CHAPITRE YII
Avant de prendre un parti décisif, Lucien voulut parcourir les environs de Couchy, afin de connaître les pays avoisinants. Il prit donc Irakoubo et Kouraskar avec quelques Indiens, et se mit en devoir de faire celte excursion. Irakoubo devait lui donner des notions utiles sur les terres et les produits naturels. Kouraskar, en qualité de chasseur habile, avait la charge des approvisionnements; Kaïka resta pour veiller aux préparatifs. Cette expédition devait durer quelques jours seulement.
La petite troupe se mit en marche à l'aube du jour. Kouraskar marchait le premier; Irakoubo, appuyé sur deux Indiens, suivait à distance. Lucien, jaloux de montrer son agilité et de s'exercer aux fatigues, s'écartait souvent pour admirer la nature ou faire des observations
sur le sol qu'il parcourait. On avait tourné les collines, et la troupe suivait une vallée qui s'étendait sur un long espace.
J'ai dit qu'Irakoubo était, malgré son indolence, un homme instruit parmi les sauvages. Non-seulement il avait voyagé dans les colonies de la Guyane habitées par les Européens, mais encore il n'y avait personne qui connût mieux l'intérieur du pays. Remontant dans sa jeunesse le cours de la Mana il avait gagné les sources mêmes du Maroni et parcouru le plateau central de la Guyane, aidéd'ur» Couchiote du nom de Mysouka, qui périt dans ces excursions de la dent d'un caïman, sous les yeux mêmes de son ami. Mysouka, dont la mémoire est encore chère à ceux de mon infortunée patrie qui subsistent dispersés dans les forêts, Mysouka avait précédé Irakoubo dans cette carrière, et recueilli des notions précieuses dont il s'était plu à faire partager la connaissance à son jeune élève. « Irakoubo, lui disait-il quelquefois, je rends grâce au » Tamouzy de t'avoir orné de l'intelligence qui brille dans » ton être, puisque mon savoir, acquis à si grande peine, » ne sera pas perdu à ma mort, et que tu pourras le trans- » mettre à ceux qui vont naitre après nous. 11 estmallieu- » reux que nous ne sachions pas, comme les fils d'Iroukan, » tracer sur des feuilles légères les pensées qui nous vien- » nent et les choses que nous avons apprises. J'avoue que )) je regrette de ne pas posséder cet art; mais quand je » vois que ceux qui en font usage n'ont reçu que la mé- » chancelé en partage, je me console d'être moins habile » en me croyant meilleur. Du reste, le secret de parler à
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» la postérité n'est pas un privilège de celle race que tout
)) Galibi doit abhorrer. Je suis certain que nos ancêtres,
)) plus instruits que ceux des Européens, à une époque
» tellement reculée qu'on n'en a pas conservé le souvenir,
» connaissaient la puissance des signes. J'ai vu dans mes
» lointains voyages, j'ai vu, vers les régions les plus éle-
» vées de notre contrée, des témoignages irrécusables de
» ce que j'avance, et les plus anciens de ceux que j'ai
c( consultés sont tous d'accord qu'à l'époque où les eaux
» couvraient l'intérieur de nos terres, des êtres, probable-
» ment de la race caraïbe, habitaient des hauteurs éloi-
)) gnées, inaccessibles aux flots, et descendaient sur leurs
» pirogues jusqu'aux rochers dont la cime, aujourd'hui si
» élevée, paraissait à peine hors de l'onde. Pour con-
» server la mémoire des faits qui les intéressaient, ils
» avaient l'a»*! de tracer certains signes sur ces ro-
» chers. Les eaux se sont retirées, et ces signes se voient
» encore à des hauteurs prodigieuses; mais l'intelligence
» en est perdue. On les voit sans les comprendre. Certes,
» de telles figures indiquent une puissance bien plus
» grande que celle qui consiste à faire parler une petite
» feuille que le souffle emporte ou que la flamme anéantit.
