CHAPITRE Xy. -t^S

bler le silence des solitudes; mais au-delà commence le pouvoir absolu de la forêt sauvage.

On n'entre point dans ce monde nouveau sans éprouver uae secrète terreur. Plus de villages, plus de maisons, plus de cabanes, plus de routes, plus de voies frayées. La hache et la cognée u'ont jamais flétri cette végétation qui s'étend sur la terre en souveraine, et dérobe le ciel à tous les regards; Tindustrie humaine n'a point souillé cette nature vierge. Vous heurtez à chaque pas des arbres renversés; mais ces ruines ne i^ont pas de Fhomme ; elles sont Fœuvre du temps. Dans nos forêts d'Europe les vieux arbres sont encore jeunes; on ne leur'donne point le temps de mourir; on les tue dans l'âge de la vie. Leurs cadavres utiles à l'homme disparaissent aussitôt, et n'attristent point les regards. Telle n'est pas la forêt primitive dé l'Amérique. On y trouve confondues les générations Vivantes et celles qui ne sont plus; au-dessus de nos têtes se balançait la verdure emblème de vie; à nos pieds gisaient les rameaux brisés, les troncs vermoulus, débris de la mort. Ainsi s'avanceraient les hommes parmi des ossements, sans la pitié des tombeaux , qui rend la vie des enfants moins misérable en leur cachant le néant des aïeux.

ISous marchions à travers les arbres de la forêt sans distinguer les traces du sentier que nous suivions sur la foi d'un sauvage. Onitou (c'était le nom de notre guide) portait sur son visage une expression de dureté et un air farouche qui sont communs à sa race; il était maître de nos. existences. Il pouvait nous trahir, exécuter quelque dessein funeste; pournous perdre , c'était assez qu'il échappât à notre vue, et nous livrât à nous-mêmes^

Cependant ces impressions graves et sinistres ne furent point de longue durée. Après une course de quelques heures durant laquelle nos chevaux égalaient à peine la vitesse, de l'Indien , celui-ci s'arrêta. Je lui offris un peu de cette liqueur de vie que les hommes de sa race, dans leur langage figuré, appellent l'eau de feu. Il en but, et sa physionomie prit tout à coup une expression si bienveillante, son regard naturellement sévère devint si doux, que je fus rassuré pour toujours. La forêt elle-même perdait de ses terreurs et s'offrait à nos yeux sous un riant aspect. A quelques milles au-delà de Pon*

^M MARIE, OU l'E$CLÂVAGE ÂtlX ÉTATS^UKIS.

tiflc y commencé une délicieuse contrée : mille collines s'y succèdent formant autant de vallons danÈ lesquels une multitude dèlacA répandent une étetnellcfiraîchelur, et t)résentent à l'œil les plus charmants paysages.

En parcourant ces belles forêts , si pleines de vie . si imposantes de vieillesse et si voisines du monde civilisé , il me semblait ^ent^idre des échos mystérieux raconter leur granéeur passée, et prédire leur prochaine destruction.

Oh ! Comment vous peindrai-je Tenthousiasme dont mon âme fut saisie? Nous nous avancions, Marie et moi ^ dans le silence et le recueillement , attentifs aux beautés que la nature offrait en foule à nos regards, veillant sur toutes nos émotions pour jouir de chacune d'elles. J'étais assez près de Marie pour que ma main pressât la sienne; ainsi nous allions au désert, appuyés Tun à l'autre, elle sur ma force, moi sur son amour, partagés eàtre les sensations d'une scène sublime , et nos tendres sentiments encore accrus par les spectacles de la nature. Que d'images ravissantes offertes à nos yeux ! Quel trouble délicieux dans nos âmes! Comme la douce impression du présent s'accordait bien avec tios charmants rêves d'avenir! A peine arrivés à Saginaw, Marie serait mon épouse chérie! Ainsi ma bien- aimée marchait, sous ma conduite, à l'autel ntiptial, ati lrave^s de mille fleurs écluses sous nos pas, de mille feUillageis suspendus sur nos têtes, sous une voûte de soleil , d'ombre et de MBrdure.. . Heureux , hélas ! que Thorizon nous fât caché! calr sans doute il contenait des orages !

Étranges mystères de notre nature! le sommet imposant de la montagne abaisse Torgueil de l'homme; le tumulte d'une mer grondante repose l'âme; et, dans le silence de la forêt l8<lltâlre, toutes ntys passibnis se déchaîilent ardentes et împétueuses 1!

Je redoutais pour Marié les fatigues de la route : mais elle èombattait mes inquiétudes avec des paroles pleines d'un charme inexprimable.

— * Mon ami , me disait-elle, je me sens forte, car je mar- «che vers un bonheur itiespéré... » Elle me disait encore : — « Cette retraite solitaire, vers laquelle nous allons, était Tob- « jet dé mes plus ardents désirs , et le dernier terme de mon « iimbition : mais toi, Ludovic, n'as -tu point de regrets ? »

Et moi je lui répondais : — « Ma^ bie^-çiiaiée ,, pendant n longtemps je n'ai pas su pourquoi j'existais, et j*ai souvent « reproché à Dieu les jours inutiles qu*il m'imposait; ton « amour seul m'a révélé le secret dç la vie.

a Dans mon plus vif enthousiasme pour la gloire, j'étais « incertain si je rie poursuivais pas une chimère... La gloire! \ n c'est la grandeur d'un homme avouée par se» semblables... « Mais cet aveu, qui le fait ? — la posiérité seule.

