CHAPITRE XVI

n'armai , pour les combattre, de cette énergie morale que loune seule la foi dans le succès.

Je travaillais à notre cabane pendant tout le temps que je le passais pas auprès de Marie.

J'étais secondé dans ma tâche par Ovasco, dont le dévoue* nent ne saurait se décrire. Ce Adèle serviteur semblait se nultiplier lui-même pour faire face à toutes les difficultés.

Au milieu de ces rudes travaux et des sueurs qu'ils me coûtaient, je trouvais un charme secret à penser que tout, dans notre bonheur, serait mon ouvrage.

Cependant, quels que fussent mes efforts, Tœuvre que j'avais entreprise demandait plus de temps que je ne pensais. L'état de Marie devenait plus alarmant ; son pouls annonçait une agitation croissante. Elle ne.faisait pas entendre une seule plainte; mais, sous le voile du sourire errant sur ses lèvres, il était facile d'apercevoir un sentiment de tristesse profonde.

Elle me dit un jour avec tendi^esse: « Ludovic, tu prends « bien de la peine pour préparer notre demeure ! »

Une autre fois : « Tu me quittes, nie dit-elle,, pour travailler o à la chaumière.... ah! je t'en conjure, reste près de moi.... « qui sait l'avenir ? »

Je repoussai loin de moi l'affri&use pensée dont ces paroles contenaient le germe. Cependant le changement de saison vint aggraver mes inquiétudes et mes tourments.... Dix jours environ s*étaient écoulés depuis notre arrivée à Saginaw, et les chaleurs du mois de juin comn^ençaient à se faire sentir. Pénétrée par les rayons d'un soleil brûlant , assaillie par des nuées de moucherons dont une température embrasée semblait accroître le nombre et la malignité, notre petite cabane devint le théâtre d'une misère dont je ne pourrais vous tracer le tableau.... Je faisais de vains efforts pour.éloigner de Marie les innombrables ennemis qui bruissaient autour d'elle ; ils étaient plus prompts à renaître que moi à les anéanrir ; et je voyais le beau front de mon amie tout saignant de la morsure de ces vils insectes . . Je passais ainsi les jours et les nuits veillant auprès de ma bien-aimée, et m'efforçant de spulager par mes soins ses ennuis et sa douleur.

Pendant ce temps, Ovasco travaillait sans relâche à la cabane, qui était près de s'achever. Pour comble de malheur, il

4^!l MARIE, OU L'fiSCt.AVA6B AVX ETATS-UNIS.

fut InUméme attaqué de la fièvre dn pays, et afoirs je iiie trouvai seul , sans appui , entouré de maux qui! me fallait contempler sans cesse, et que je ne pouvais adoucir.

L'idée d^une affreuse catastrophe avait été longtemps sans pouvoir pénétrer dans mon âme. Chose étrange ! 1orsqu*on possède un bien plus cher que la vie, et qu'on en jouit tranquillement, on est prompt à concevoir des craintes chimériques, et , si un grand péril de le perdre se f)résente, on fait autant d'efforts pour ne pas voir le danger réel , qti'oA en faisait auparavant pour apercevoir des dangers* imaginaires. Tel est Tordre et la justice du ciel. L*heureux est troublé dans sa joie par la terreur de Tinfortune, et le pauvre consolé dans sa misère par des illusions de félicité !

Cependant les paroles de Marie, dont le souvenir revenait à ma mémoire, Taspect des souffrances qu'elle endurait sous mes yeux, et peut-être aussi 4'opiniâtreté du sort à contrarier tous, mes desseins^ jetèrent le trouble dans mon âme.... Une lueur fatale m'apparut...v et tout mon corps se couvrit d'un^ Sueur glacée.... Je fis un effort pour rappeler à tnoi ma raison , que je sentais s'égarer, et je dis à Marie :

« Ma bien^aimée, dans quelques jours notre nouveMe de- « meure sera prête à te recevoir. . . , alors la présence de Nelson ttHTfanquera seule à notre bonheur.... S'il s'était avancé sans' «'guide dans ces contrées désertes, nous devrions concevoir «•de grandes inquiétudes : mais que pouvons-nous craindre, « le sachant entouré d'indiens qui l'aiment , le révèrent , et « pour lesquels le plus beau pays est aussi le plus sauvage.^ <r £spérens qu'il sera bientôt rendu à nos vœux.... Mais^ mon « amie, je demande encore au ciel une chose qui m'est plus' « chère que tous les biens de ce monde : c'est la lin de tes « souffrances.... Nous ne savons point le remède qui peut le « guérir; \e secours d'un médecin nous est nécessaire ; je vais* « aller le chercher -à Détroit; j'y arriverai dans dëuxjours, et, (c deux jours après, je serai de retour ici , ramenant avec moi « l'homme dont la science te sauvera.%... Pendant mon ab- <t sence, notre fidèle Ovasco demeurera près de toi ; quoique « souffrant lui-même, il retrouvera des forces pour donner « d<?s soins à sa- bonne maîtresse. »

Ovasco , qui était là , ne peut entendre ces paroles sans aN

teqdrissenneQt ; Marie ni'éjsoutait avec tous ies signes d'une énjotion profonde..... elle resta silencieuse, parut réfléchir beaucoup ; enfin d'qne voix altérée : ,'

« Mon ami, me dit-çlle, ne me quitte pas..... je t'en con- «jure... quatre jours d'absence... c'est bien long!... non...' « Ludovic... non... il faut rester... »

£t son regard , fixé sur moi , prit une expression indicible de tendresse et 4e mélancolie.

Je tentai de Jui faire comprendre combien îl serait insensé de céder. à un mouvement de faiblesse qui ruinerait notre avé^nir, tandis qu'un sacrifice de quelques jours assurerait notre bonheur.

Mais je trouvai en elle une résistance d'instinct contre ia-* quelle ma raison était sans puissance.

9 Mon bien-aimé, me djsait-elle, je t'en supplie, ne m'aban*^ «donne pas; tu sais combien est fragile la liane séparée du « rameau qui la protège... iLudovic , loin de loi , je serai plus ft faible encore. , ta présence seule me soutient... si tu t'étoi- ;t gnes , je me briserai ...»

L'accent dont elle prononça ces paroles était déchirant.

Troublé par ce langage d'autant plus désolant qu'il avait toute l'amertume du désespoir, sans la violence qui l'exagère^

je tombai à genoux au chevet du lit de Marie incapable

d'articuler un seul mot, je saisis la main de mon amte , • et Tarrosai d'un torrent de larmes; jamais la douleur n'aivail ainsi abondé dans mon âme. i ■

Quand cet orage fut passé , je relevai mmi front abattu....; mais je ne retrouvai la raison qui m'avait î\x\ que pour oom^ prendce toute l'horreur de ma situation et l'excès de ma misère;

Les illusions de l'infortune, qui abusent de l'espérance., m'avaient toujours voilé la véritable position de Marie. EMet même s'était plu constamment à me tromper sur son éuit. Quand je lui parlais de uotre bonheur à venir, elle versait des pleurs que je croyais sortis d'une source de joie. Si je l'entret tenais de ses souffrances , elle était prompte à çhaoger lé sujet de notre conversation; oublieuse de ses maux, elle usait toutes ses forces à distraire ma peine, et, tandis qu'elle se consumait dans de cruelles douleurs , c'était elle encore qui me donnait des consolations.

•J8i SlAHlEj OV l'esclavage AUX ÉTATS-UNIS.

Quelle fut ma stupeur, lorsque , arrêtant mes regards s«r eette main chérie que je pressais dans un transport de désespoir et d'amour, je la vis desséchée par une affreuse maigreur.

La lumière qui m'apparut fut celle de Téelair qui brille du même feu. que la foudre qui tue. Le corps de mon amie était tout entier dévoré par le mul... sa figure seule n-av2tt point subi les mêmes ravages, et conservait, malgré son altération, tous les signes d*une force à peine ébranlée; soit que Fénergie de son âme se peignît toute dans son regard , soit que Tirrilatlon de la fièvre fît refluer vers le visage le peu de sang et de vigueur qui restaient dans ce faible corps.

Ainsi s'offrait sans voile à mes regards la triste réalité. Id était donc Peffet de ces longs jours passés sous un soleil brvlant; de ces nuits plus longues encore, écoulées parmi les -douleurs, sans sommeil, «ans repos, sans abri, ,et dans les angoisses toujours croissantes d'une veille qui ne finissait point! ' Cependant , témoin de cette scène , Ovasco me dit :

« Mon bon maître , vous ne pouvez quitter ce Heu ; laissez- « moi partir pour Détroit; j'en reviendrai bientôt avecrhomoie « dont le secours nous est nécessaire. »

Comme il me voyait hésitant à accepter cette offre de son dévouement, que son état de maladie rendait imprudente: « 6h ! ajouta-t-il , je me sens mieux; l'idée de sauver ma ciwn « maîtresse me rend toutes mes forces. — Fidèle serviteur, hi fi répondis*je , c'est aussi ma vie que tu sauveras. »

J'ignore si un effort extraordinaire de l'âme ne peut pas assoupir les plus cruelles douleurs et ranimer subitement une vigueur éteinte ; mais je vis Ovasco , aiprès avoir reçu mes em- •brassements , passer le fleuve dans une barque, et-toutaussitét traverser, avec la vitesse de l'élan , la prairie qui couvre la rive opposée. »

• Ici Ludovic s'interrompit; sa physionomie mélancolique se ^NNJvrit d'un nuage de tristesse encore plus sombre; et, après un instant de silence , il reprit en ces termes :

« Hélas! jusqu'à ce jour je vous ai dît des malheurs; maintenant j'ai à vous raconter des infortunes qui ne se ééerivent •point.

Le jour qui suivit le départ d'Ovasco , j'éprouvai toutes les émotions que donne une fausse joie : je vis arriver à Saginaw