CHAPITRE XrV. ^HJ

Comme s^il eût plié sous un fardeau. A son approche, tous se rangeaient pour faciliter son passage. Enfin nous distingjuâiues au milieu de la foule un vieillard décrépit , courbé sous la charge des années ; son front chauve , ses bras desséchés, son corps vacillant, le rendaient plus semblable à un speittre qu'à un être vivant. D'un côté, deux vieillards le soutenaient, dont les épaules affaissées et tremblantes semblaient moins destinées à prêter un appui qu'à le recevoir ; de l'autre, il se penchait sur deux femmes : la première, à cheveux blancs; la seconde, plus jeune, portait un enfant suspendu à son sein. C'était le patriarche de la tribu ; il avait vécu cent vin^t années. Étrange et cruel destin ! cet homme, si voisin du sépulcre , ne laisserait pas ses ossements parmi les ossements de ses pères, et, proscrit séculaire, il allait, dans l'âge de la mort, à la poursuite d'une patrie et d'un tombeau. Cinq générations l'entouraient et s'en allaient avec lui. L'infor- :une de tous n'égalait point la sienne. Qu'importe l'exil à 'enfant qui naît.' Pour qui a de l'avenir, c'est une patrie )u*un monde nouveau.

Il n'existait alors , entre Buffaloe et \e Michigan , aucune communication régulière. C'était donc une rencontre doublement heureuse pour nous que celle des Indiens dont Nelon était l'ami, et l'occasion d'un bateau à vapeur prêt à parirpour le. lieu même que nous avions indiqué d'avance comme erme de notre course.

Nous prîmes place sur le bâtiment parn^i les Cherokis. Pentant la traversée de Buffaloe à Détroit , Nelson m*entretint )nguement du sort de ces peuplades , jadis si puissantes , ujourd'hui si abaissées ; il en parlait sans l'enthousiasme des ommes d'Kurope et sans préjugés américains. Parmi les aroles qu'il me fît entendre, je me suis toujours rappelé elles-ci : « On croit, me disait-il, que nous exterminons par le fer les tribus sauvages de l'Ouest : on se trompe ; nous nous servons d'un moyen de destruction aussi sûr et moins dangereux pour celui qui l'emploie. En échange de riches fourrures de martres et de castors, nous leur donnons de l'eau-de-vie de peu de valeur ; l'Indien grossier abuse tellement de cette boisson, qu'il en meurt. Ce commerce enrichit l'Américain et tué son ennemi. Des voix courageuses

458 MARIE, OU l'esclavage aux ÉTATS-UNIS.

« se sont élevées parmi po^s ppqr flétrir cet infâme trafic, mais « en vain : l'intérêt sordide fascine les yeux du plus grand « nombre.

ft II en est qui, pour se justifier d'un attentat, accusent la « victime. Les Américains reprochent aux Indiens d'être vils V et dégradés. Peut-être le sont-ils ; mais Tétaient-ils avant « de nous connaître ? Quand nos pères abordèrent au milieu « d'eux , ces sauvages leur firent voir un caractère qui n'était «pas sans grandeur, une dignité naturelle et S raie, autant « d'énergie morale que de force musculaire. Ces vertus leur « manquent aujourd'hui : qui les en a dépouillés ? Alors ils « ignoraient l'ivrognerie , la débauche, la misère qui mendie, « les passions cupides qu'engendre le droit de propriété; tous « ceç vices opt pris possession de Içur race : d'où leur sont-its « venus ?

? J6 çai$ , ajoutait Nelson , copnbien il est difficile de polir f Içurs mœurs ^ de changer leuvs coutumes barbares , de les « plier au dQu|,)Ie joug de la vie sédentaire et de la vie agri* «cole, premiers éléments de toute civilisation. L'obstaele « vient de leujr foj apiour uoj^ir la liberté sauvage.

«Mais cet obstacle, qu avons-nous fait [our le vaincre? « travalltons-nouç à les policer ou à les avilir.^ et si leur dégra- « dation est notre ouvrage, trouverons-nous dans cet abaisse- * ment l'excuse de nos violences ?

« Les Indiens étaient puissants sur cette terre , quand ane « poignée de proscrits vint demander un asile à leurs forêts: «ils furent hospitaliers et bons. Maintenant on leur dit: « Retirez^vous ; vous ne valez pas le sol qui vous porte et que « vous ne savez point féconder ; allez vivre ou mourir plus « loin. Ce langage n'est point selon l'esprit de Dieu. Si les « Indiens refusent d'apprendre les arts utiles qui font le bien' « être de cette vie, enseignons-leur la religion, source de bon-' « heur dans l'autre ; nous ne serons plus troublés par nos « consciences, si nous en faisons des chrétiens. » '

Ainsi disait Nelson , et j'écoutais ses paroles avec recueillement, parce que sa voix était celle d'un homme juste. '

« Vous qui sympathisez avec leur malheur, hâtez-vous, m «.disait-il encore, de les voir et de les plaindre; car ils au-^ « ront bientôt disparu, de la terre. Les forêts du Michiga*^

