CHAPITRE XV

imUeu-d^ cet éblouissement qui s'empara de tout mon être, tu m*apparus , vision charmante , dessinée dans mon imagination sur un ciel bieu parmi des nuages roses; tu m'apparos , créature enchantée, sous les traits immatériels qu'on prête aux génies célestes ; c'était toujours toi , Marie ; mais toi, plus belle encore, plus séduisante de grâce , de candeur et de pureté. Je te voyais à travers le voile transparent d'un avenir de quelques jours dans notre asile fortuné de Saginaw; au milieu d'une nature encore plus riche, dans une solitude encore plus aimante ; devenue mon épouse chérie , tu reposais sqr mon cœur , enlacée dans mes bras , me prodiguant sans trouble mille tendres caresses que je recevais sans remords et je frémis en songeant que j'allais tacher cette

blanche fleur, lui ravir son parfum d'innocence , infecter de vices et d'amertume la source pure d'une délicieuse félicité ! Je ne pensais point à Nelson, à ses conseils, à la honte de trahir sa confiance ; ô mon amie ! le ciel m'est témoin qu'en m'arrachant de tes bras où je mourais de bonheur, je ne cédai qu'à notre amour !

En ce moment , un bruit confus frappa mon oreilfe : des voix d'hommes, des hennissements de chevaux, desaboiements de chiens, se faisaient entendre. Bientôt nous aperçûmes une troupe d'Indiens qui venaient vers nous en suivant le sentier que nous avions parcouru. Mon premier mouvement fut un ' sentimentde crainte : quels étaient ces Indiens? d'où venaientils ? comment se trouvaient-ils entre nous et le village que nous ations quitté le matin même ! Notre guide était-il sin- ' cère ? Cette halte qu'il nous avait engagés de faire n'était-eUè point conseillée par la trahison ? Si les Indiens nous atta- - quaient, quelle résistance pourrais-je leur opposer.^ Gomment défendrais-je Marie ? Placés entre ces sauvages et des espaces inconnus^ toute fuite nous était impossible : les plus sinistres ' pensées remplissaient mon âme. Ma frayeur s'augmenta lorsque je vis Onitou s'entretenir familièrement avec ceux qui ' marchaient en tête de la troupe. Bientôt toute une tribu d'Indiens s'offrit à nos regards : hommes , femmes , enfants , bagage, fortune, foyer domestique, tout était là.

Ici s'avançait une jeune femme portant son enfant sur son dos; on en voyait une autre se séparerde la bande , et assise

-170 MARIS, OU L'ESCLAYAf^ liÇX ÉTATS-UNIS.

au pied d'ua vieux chifne , pré^ter ^ mim^^ à son.i^our \eau-né ; çà et là des Indieas se glissaient ^ ^onuine des bêtes faiiveç, parmi le^ lianes, à la recherche ^ quelque fruits ^w vages ; d'autres s'arrétèreat sous nos yeux, e4 p^^naiu l^ prairie pour salle de festin, se raugèreut autoyr ^'w f$\» ^^lunié à la hâte , au-dessus duquel ils suspendirent les cibaÎTS encoï« palpitantes d'un chevreuil et d'un él^n. A mesure qu'ils passaient près de Marie , je les regardais ave^ ee soupire foreé .que prend la crainte quand elle affecte U e^fiane^. Tous pu^ étaient sur leurs figures une expre^ion £simiob9 ^ ;$2^va^ Jj^ plus grand nombre feignait de i^ pas «mmia x^i". Qwiriques-uns nous jetaieut un regard d'orgueil et d^ «oû^is^ Çi £eul, eu i¥>u« voyant, sourit gracieuseiuei^il; ma^s, cç AktW éclair passager- Squ vijs^g^ redevint tout è coup 4uv et mm

J'ai su depuis que ces Indiens, de la tribu des Ott^v^a^, qui vit au nord du Miçlûg«^n , étjaieut venus à DéUoU i^r se jendre au Canada ; et que là , ayant appris l'arrivée des Cherokiç, et leur départ pour Ss^inaw, ï\^ s'étaient recuis suIm* tement en route, afin de précéder ces nouveaux veaui^ au \}ff^ de leur débarquement, et d'observer leuv iayasHWX-

]>îous continuâmes notre route sans encoaibret et j'appris à .voyager parmi (es sauvage^ du Nouveau-Monde «v.ee plus de sécurité que je ne faisais chez quelques peuples, européens, d'antique civilisation. Le jour approchait de son déeBn ; hm ombres et celles de nos chevaux s'allongeaient à notre droite. A l'extrémité de la prairie , nous, retrouvâmes la forêt. Peu d« temps après, nous étions sur le bord méridional de I» rivière des Sables ; c'était le bord opposé qui devait nous fournir un asile pour la nuit ; le lendemain nous partirions pour Saginaw. Conduits par Ovasco et par Onitou, nos chevaux passèrent la rivière à la nage ; je fis monter Marie dans un canot d'écorce que nous trouvâmes sur le rivage ; je me plaçai près d'elle, et je dirigeai de mon mieux la petite barque qui portait un être adoré, mes espérances et toute ma destinée. Je me rappellerai toujours avec délices ce court instant de bonheur: c'était l'heure où le jour cesse , et où la nuit n'est pas encore venue; quand les oiseaux de lumière ont fini leurs concerts, et que ceux des ténèbres n'ont pas commencé leurs chants lugubres ; alors que , succédant aux ardeurs du soJeii qui

réveillé «t vîtite tfWit, l'astt-e des tttiîlS tél>âhd âès màWeè clartés sur la nature qui s'endott.

