en Eutope ; ce n'était point le calme du bieti-étre, mais l'immobilité qui suit une violente convulsion. Les peuples n'étaient pas heureux; ils étaient las et se reposaient... De vastes ambitions, d'impétueux désirs , quelques nobles enthousiasmes , s'agitaient eneoreà la surface de la société; mais tous ces élans n'avaient plus de but... Tout d'ailleurs s'était rapetissé dans le monde, les choi^es comme les hommes. On voyait des instruments de pouvoir, faits pour des géants, et maniés par des pygmées ; des traditions de force exploitées par des infirmes, et des essais de gloire tentée par des médiocrités. Au siècle des révolutions avait succédé le temps des troubles; aux passions, les intérêts; aux crimes, les vices; au génie, l'habileté; les paroles, aux actes, ie trouvai une société 0^ tout setvfbfait encore tran-

28 MARIE, OU l'esclavage AUX ÉTATS-UNIS.

atoiie, et où rten cependant ne remuait plus ; une 8«rte de chaos. régulier, époque sans caractère déterminé, placée entie la gloire qui venait de mourir, et la liberté qui allait naitre... On ne s*élançait plus au pouvoir d'un seul bond, comme au temps de mon enfance; on n*y marchait pas non pkts progressivement , comme dans les siècles qui avaient précédé; il existait dans le gouvernement de certaines règles qui , après avoir été opposées aux talents, cédaient sans effort sous Fintrigue.

J'abordai ce nouveau théâtre , plein de vastes pensées et d'immenses désirs : un coup d'œil me sufQt pour découvrir combien peu j'y convenais.

Mes passions étaient profondes et pures : mais, depuis trente années, mille autres avaient feint d'en sentir de pareilles, oa abusé de celles qu'ils éprouvaient réellement ; on ne croyait plus à la sincérité des grandes ambitions, et tout le monde les redoutait. Après avoir si longtemps nourri des espérances sans bornes, et m'en être enivré dans la solitude, je fus près* que obligé de les dérober aux regards des hommes.

J'avais conçu des projets de réforme politique... mais alois on avait horreur des innovations.

De même que les esprits inquiets étaient troublés par des souvenirs de gloire, la société, corps froid et prudent, était glacée par des souvenirs de sang; elle aimait sa léthargie, voyant dans le réveil un péril , et dans tout mouvement use crise mortelle.

Gomment d'ailleurs parvenir à exercer sur elle et sur sa marche quelque influence .^^

J'essayai d'embrasser un état qui pût me mener au pouvoir... mais je découvris bientôt encore la vanité de ce projet. Pour suivre avec avantage ce qu'on appelle une carrière, il faut l'envisager comme l'intérêt unique de son existence, et non comme le moyen d'atteindre à un but plus élevé. L'exercice d'une profession impose mille devoirs minutieux auxquels ne saurait se soumettre celui qui poursuit une grande pensée» L'impatience de réussir suffirait pour empêcher le succès.

Je ne saurais vous dire quels étaient les tourments de mon esprit, lorsque, plein d'idées vastes, j'étais condamné a me renfermer dans le cercle étroit d'une spécialité ; après avoir