CHAPITRE XIII. t4f

jotvent dans: leur sein les affranchis , et les traitent eonime leurs égaux.

Ces amis zélés de la population noire sont rares ; mats leur Étrdeur est infatigable ; elle fut longtemps à peu près stérile ; cependant quelques préjugés s'évanouirent à leur voix , et i>n vit. des blancs s'allier par le mariage à des fennnes de couleur.

Tant que la philanthropie pour les nègres n'avait abouti qu'à d'inutiles déclamations, les Américains l'avaient tolérée sans peine : -peu leur importait qu'on proclamât théoriquement régalité des noirs, pourvu que ceu^*ci demeurassent, par le fait, inférieurs aux blancs Mais le jour où un- Américain* épousa une femme de couleur, la tentative de mêler les deux races prit un caractère pratique.^e fut une atteinte \)orïée à la dignité des blancs ; l'orgueil américain se souleva tout entier.

< Telle était , dans la ville de New-York , la disposition des esprits, à l'époque de mon hymen avec Marie.

Comme nous nous rendions à l'église catholique , j'aperçus dans la ville une agitation inaccoutumée. Ce n'était plus le mouvement régulier d'une population industrielle et commerçante : des hommes mal vêtus, de la classe ouvrière, parcouraient les rues à une heure où d'ordinaire ils remplissent les; ateliers. On les voyait, au mépris de leurs habitudes calmes et froides, marcher vite, se heurter en se croisant , s'aborder d'un air mystérieux , .former des groupes animés, etse séparer brusquement dans des directions contraires.

Plein d'un intérêt immense qui occupait toute ma pensée', je ne prêtai qu'une farble attention à ce trouble extérieur; ce* pendant, dès le moment, je fus surpris de ne voir dans les rues ni nègres ni mulâtres.

Nelson demanda à un Américain qui passait près de nous la cause de ce tumulte. — « Oh! dit celui-ci, les Amalga- « mfstes* font tout le mal; ils veulent que les nègres soient « les égaux des blancs ; les blancs sont bien forcés de se ré- « volter. »

Interrogé de même, un autre répondit : a Si on tue les « nègres, ce sera leur faute ; pourquoi ces misérables osentft ils «'élever jusqu'au rang des Américains ? »

442 MARIE; OU LESeLAVAGS AL'X ÉTATS-UNIS.

Un troisième interlocuteur émit iftie opintm différente: « On va, dit-il, raser les maisons des noirs, et faire dispa- « raitre leurs hidenses figures ! Les blànes sont coupaUds « d'agir ainsi ; car ils ont eu le premier tort ; pourquoi ont-ib « donné la liberté aux nègres ? »

A rinstant où ces tristes discours frappaient notre oràlle; un affreux spectacle s'offrit à nos yeux...

Nous étions dans Leonard-Streel. Quelques pauvres mulâtres venant à passer en ce moment , nous entendons aussit^ mille voix furienses crier : « Haine aux liègres! à mort! à « mort ! » Au même instant , une grêle de pierres, parties da sein de la multitude, tombe sur les gens de couleur; d(s Américains, armés de bâtons, se précipitent sur ces malheofeux , et les frappent sans^pitié. Attérés par un traitement aussi cruel qu'inattendu. Tes mulâtres ne faisaient aucune résistance, et paraissaient accablés de stupeur à Taspect de la foule irritée ; leur regard , élevé vers lé ciel , semblait demander à Dieu d'où venait contre eux ie courroux d'une société dont ils respectaient les lois.

Bientôt une scène plus désolante encore s'offrit à wsregards. Les infortunés, qne poursuivait une aveugle vengeance, s'étaient réfugiés dans les maisons amies de quehjues gens de couleur^ Je les croyais échappés aii péril ; mais quand Û est soulevé, le flot populaire ne s'arrête pas ainsi, tes^^' nêtres volent en éclats , les portes sont brisées , les murs démolis... En ce moment , je cessai- de voir le travail du peuple : Marie était glacée d'effroi, «c Mes ahiis, nous dit Nelson s?nf « se troubler , retirons-nous ; ees violences barbares coQ* « fondent ma raison ; elles prouvent une haine bien fatale « contre les gens de couleur. De grands dangers nous menait ceraieot si nous étions découverts. Hâtons-nous de gagi^^ « le temple saint; réfugiés dans l'édiOce religteùx, noos]' « serons à couvert de toute injure : le peuple américain ces- « serait plutét d'exister que de perdre son respect poor ^

« choses saintes Mes enfants, nous disait encore IHelson

« en nous entraînant vers l'église, dès que votre union sera

« consommée, nous quitterons cette ville, où régnent de mau*

« vaises passions, que je croyais assoupies. ^

En peu d'instants nous arrivâmes à l'élise de

Molon. .Beaucoup et gens de couleur s'y étaient réfugiés.

