CHAPITRE XIV

(notre asile dans la vallée du Missîssîpi , sur Fa. rive droite, « qui compte encore peu d'habitants ; niais les eaux du grand « fleuve qui , en se débordant, fécondent .les terres environ- « nantes, sont aussi, par leur contact avec les matières végé- « taies, la source d'exhalaisons funestes à la vie de Fliomme. a Nous ferons mieux de porter nos pas du côté des grands « lacs, où Ton respire un air toujours pur. Le Michigan est «( renommé pour la salubrité de son climat ; il ne contient a qu'une seule ville (Détroit), d'immenses forêts, et la nation « des Indiens Ottawas. »

Le lendemain , le premier jour du mois de mai de Tannée 1827, ^'elson, Marie et moi, remontions THudson pour nous rendre à Albany, et de là à Buffaloe, petite ville située sur le bord du lac Érié. Nelson eût voulu n'emmener aucun serviteur : je désirai moi-même de faire comme lui ; mais le fidèle Owasco nous demanda si instamment de nous suivre, et témoigna tant de chagrin à l'idée d'être séparé de sa bonne maltresse, que nous cédâmes à sa prière.

Ainsi nous partîmes, chassés par la persécution et réduits à chercher un asile parmi les sauvages. Oh ! je n'accusai point alors la rigueur de mon destin. Ce départ avec l'objet aimé, les scènes ravissantes que nous offrit le fleuve du Nord sur ses deux rives, et qu'on admire si bien quand on est deux, ce voyage aventureux vers des pays inconnus; l'opiniâtreté même du malheur attaché à nos pas; tout réveillait en moi l'enthousiasme et l'énergie.

A peine avions-nous fait dix milles sur l'Hudson que, portant mes regards vers New-York, cette vaste cité, naguère objet de mes illusions, et maintenant quittée sans regrets, j'aperçus dans le lointain , sur plusieurs points différents, des flammes s*élever dans les airs. « Ce sont , dit un Américain , les églises n des noirs et leurs écoles publiques qu'on brûle. » Cette destruction avait été annoncée la veille. Ainsi nous voyions encore la haine de nos ennemis, quand nous étions à l'abri de leurs coups. Tel fut Tadieu que nous fit l'Amérique civilisée.

Bientôt nous ne vîmes plus que de vastes nappes d'eau , des montagnes et des forêts, et cependant nous n'étions pas encore dans l'Amérique sauvage. Ces contrées intermédiaires qui séparent la civilisation du désert devaient nous donner

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de tristes impressions. Je ne saurais vous dire quel serrement de cœur j'éprouvai lorsqu'au sortir d'AIbany, côtoyant les bords de In Mohawks, je rencontrai quelques Indiens vêtus en mendiants. Il y a moins d'un siècle, les sauvages habitants de ces contrées étaient une nation formidable ; leurs tribus guerrières, leur puissance, leur gloire, remplissaient les forêts Au Nouveau-Monde. Que reste-t-il de leur grandeur?.... Leur nom même a disparu de cette terre. Le peuple qui les remplace ne s'enquiert même pas si d'autres étaient là avant lui, et rétranger qui passe en ces lieux les interroge, sans qu'aucun souvenir lui réponde- Peu soucieux d'avenir, l'Américain ne sait rien du passé..... Sans doute les États-Unis deviendront un grand peuple ; mais ensuite, qui prendra leur place sur la terre ? et leur nom tombera t-îl de même dans l'oubli de leurs successeurs?

Cependant ces régions qu'envahit la civilisation européenne conserveront longtemps encore leur aspect sauvage. On y rencontre çà et là des villages et des villes ; mais c'est toujours une forêt. La coignée y retentit incessamment ; l'incendie ne s'y repose point; mais à peine y apparaît-il quelques clairières *, faible conquête de l'homme sur une végétation puissante qui, en tombant sous le fer et la flamme, ne s'avoue point vaincue, et se relève avec énergie à la face de ses destructeurs.

Cest encore une étrange chose, au milieu de cet empire à ' peine ébranlé de la nature sauvage, de s'entendre étourdir du nom magnifique des villes qui rappellent la plus antique comme la plus brillante civilisation. Ici , Thèbes ; là, Rome; plus loin , Athènes. Pourquoi ce vol fait à tous les peuples du monde de leurs gloires et de leurs souvenirs ? Est-ce un parallèle ou un contraste? La ville aux cent portes est une bourgade; la cité reine du monde, un défrichement; le berceau de Sophocle et de Périclès, un comptoir.