» La pensée de nos pères vivra autant que le monde, et
» tout le pouvoir d'Iroukan lui-même ne saurait la faire
» disparaître. Un jour viendra où l'on reconnaîtra ces
» sacrés caractères, et les hommes civilisés rougiront
» peut-être d'apprendre des sauvages qu'ils méprisent les
» merveilles qu'ils ignorent. »
C'est ainsi qu'Irakoubo s'instruisait dans ïes conversa-
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lions de Mysouka. Comme son maître, il consultait les hommes et renueillait les faits qu'il pouvait interroger. Il sut donc satisfaire Lucien, qui l'accablait de questions et voulait tout savoir.
Vers le soir, ils vinrent suspendre leurs hamacs sur les confins d'une ?avane. Kouraskar, aidé d'un groupe d'Indiens, alla chasser quelques pièces de gibier. D'autres s'apprêtèrent à pêcher dans le polit ruisseau qui grondait au milieu de la vallée; quelques-uns abattirent des arbres pour faire du feu, tandis que d'autres apprêtaient les vases, distribuaient le vicou et le cachiry, boissons fermentées que les Indiens aiment avec passion, plantaient de grosses branches dans la terre pour y attacher les hamacs et disposaient toutes choses pour passer la nuit.
Il faudrait le pinceau de Chateaubriant pour reproduire le tableau dont les traits s'étalaient aux yeux de Lucien. La lyre de Lamartine aurait seule des accents pour chanter la paix éternelle qui règne dans ces lieux fortunés, les scènes de la nature reproduisant, du sein de ses propres ruines, les merveilles du Créateur.
Dans le voisinage des lieux marécageux, le lalanior, indiquant par sa présence un sol fertile, porte à une hauteur remarquable sa verte tête dont les feuilles, comme une ch(!velure ondoyante, s'échappent en longues tresses. La substance moelleuse que cet arbre renferme sert à divers usages; sa brune écorce, à la fois épaisse et dure, n'est pas moins utile à l'Indien qui construit un carbet. Ses feuilles en forment la toiture, tandis que son fruit, ce chou pal-
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misle d'une blancheur éclatante et d'une saveur agréable, nourrit le Caraïbe et sa famille.
C'est un des plus utiles palmiers dont le nombre et la variété forment une des richesses de la Guyane, où l'on compte, entre autres arbres de celte espèce, le cocotier, qui dépasse le premier en hauteur ainsi qu'en circonférence. Le port du cocotier est disgracieux ; il contient une moelle épaisse. Son écorceest grise, ses feuilles d'un vert foncé ne tombent pas comme celles du latanier. Le chou qu'il cache au sein de son long feuillage n'a pas non plus la saveur de ce dernier, mais son fruit est une ressource pour le voyageur dans nos déserts. On dirait que le ciel, toujours prévoyant, a voulu tendre une main secourable à l'homme qu'altère la chaleur brûlante de ces climats, en plaçant sur le sommet de cet arbre bienfaisant une noix qui renferme un lait d'une exquise douceur, fournit une fraîche boisson et la substance délicate d'une amande.
C'est encore un palmier qui fournit la noix de Maripa, également bonne à manger. Sous ce ciel brûlant la nature a multiplié les rafraîchissements : il est des lianes qui fournissent une liqueur agréable. Le pineau, si commun dans les forêts, renferme une eau abondante, témoignage irrécusable de l'inlelligence de la création et des dons qu'elle verse avec bonté sur ces contrées intéressantes. Les baumes les plus précieux, les gommes et les huiles décou* lent d'une multitude d'arbres divers.