» La gloire, c'est le çoleil de rân\e ; il ne lurvlie qu'après le « néant du corp$.... ^a divine lumièrç Xk^ réjouit qvie d^ a ombres

« Mon amie, l'amour ne nous troippe point Q,vii^ : ta dou^ « voix qui m'enchante ri'e$t poii^t un mensonge ; ton regard « qui m'enivre de volupté n'çst poipt ^n^ iU.W§JiW ; ta n^jlp « enlacée dans la mienne n'est poii\t une chiiAièi^e. Q Mariç. ! « l'amour aussi trompe nos cœi^s ^ n^ai^ ç\çt pour l^ur ^QA* (1 ner une félicité si grande qu'ils ne sauraient (a contenir. »

Tels étaient nos entretiens sous, les ^.ombrçs ]^rtiquç& il^ la verdure, lorsque nos yeux son^ frappés subiteiiiçnt d'u^ç vive clarté ; à mesure que nous avançons , le jovir augmenta jusqu'à ce qu'enfin l'ombre disparaisse avec le dernier arbre de la forêt... Nous nous trouvons en i^ce d'yne vaste prairie où I9 nature la plus varié, la plus riche et la plus gracieuse, resplei^ dit à nos yeux dans un torrept de lumière.

Ici l'Indien nous avertit par signes que c'était un lieu d0 halte. Nous avions devancé son avis. Saisis d'admiration à l'aspect de cette scène nouvelle, nous nous étions arrêtés , Marie et moi , sans nous prévenir l'un l'autre, et comme par un mouvement simultané d'enthousiasme sympathique.

Tandis qu'Onitou et Ovasco conduisaient nos chevaux à une fontaine voisine , bien connue de Tlndien , Marie s'assit près de moi sous les rameaux d'un alcée Nous étions adossés à la forêt, et la prairie qui s'étendait devant nous déroulait à nos yeux toute sa magnificence.

Qu'une belle femme, vive, ardente, passionnée, vous apparaisse tout à coup pendant' une rêverie d'amour; l'accord charmant de ses traits, la douce mélodie de sa voix, le' concert plus doux encore des grâces dont elle est ornée , l'enchantement qui s'exhale de son souffle embaumé, de sa'

468 MARIE; OU l'esclavage AUX BTAT^UNIS.

chevelure flottante, de son brûlant r^ard ; tout en elle est harmonie, parfum, volupté.

Telle parut a mes yeux la prairie sauvage. . Sur un fond de verdure nuancé de mille couleurs, une multitude d'insectes aux ailes de pourpre et d'or, de papillons diaprés, d'oiseaux -mouches au corsage de rubis, de topaze et d'émeraude , se croisaient en tous sens , rasaient la prairie, s'entremêlaient aux fleurs, tantôt posés sur une faible t^e, tantôt élancés d'un calice odorant; les uns, faibles créatures d'un jour ; les autres comptant déjà des années de bonheur , tou9 pleins de vie et d'amour ; ici fuyant pour mieux s'attirer ; là volant entrelacés, et s'aimant encore au plus haut des cieux, comme pour porter à Dieu le témoignage de leurs joies ; une atmosphère énervante par sa douceur , toute parsemée de corps étincelants qui figuraient aux yeux des myriades de fleurs et de pierreries voltigeant dans les airs.

Telle était la scène qui s'offrait aux regards. De tous côtés arrivaient les doux gazouillements , les tendres soupirs , les gémissements heureux. Il semblait quetout..dans ce lieu fortuné, prît une voix pour se réjouir. Le moindre vermisseau bruissait un plaisir ; chaque rameau de la forêt rendait un écho de bonheur ; . chaque brise de l'air apportait un accent d'amour.

Au milieu de cette magie de la nature sauvage , enivré du souffle de Alarie qui respirait sur mon cœur, et du parfum de sa chevelure sur laquelle j'étais penché ; saisi du charme irrésistible de cette solitude, où tout existait pour aimer, je m'inclinai vers Marie , et mes lèvres ayant rencontré ses douces lèvres, je demeurai attaché à cette coupe de miel et de délices. Bonheur silencieux ! ravissante extase ! volupté du ciel , et pourtant incomplète.... car un vent brillant passait sur mon âme et y allumait d'impétueux désirs ! Confiante dans mon amour, la vierge pure ne pensait point à me résister.... Alors un combat terrible s'engagea dans le fond de mon cœur. Mille flammes ardentes le dévoraient , et mon sang sq précipitait bouillant dans mes veines.... O ma bien-aimée! ta beauté même qui m'inspirait ces transports, et ton innocence qui rendait ma victoire si facile, me sauvèrent d'une faiblesse et d'un remiords Dans cet instant d'égarement et de fascination , au