Admit ât)fe Cotittftlste ! h (Ses Vbix innoWbrables, à eéè dhaTits, à cçfi iM^r«îtt¥fe« > à toutes ces hhrniotiîes de la journée , âVait succédé ttft Sîfrêhcfe ^fofotad ; t(mt se taisait atitout de bous ; pts& un bniit lointafh ne frappait notre oreille ; des mouches âti'x aîl^ ^ M* Semaient dans Taîr, en voltigeant, mille bl\!rettes enflamrttées, qu'on eût prises powr les étincelles d'uii vaste incendie, sans la délicieuse fraîcheur qui régnait autouir d'elles. Tôtit pîeîns du ealme que nous respirîotis, ipcapables de pix)iTOncer «ne parole , nous retenîohs notte souffle de peUf dé troiibler le silence de la nature ; nous demeurions immobiles, et notre canot s'en allait au gré du courant. t)éjà, dépassant la cime des grands pins, la lurvB projetait sut* nous sa clarté mystérieuse , et reflétait ses rayons tremblants sur la surface de l'onde, légèrement agitée par notre fréle esquif 5 la paix de l'atmosphère était entrée dans nos âmes; nous ne pensions point, nous avions le cœur plein ; notre bonheur s'était modifié comme la nature elle-même, tout à l'heure sî vive, si ardente, si animée, maintenant tranquille et miiettfe. C'était le éoir , tendre crépuscule du désert et du coeur, douce rosée qui venait rafraîchir nos âmes brûlées par les passions du jour.

Comme je prenais une rame pour diriger notre canot vers Ite rivage: —«Oh! mon ami, qtiel malheur! s'écria Marie

* d'une faible voix ; arrivés déjà ! que rie suivons-notts te cou- « rant qui nous entraîne si doucement? comme on respire « bien ici ! comme il est pur l'air que n'a point Souillé le

* souffle des méchants î Oh ! faut-il si t6t quitter ees lieux ? Où i trouver plus de calme, plus d'émotiobs douceis, plus de boh- « heur tranquille !.v.» Et la charmante fille se penchait vers moi , retenait mon bras et me disait encoiis : « Qu'il serait « doux, nous abandonnant au cours de cette rêverie presque ft céïefete, et suivant avec foi les eaux de ce fleuve qui nous ft heWdtil Si mollement \ qU'il Werait dôûîc, mon ami , de mou^ « riir ensetïible dans une extasia du éœur, et de monter aU ciel fc par un élôn dé nos âmes vers Dieu ! NOuS ne ferions que « changer de patrie... Le bonheur des anges peut-Il surpasser

f7d MARIE, OU L^ESCI/AVAOB AUX ÉTATS-UNIS.

«celui que nous éprouvons? mais jouirous-nouB encore* M* « bas d'une pareille félicité? »

Je la guidais vers le rivage , et je lui disais : « Marie, je ne « sais si tu es une créature de la terre ; car ta voix , ton lance gage, toute ta personne, sont pleins d*un charme divin ... « Quand je vois couler tes larmes , je te prends pour l'ange de « la mélancolie aspirant à remonter au ciel où 1 innocence ne « pleure plus; mais quand ta voix m'enchante et module des « sons de bonheur , je ne sais plus que penser de l'être surhn- « main qui a connu les félicités célestes, et ne méprise pas les « joies de la terre... Ma bien -aimée, aie foi dans mon coeur; « un air plus doux et plus pur, une contrée plus riante en- « core, une nature encore plus belle , nous attendent au-delà; « nous serons mieux qn'ici ; car nous serons encore plus loin « du monde que nous naissons... Vois comme le bonheur se «révèle à- nous par degrés à mesure que nous fuyons davan- «tage.... »

Sur quel rivage nous eût trouvés l'aurore du lendemain, si, cédant à la voix de Marie, et au sommeil qui s'emparait de toute la nature, j'eusse livré notre barque au hasard au coo' rant? Je ne sais. L'asile que choisit notre raison vaut-il celui que nous désignent les caprices du vent, les détours de l'oode, lesombres de la nuit*?

Notre abri durant la nuit fut une petite cabane en bois, habitée par un Américain delà Nouvelle-Angleterre^ quîs'e^ établi près des Indiens pour faire avec eux le commerce des pelleteries.

A notre arrivée, nos chevaux furent abandonnés dans une étroite enceinte voisine de l'habitation. Notre hôte s'empressa de faucher leur nourriture dans un champ d'avoine sur pi^'« puis, prenant une hache, il coupa dans la forêt un arbre, dont il nous fît du feu pour nous préserver des fratcbeor^<^ la nuit. Les pièces de bois dont la cabane était formée laissaient l'air extérieur pénétrer par mille ouvertures, et rhumi* dite du rivage se faisait déjà sentir. Bientôt une flamme p^ | tillante, nourrie de pommes de pins, éclaira notre obscuie demeure, et nous fit voir un réduit étroit, mais remarqaabie | par sa propreté. Une femme , auf visage pâle et maigre, parut: