CHAPITRE Xllî

Coiiiinent sauver Marie? comment traverser les rangs de nos ennemis, au milieu de tant de passions déchaînées? Une lueur d'espérance vint briller à mes regards. « La mift lice! la milice! * crièrent quelques insurgés. — « Que nous «importe! répondirent les autres; la milice n'oserait pas « tirer sur le peuple américain ! »

Un corps de miliciens arrivait en effet avec la mission de rétablir la paix publique ; mais il était entièrement composé d'hommes blancs qui se souciaient peu des gens de couleur. Au lieu d'arrêter la fureur populaire, ils se mirent à contem- - p\er ses excès. Leur présence impassible ne fit qu'accroître la i fureur des assaillants qui parcouraient l'intérieur du temple, c brisant, saccageant tout, les meubles, les ornements du culte, la chaire sacrée, l'autel même. Toutes les issues étaient gardées, pour que nul ne pût se soustraire à leurs violences. Bans cette extrémité, recommandant au ciel la sainte cause de l'innocence et du malheur, je me précipite au milieu d'une multitude effrénée , à travers mille cris de douleur et de vengeance , élevant dans mes bras Marie , pâle et échevelée , et n'ayant pour me protéger d'autre secours que l'énergie de ma volonté, la force de mon amour, et ma foi dans la justice de Dieu. Ah ! je fus intrépide et puissant ! je ne sais si ce fut V un effet de mon audace ou d'une céleste protection : mais un passage s'ouvrit devant moi. Marie était si belle dans son effroi, que j'attribuai d'abord à la fascination de ses charmes l'impuissance de nos ennemis; cependant quel respect la > plus noble créature inspirerait elle à l'impie qui outrage Dieu : dans son temple? Je n'avais plus à franchir que la dernière issue : c'était le passage le plus dangereux. Agité de mille : terreurs , placé entre l'obstacle que je voyais devant moi et fi l'impossibilité de demeurer immobile, ne trouvant que périls ( autour de moi, je m^élance... En ce moment, je vois se lever les bras des meurtriers... Marie va tomber sous leurs coups.,. Alors il me semble que la voûte du ciel s'affaisse sur moi , ' en même temps que la terre entr'ouvre son sein pour m'engloutir. Cependant mon élan suit son cours ; je ne puis plus ïe retenir, et, dans cet entraînement de mon corps, j'ai la conscience qu'en voulant sauver une tête chérie, je la livre à ses f bourreaux!...

416 MARIE, OU l'esclavage AUX ÉTATS-UNIS.

O mon Dieu ! qu'en ce jour ta puissance et ta mîs^riGorde furent grandes! A Finstant même oyi je précipitai^ d^ns l'abîme le trésor con6é à mon amour, un jeune çaipbattant se présente , se jette entre nous et nos ennemis, dopt il brave les fureurs, nous fait un rempart de son corps, s'ayajiçe dans le terrible défilé, attaque les gardiens du passage , ^^i^fn^ « renverse, brise tout ce qui lui résiste..... Précédé de sa puissance tutélaire, je marche sans obstacle, je soustrais Marie aux outrages , je la protège contre toutes les violences, et ressens la plus douce joie qu'il soit donné à Tbomme d'éprouver en dérobant à un affreux péril et en voyant repaître dans mes bras le charmant objet de mon amour.

Peu d'instants après nous fûmes rejoints par I\eIsoD, Jaines Williams et John Mulon, qui, malgré les luttes où ils avaient été contraints de s'engager, ne nous avaient pas perdus de vue.

V Ludovic! ô ciel! où sommes-nous? » s'écria Marie eu rouvrant ses beaux yeux que la terreur avait fenmés , et qui semblaient se réveiller d'un long sommeil ; {< où donc est lé <c temple, Iç ministre saint, moa père^ h fovl^? » l^t spn regard parut s'égarer autour d'elle.

et Mon bien-aimé , reprit-elle, jç ne Ç9ûs vjen ^ sipçiii q^e ji « te dois la vie. »

Puis, voyait I^elson : « Mo;) pèrç! Ah! je tremblais pour « vos jours... dites... que s'est-il donc passé depuis que l'an- (c neau de notre hyn^en eçt tombé des q\ains du prêtre de « Dieu.., J'ai eu une terrible vision !... des images de sang!.* « des cris de mort!.,. Georges! Georges! où est-il ? »

— « II est là, » répliqua Nelson.

— 5 « O mon pieu! il a perdu la vie, » s'écria Marie.

— « Non , ma fille, il a sauvé la tienne. »

Nelson nous apprit en effet que Georges était ce jeune homme intrépide qui , à l'instant du plus grand péril , s'était montré soudain , et nous avait délivrés par des prodiges de valeur et d'audace.

« IMes amis, dit Nelson, le ciel nous éprouve par de cruelles « infortunes ; cependant la Providence , qui , en permettant « un grand mal, nous a soustraits miraculeusement aux maux « plus grands dont nous étions menacés, n'est-elle pas encore « généreuse envers nous? »

CHAPITHE A 111. ^47

— « D'où vient que Georges était ici? demanda Marie; et « pourquoi ri'est-il pas avec nous ?

— «Georges, répondit Nelson, nous est apparu comme t ces génies bienfaisants qui ne descendent sur la terre que t pour sécher les pleurs des hommes, et qui, après avoir coni sole, retournent dans leur céleste patrie. Je l*aî vu ardent, ï impétueux , s*élancer à la défense de sa sœur et terrasser i ses ennemis. Bientôt il s'est approché de moi : — Suivez K Marie, hi'a-t-il dît; veillez sur elle... hâtez-vous, ô mon » père , de fuir cette ville impie. Et comme je prenais son X bras pour Tâttirer à nous : — Je ne suis pas libre, m'a-t-il

«répondu avec énergie: mon devoir m'appelle ailleurs

fc J'aîme ma sœur plus que la vie, mais non autant que Thoni' neur. Je m'éloigne de vous , je fuis ma chère sœur, pour fi ne pas être faible..... Que Marie s'unîssse à Ludovic, il est „ digne d'elle... elle l'est de lui..... Adieu, James Williams; « a-t-il dit en s'éloignant ; allez chet votre frère Lewis ; « il vous faut à tous un autre asile , car votre maison n'existe « plus. »

Nous trouvâmes en effet un monceau de ruines à la place de l'habitation de notre hôte. Les portes en avaient été brî» sées , les murs démolis , les meubles saccagés ; les débris de la destruction avaient été rassemblés en tas sur la place publique ; on y avait mis le feu en signe de joie , et nous aperçilmes, à notre retour, les dernières lueurs de la flamme qui les avait consumés. Plusieurs maisons de gens de couleur et de blancs amis des nègres avaient éprouvé le même sort , et quatre églises appartenant à la population noire étaient tombées , comme celle de John Mulon , sous la violence et la profanation.

Vers le soir, l'insurrection était amortie ; la société philanthropique, établie à New- York pour l'affranchissement des nègres, publia une déclaration dans laquelle elle s'efforça de calmer les passions des Américains contre les gens de couleur. « Jamais, dit-elle, nous n'avons conçu le projet insensé « de mêler les deux, races; nous ne saurions méconnaître à « ce point la dignité des blancs; nous respectons les lois qui « établissent Vesclavage dans les États du Sud. »

O honte! quel est donc ce peuple libre devant lequel m1

•148 )TAH1E; OU l'£SCLAVAU£ AUX ETATS-UMS.

n*pst pas permis de haïr Tesclavage ? Les nègres de New-York ne demandent pas la liberté pour eux, tous sont libres; ils invoquent la pitié américaine pour leurs frères eselaves..... et leur prière, celle de leurs amis , sont des crimes pour lesquels on demande grâce!...

Cependant il restait encore dans la ville un peu de cette agitation superficielle qui a coutume de succéder aux crises de la guerre civile. On voyait le père chercher les enfants; k sœur, le frère; l'épouse, le mari. On s*abordait en se questionnant et en se faisant mutuellement des récits exagérés : à l'aspect des édifices ruinés et des cendres encore. fumantes, on s'arrêtait pour contempler l'œuvre populaire, comme on regarde , après l'ouragan, les chênes déracinés et les moissons flétries. Les héros du jour et les braves se reposaieitf et rentraient chez eux ; les poltrons et les intrigants entraient en scène.

Tout le monde, après l'événement, condamnait les insurgés et leurs excès. La plupart, en déplorant la misère des noirs , en éprouvaient une secrète joie. Je vis pourtant quelques bons citoyens , amis sincères de leur pays , verser des larmes au souvenir de cette fatale jourqée ; ils voyaient dans cet acte de tyrannie, exercé par le plus grand nombre sur une minorité faible , l'abus le plus odieux de la force , et se demandaient si une population , dont les passions haineuses étaient plus fortes que les lois , pouvait longtemps demeurer libre.

A l'heure même où la sédition était apaisée, on nous apprit qu'il s'en préparait pour le lendemain une nouvelle, dont les symptômes étaient terribles.

Un seul moyen pouvait arrêter l'insurrection dès sQn principe: il eût fallu ordonner à la milice de faire feu sur le peuple ; mais cet ordre ne pouvait émaner que du maire de la cité. Les plus sages lui conseillaient cette mesure ; mais, magistrat né du peuple , il n'osait frapper son père. Vainement on lui disait que les insurgés étaient de la populace , et non le peuple. Dans les discordes civiles, il vient un moment où il est bien malaisé de distinguer l'un de l'autre. Le maire écouta Tavis des plus modérés, qui voulaient qu'on montrât seulement les bmonnettes à la multitude.. Cet appareil de i/ii-

^ aiAPlTAE :^1.V -149

Jîeîens sous- ]es armes ne pouvait être, à la vérité, qu'une démonstration vaine, s'il ne leur était permis de briser par la forcetoutes les résistances; mais il y a des cas où la raison ne se fait point entendre , parce qu'elle est combattue par de secrets sentiments dont on ne saurait convenir, et qu'on s'avoue à peine à soi-même. « Après tout, disait aux Amérî- « cains la voix de cet instinct secret , le malheur serait-il si « grand, quand les gens de couleur et leurs amis périraient « dans un mouvement populaire ? »

Jugez enfin de la stupeur dans laquelle chacun de nous tomba, en apprenant que l'annonce de mon union avec Marie avait été, sinon la cause, du moins le prétexte de l'insurrection. A cette nouvelle, tous les ressentiments qu'avaient fait naître quelques mariages précédents entre des blancs et des femmes de couleur s'étaient réveillés. La partie éclairée de la population , sans éprouver des passions aussi violentes, sym« patbisait avec elles ; elle n'eût point suscité la révolte, mais elle laissait faire les rebelles, et, je ne sais si elle eïit jamais arrêté .leurs excès, n'était la crainte qu'elle sentit pour ellemême d'une multitude effrénée, qu'elle vit enivrée de désordre et avide de destruction.