En entrant dans ]e pieux asile^ je sentis renaître ma force et mes espérances. Le tumulte de la sédition, les cris de la multitude , ses fureurs^, et la voix «des victimes, tous ces bruits de ia terre cessèrent de frapper mon oreille, et les ressentiments sorjtÎTent de mon cœur. J'aimais la fille de Nelson , et je priais Dieu.

Bientôt la cérémonie fut commencée. J'étais agenouillé près de Marie, dont la pâleur était extrême. Pendant les scèoes d'horreur dont nous avions été les ténK)ins, elle n'avait pas laissé échapper une seule plainte ; seulement son regard douloureux semblait me dire<: « Sont-ce donc là les pompes a de notre hymen? » Depuis que nous étions entrés dans l'en^ ceinte. sacrée, je voyais renaître sur son front le calme et la sérénité : mais sa confiance en Dieu était plutôt de la résignation que de l'espérance.

Pour moi, je m'abandonnais sans réserve à mes impressions

de joie. Après bien des otages, je touchais au port mes

malheurs passés servaient d'ombre à mon bonheur... et je bénissais presque les persécutions de la fortune , sans lesguelles je. n'eusse point été aussi lieureux... Si le sort eût protégé mes premières ambitions de gloire et de puissance, je n'aurais point quitté l'Europe^ et je. ne serais point aujourd'hui l'époux de Marie! Que me feront désormais les injustices du monde ; nous serons deux pour les supporter ; et les larmes d'une femme sont si douces, qu'elles mêlent un charme secret aux douleurs les plus amères.

Ainsi s'offraient à mon esprit mille pensées riantes d'avenir, tandis que , prosternés devant l'autel , Marie et moi nous recevions les bénédictions de l'église. Au moment où le ministre saint, après avoir tiré de son cœur des conseils toucliants, prenait nos mains pour les unir, un grand tumulte éclate tout à coup à la porte du temple. <^ Les insurgés l » crie une voix sinistre. Ce cri vole de bouche en bouche ; puis un silence morne se fait sous la voûte sacrée... Alors on entend au dehors le bruit d'une multitude en désordre, semblable aux grondements d'un orage qui s'approche. Poussé par un vent impétueux , le nuage; qui porte le tonnerre s'av^ncQ lapide» mnt , et d^à la foudre est sur nos têtes. « Mort aux gens de

•144 MARIE, or l/E|^LA.yAGE AUX ÉTATS-UNIS.

« couleur! à Téglise! à Féglise! » Ces clamears redoulables retentissent de toutes parts ; la terreur saisit les fidèles assemblés; le prêtre pâlit, ses genoux fléchissent, Uanneau qui devait no.us unir tombe de ses mains! Marie, glacée d'effroi, perd ses sens, chancelle, et je prête à la jeune fille déiaillante Tappui du bras qui , un instant plus tard , eût soutenu moD épouse bien-aimée.

Quelques nègres intrépides s^étaient élancés vers les issaes de réglise pour les défendre contre Tiavasion ; mais bientôt mille projectiles tombent avec fracas sur Tédificesacré..... oq entend les portes gémir sur leurs gonds... les assaillants s'eocpuragent mutuellement à la violence ; chacun de leurs succès est salué par des applaudissements tumultueux; les coups redoublent, les murailles s'ébranlent, le sol a tremblé. Déjà le peuple , ce prodigieux ouvrier de destruction ^ a fait irruption dans le parvis; alors Téglise présente un scène affreuse de désordre et de confusion : les enfants jettent des cris pei* çants; les femmes poussent des plaintes douloureuses, i ridée d'un massacre populaire, Thorreur pénètre dans toutes les âmes; car la populace est la même dans tous pays, sta* pide, aveugle et cruelle. Des hommes, ou plutôt des monstres^ snn^ respect pour la sainteté duJieu, sans pitié pour Tiniirmité du sexe et de Tâge, se prjécipîtent.sur la pieuse assemblée, et se livrent aux.actes de la plus brutale violence, sans épargner les femmes, les vieillards et les enfants.

Mon angoisse était extrême. Confondu par ce spectacle de vandalisme et d'impiété, Nelson était partagé entre sa sollicitude paternelle et son orgueil national. « G mon Dieu. « s'écriait-il ; ô profanation ! ô honte pour mon pays ! »

Le péril était imminent et terrible ; je dis à Nelson : « ^ « grâce , laissez a mon amour le soin de protéger Marie, » f^ en parlant ainsi , je la saisis dans mes bras. Oh ! avec guelle énergie je m'emparai de ma bien-aimée ! comme je me sentis fort en la portant sur mon cœur! mais à peine étais-je charge d'un si précieux fardeau , que j'entends plusieurs voix crier: ff John Mulon! John Mulon! mort au catholique qui m^^'* «. les femmes de couleur avec les blancs?. » Et en même temfi je vis tous les.regard3 se porter sur nous ; je compris que nous étions trahis, et que d'affreux dangers nous menaçai^At.