Cependant d'autres émotions agitaient mon cœur, (jhaque fois que j'apercevais uhe forêt bien sombre, un joli vallon, un lac et ses chaiinants rivages, j'éprouvais la tentation de m y arrêter. « Ici , me disais-je, avec Marie, je Vivrais heureux : « pourquoi donc aller plus loin ? »

Un jour, passant auprès du lac Onéida, non loin de Syra-

cuse et de Cicero , je vi^ une petite île dont l'aspect fît tressaillir mon cœur. Elle occupe le milieu du lac : assez grandç pour servir d'asile à une famille, elle n'en pourrait recevoir deux : on y trouverait ainsi un isolement assuré. Il me sembla que la nature ne m'avait jamais offert un spectacle pluç ravissant. L'île enchantait mes regards par la fraîcheur de sa végétation, par la richesse et la variété de ses feuillages ; et les eaux qui l'entouraient reflétaient dans leur cristal argenté, sur un fond de ciel bleu, ses contours pleins de grâce, ses touffes d'arbres fleuris et ses massifs de verdure. « C'est, me « dit-on, Fîle du Français *. » JN'était-çe point la retraite que i je cherchais ? Non : les bords du lac sont envahis par les Euro- ,. péens. Là, plus d'Indiens hospitaliers, mais des Américains : aubergistes. Ces hôteliers, ont pour domestiques des nègres ; i et ces nègres, qui sont vaués au mépris public parce quç la domesticité est leur partage exclusif , se trouvent là comme pour attester, jusque sur les limites du désert, l'existence du préjugé dont ils sont les victi«ies, et l'étçrnelle barrière qui sépa^X^ le? deux races.

Li^ voisinage des hommes nous repoii^sail; ; il fallait, aller plus loin.

Ep (arrivant q Buffaloe , nous apprîrnes un (événement qui remplit de joie Fâme de Nelsop. Qn nous dit que, sur le port, il y avait , prêts à s'embarquer pour le Michigan , six cents Indiens nouvellement arrivés de la Géorgie. Ils étaient de la tribu des Cherokis ; un agent du gouvernement central les accompagnait, chargé de les conduire à leur nouvelle destination. Nelson ne tarda pas à reconnaître en eux les infortunés pour lesquels il avait , peu de temps auparavant , donné sa liberté, et que la cupidité américaine condamnait à l'exil , à répoque même où de cruels préjugés le contraignaient , lui et sa famille, de quitter Baltimore. Les principaux parmi les Indiens avaient vu Nelson en Géorgie , et tous se rappelèrent son généreux dévouement. Il y eut entre eux §t lui une reconnaissance touchante, et ce fut une occasion de joie pour toute la tribu. Nelson vit dans cette rencontre une sorte d'arrangement providentiel , et il nous dit : « Le ciel a entendu * mes vœux ; il envoie au-devant de moi les infortunés vers « lesquels j'allais.... Nedois-je pas à uli témoignage éclatant

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« de sa toate-puissance le bonheur de retrouver les malbeu- « reux dont une odieuse persécution m'avait séparé ? Uinfo^ « tune nous réunit.... maintenant nous ne nous sépareroos « plus ... la communauté des misères fait naître un lien plus « solide que celle des prospérités.,.- » . Cependant notre intérêt pour les pauvres exilés s'accrut lorsque nous entendîmes les réflexions que leur départ inspirait aux Américains.

« Enfin , disait Tun , ces misérables se retirent ! on ne i« « a que trop longtemps supportés parmi nous. Quel prodvk « tiraient-ils des fertiles contrées quMls abandonnent ? Le plus « habile d'entre eux n'a jamais travaillé dans une manufae « ture ; et tous aiment mieux une forêt qu'un champ debié!!

— « Fort heureusement, reprit un autre , le bon sens amc- « ricain triomphe des déclamations des philanthropes, dei « quakers et des presbytériens. »

Un troisième ajouta :

— « Ces sauvages ne sont-ils pas trop heureux ? ils voot « trouver dans le Michigan une riche contrée, de granda « prairies, d'immenses forêts ; et tout cela leur est concédé à « perpétuité ! »

Pendant que nous entendions ces discours attristants, noos étions témoins d'un spectacle plus affligeant encore : c'é taient les apprêts du départ. Le bord du lac Érié était couvert d'Indiens à moitié nus, de petits chevaux à longues cf^ nières, de chiens chasseurs et demi-sauvages, de longues carabines, de vieilles bardes ; tout cela gisait pêle-mêle sur la plage.

Il y a quelque chose de profondément triste dans fadien d'un homme à sa patrie; mais un peuple entier qui part pour l'exil présente une scène tout à la fois douloureuse et soleo* nelle.

La physionomie de ces malheureux était impassible; cependant on y pouvait deviner le sentiment d'une grande Infortune.

Comme on donnait le signal du départ, nous remarquâmes un groupe d'Indiens qui s'avançaient vers le port; ils étaient encore plus graves , plus recueillis que les autres, et marchaient d'un pas plus lent. L'un d'eux paraissait s'incliner