CHAPITRE XV

LÀ toitÊÏ VÏEJfelGE ET LE DESERT.

Chose étrange! le départ de Nelson m'avait affligé vivement. Ses paroles sages^ ison adieu touchant, reposaient dans mon cœur. Cependant, Tavouerai-je ? après son départ, demeuré seul avec Marie, je me trouvai plus heureux. J'atteste le ciel que mon âme était pure de toute coupable espérance. Mais, à partir de ce moment , Marie n'avait plus d'autre protecteur que moi , je serais auprès d'elle le seul être qu'elle aimât ; mon cœur se réjouissait aussi de n'être plus distrait par aucune amitié. Tel est l'amour, le plus généreux et le plus égoïste de touç les sentiments.

L'état de Marie n'avait rien d'alarmant; aidé d'Ovasco,je l'entourai de mille soins qui n'étaient point nécessaires. C'était seulement du oal me et dti repos qu'il lui fallait. Une navigation de deux jours sur le lac Érié, dont lés eaux se soulèvent comme les vagues de la mers 1^ hruit continu de la vapeur, qui tantôt gronde sourdeinent, tantôt s'échappe en cris perçants ; ce mouvement et ce tumulte perpétuel de la vie de vaisseau avaient accablé Marie et porté à ses nerfs un ébranlement général* Quehfues nuits de sommeil paisible lui rendirent toutes les forces perdues. Alors nous songeâmes à partir ; mais il se présenta un obstacle que nous étions bien loio de prévoir.

Nous avions pensé qu'en prenant à Détroit une petite barque, il nous. serait facile de gagner par eau Saginaw. Lors de notre arrivée,. nous avions vu dans le port une foule de schooners, de sloops et de canots, qui^ nous disait-on, étaient toujours prêts à remonter le fleuve potir aller à la baie Verte, à SagI-

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BQw, srà saut Sainte-Marie. Mais lorsque^ notre départ «tant résolu, je songeai à faire un Choix parmi les embarcations, mon étoiinemènt fut extrême de ti'en pas VOi^ iihe seul^ dânâ le port. Leur absence tenâU à ttti tâtéiftehfent; qui lue fut ra« conté de la manière suivante :

« Tous les ans, à là méniie é^ioque , I^S iDdîenft artivent des « contrées les plus lointaines, sur la frontière du Canada, n pour y recevoir des armes , des iDUditiotils ^ des vêtements « que leur donnent les Anglais. Cette distribution gratuite, « imaginée par une politique petfide *, se fait à Une petite dis- R tance de Détroit**; les tribus sauvages qui vivent aux envî- « rons du lac Supérieur, de la baie Verte et de Sôginaw, étaient « accourues bette année , selon leur coutume ; elles venaient « de repartir, et un grand nombre, qui Vivaient descendu le « fleuve dans leurs canots d ecorce, avaient pris, pour en re^ « monter le rapide courant, toutes lë^ bfitrqûesà voile quMlâ « avaient pu trouver. »

Cette circonstance nous jeta dans un gtand embarras, attendre le retour des bateliers , qui ne pouvaient êti'e revenus qu'après plusieurs jours d'absence, dépassait notre tïôurage ; dans notre impatience d'arriver au but tant désii'é, tout retard nous était odieux. Nous étions plongés dans la perplexité la plus cruelle, lorsqu'on nous appHt qu'il existait Un noyen d'aller par terre à Saginaw. « En pïeuant cette voie, t nous dit-on , vous aurez une distance deux foiâ moins longue « à parcourir. La iroute est, à la vérité, pteU firéqueutée... ( Quelques obstacles pourront s'offrit, mais faciles à surmoni ter. » Je crus ces paroles ; j'ignorais aloi1> qu'il n'est pai^ l'entreprises si téméraires dont s'effraie un Américain ; je ne avais pas que son esprit hardi ne s'arrête que devant l'impos-' ibilité absolue.

On nous dit que par terre nous pourrions, en trois journées, rriver sans fatigue à Saginaw, où les marchands de fourrures, ui commercent avec les Indiens , allaient quelquefois en un Bul jour. Nous gagnerions d'abord Pontîac; le second jour eus verrions la rivière des Sables***, et le troisième nous scions à Saginaw.

Le quinzième jour du mois de mai , par un de ces temps nbaumés comme en donne la saison des fleurs, Marie et moi,

464 MARIE, OU L'SSGLAVÂGJB AUX ÉTATS-UMS.

accompagnés d'Ovasco, nous suivions la route de Détroit à Pontiac dans une petite voiture qui portait beaucoup d*amour et beaucoup d*espérance. Oh ! quMI est doux , dans l^àge des désirs impétueux, de s'élancer ainsi comme à Taventure vers un monde inconnu, quand on presse la main de celle qu'on aime , et qu'on respire appuyé sur son cœur ! !

Je ne pouvais concevoir le phénomène d'une route si belle, si large, si bien tracée au milieu d'une forêt sauv^age*. Cette forjêt n'est cependant pas tout à fait solitaire ; on y rencootre çà et là quelques cabanes en bois **y habitées par, les pionniers américains. Peu soucieux de la nature sauvage, ces défricheurs industriels ne viennent point chercher dans le silence de ces lieux une vie tranquille et retirée ; ils aririvent au désert pour en saisir les avant-postes, servent d'aubergistes ^ux nouveaui arrivants, mettent en culture des terres qu'ils irevendent am profit ; ensuite ils vont au-delà plus avant encore dans l'Ouest, où ils recommencent le même train d'existence et les mêmes iodustries. A Pontiac, la route cesse subitement. Alors de toutes parts s'offrit à nos yeux une épaisse forêt au travers de laquelle il était impossible de continuer notre voyage. eoiiiBie nous l'avions commencé. Marie était accoutumée à Texereioe du cheval ; nous pâmes donc, sans imprudence , recourir à ce moyen de transport.

J'appris à Pontiac que désormais nous aurions à s.uîv£e,âu travers de la forêt, les détours d'un étroit sentier, connu d'un petit nombre d'Américains, et dont les Indiens ^^uls possédaient bien le secret. Un guide nous devenait nécessaire : je m'adressai, pour l'obtenir, à un marchand américain , qui était, me dit-on, en possession de rendre aux voyageurs les services de cette nature. Cet homme trouva tout aussitqt à sa disposition un Indien de la tribu desOttawas... Il futqonyenu que je donnerais deux dollars, l'un pour le guide, l'autre pour celui qui me l'avait procuré. Cet arrangement me paraissait équitable ; mais le marchand , auquel je remis l'argent, garda le tout pour lui, et donna en compensation à l'Indien un lambeau d'étoffe usée, une espèce de haillon dont le sauvage parut fort satisfait. Après cela , contestez donc aux blancs .'eur supériorité sur les hommes rouges. Jusqu'à Pontiac quelques bruits du monde civilisé viennent encore de loin en loin trou-