CHAPlîllE XlV. ^59

i kur seront livrées à perpétuité... Ûtii , ce sont les termes i du traité : mais quelle dérislôtt ! Lés terres qu'ils occupaient « jadis , et dont on vient de lés chasser, leur avaient été con- < cédées aussi pour toujours. I^eur nouvel asile sera respecté i tant qu'il n'excitera point l'envie de leurs ennemis ; mais le ijour où la population américaine se trouvera trop serrée dans l'est, elle se rappellera que te liord du Mîchigan est une riche et belle contrée. Alors urt nouveau traité sera conclu entre les États-Unis et les Indiens , et il sera démontré à ceux-ci que leur intérêt bien entendu est d'abandonner leur nouvelle retraite et d'en aller chercher une autre encore plus loin. Mais, à forcé de s'avancer vers rOuest , ils rencontreront l'Océan Pacifique : ce sera le terme de leur course ; là ils s'arrêteront comme on s'arrête au tombeau. Combien de jdurs dé marche leUr faudra-t-il pour atteindre le but fatal ? je ne sais : mais on les a déjà comptés. Chaque vaisseau d'éihigrantS, vomis par l'Europe engor<^ée de population , grossit h phalange ennemie qui s'avance, hâte sa course, précipite la fuite des vaincus et accélère l'heure de la catastrophe. Après avoir stationné dans le Michigan, ces Indi^hs serotit rejetés par-delà les montagnes rocheuses : ce sera leur sieconde étape ; et lorsque, grandissant toujours, le flot européen aura franthi cette dernière digue ^ l'Indien, placé entre la société civilisée et l'Océan , aura le choix entle deux destructions : Tune, de l'homme qui tue; l'autre, de l'abime qui engloutit. »

Tandis que Nelson et moi parlions théoriquement des Iniens et de leur misérable sort , Marie ne prenait à nos diseurs qu'un faible intérêt; maiis à l'aspect de leur infortune le fut bien plus émue que nous. Nous raisonnions; ellepleura. L'intérêt de ces entretiens détourna d'abord mon attention î la nature toute nouvelle qui s'offrait à mes regards. Cependant, lorsque, après aVoir traversé le lâc Érié nous itrâmes dans la rivière du Détroit, ainSi ttonihiée parce que B eaux qui la forment, écoulées des lacs supérieurs, sont roitemeiit resserrées entre Ses deux rives,âlt)rt4 une scène ) posante s'empara de mes sens et laissa dans mon âme une ve impression.

A mesure que nous remontioDs le fleuve , paraissait à Tentour de nous un plus grand nombre d'indigènes qu'attirait le bruit de la vapeur. Pour la première fois un bateau se mon* trait à leurs yeux sans voiles ni rames. Rien ne pourrail peindre Padmiration et la stupeur qu'éprouvait à cet aspecl riiabitant du désert.

C'était pour lui et pour nous-mêmes un magnifique spectacle que cette maison flottante , marchant toute seule el s'avançant impétueusement au-devant d'un courant rapide sans le secours d'aucune force apparente , entre deux boFà émaillés de prairies et si rapprochés l'un de Tautre qu'on seroblalt courir sur la verdure ; ce tonnerre sans cesse gronda&t de la vapeur qui portait le bruit des cités dans les profondes solitudes; ce chef-d'œuvre de l'industrie humaine, c^tte merveille de la civilisation moderne, placée en face des beautés primitives de la nature sauvage.

Cependant on nous^montra sur la rive gauche du fleuve uiu longue û\e de maisons en bois peint, de construction élégaoH et neuve et entièrement semblable aux édifices de toutes là petites villes d'Amérique. C'était la ville de Détroit : on igoort si elle tient son nom du fleuve, ou si le fleuve lui doit lesleoi elle fut fondée jadis par les Français canadiens, au tetnpsoi la France était puissante dans les Deux-Mondes. On troavl ainsi des noms de France semés çà et là sur les rives du Sainti Laurent , du Mississipi et jusqu'au fond du désert ; Pépin-le^ Bref *, saint Louis **, Montmorency *** ; source féconde 4 souvenirs qui n'aurait que de la douleur, si , en retraçant!; gloire de la conquête, ils ne rappelaient aussi le crime de sor abandon ****.

Détroit est la dernière ville du nord-ouest ; après elle cooi' mence le désert. Elle forme ainsi l'anneau de jonction entre l< monde civilisé et la nature sauvage ; c'est le point où iioitll société américaine et où commence le monde indien.

Placé sur la limite de ces deux mondes , on les voit facel face ; ils se touchent et n'ont rien de semblable.

J'avais toujours pensé qu'en m'éloignant des grandes cita pour me rapprocher des forêts solitaires, je verrais la civili' sation décroître insensiblement , et , s'affaiblissant peu à peu, se lier par un chaînon presque imperceptible à la vie sauvag(