Le copahu, célèbre dans la médecine, sort d'un gros arbre qui croît au sein des forêts les plus reculées, porte
des feuilles larges et poiiUues; ses fruits ont la forme du concombre. L'huile amère de l'acajou, la gomme jaune et parfumée de l'aracocerra, le baume bienfaisant du Pérou, l'huile de ricin, que produit le palma-christi, arbuste nain aux larges feuilles dont la noix triangulaire est enveloppée d'une coquille verte; le caoutchouc, d'un usage aujourd'hui si général, des épices, des substances médicinales, telles que le puchiri ou bois de crabe, espèce de muscade, le symarouba, l'ipécacuanha, un miel exquis, le tendre duvet de couleur jaunâtre et propre à divers remèdes, qui se forme au cœur du latanier, sous ses feuilles naissantes; tous ces produits font la richesse de nos forêts.
Il en est encore d'autres non moins précieux. Je mentionnerai les cires végétales, telles que la cire noire de la Guadeloupe; des bois propres aux teintures; l'anil ou l'indigotier, le roucou, que produisent de petits arbustes. Je ne parle ici que des produits sauvages; je n'ai point mentionné ceux dont le sol plus avare ne dispense les bienfaits qu'au travail opiniâtre.
Les fruits ne sont pas moins abondants que les gommes, les huiles et les plantes colorifères. Il est des régions où le cacaotier forme de vastes forêts. La goyave, par sa douceur et son parfum, mérite d'être citée. Ce fruit croît sur un arbre assez élevé dont l'écorce est claire et le bois médiocre; il est de la grosseur d'une pomme, de forme ovale, de couleur jaune. Sa pulpe est rougeâtre, remplie de petites graines d'un goût délicieux. La pomme et la noix d'acajou, toutes deux si précieuses, ne sont pas les moin-
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dres produits de cet arbre. La première n'est bonne que lorsqu'elle est molle; elle a moins de pulpe que de pépins; mais son eau est aussi douce qu'agréable. Les prunes jaunes de monbin viennent en février, et font attendre que la pomme d'acajou les fasse oublier. La pomme d'éta , dont les nègres sont si friands et dont la pulpe est agréablement acide, sert à faire un excellent breuvage fort goûté des Indiens. Le limon, qui croît sur un arbre magnifique; le calebassier, qui fournit des vases de grosseur et de formes différentes à la surface brillante et polie; le dattier, la vanille, produit d'une liane aux feuilles épaisses et d'un vert sombre dont on fait sécher au soleil la gousse triangulaire qui contient de petites semences et brunit à ses rayons; tous ces fruits et beaucoup d'autres que j'oublie croissent naturellement dans nos forêts.
Parlerai-je '^es bois? Les plus précieux peuplent ces contrées inconnues. On y trouve le bois de fer dont la cime atteint jusqu'à soixante pieds. Il est si dur qu'il résiste à la bâche; on le polit, mais il se détruit dans l'eau. Le bois de lettres à l'écorce rouge, et dont le cœur est de couleur cramoisie, tacheté de mouches régulières et noires, de marbrures qui représentent des espèces de caractères auxquels il doit son nom, est solide, durable, et prend le plus beau brillant. Parmi l'innombrable quantité de ces bois, il faut citer le balala, qui s'élève à une hauteur prodigieuse, mais dont la grosseur n'est pas proportionnée à sa taille. Son écorce est lisse ; son aubier brun tout tacheté de blanc. Son bois rouge n'a pas son égal en pesanteur ;
sa durelé le rend presque indestructible. Il ne faut pas oublier le cèdre; il y en a de deux espèces, le noir et le vert, dont le bois éloigne les insectes. 11 a une odeur agréable. Son aubier est orange pâle; il est dur et léger. De son tronc découle une gomme transparente.
Le carvanatepy, rayé de noir et de brun, répand, quand il est travaillé, une^odeur pareille à celle de l'œillet. Il est propre à tout ouvrage, ainsi que le berblack, bois d'un rouge pâle et violet. On connaît en Europe l'acajoutier, dont le bois sert à l'ornement des demeures. Ses feuilles épaisses, liées comme celles du laurier rose mais plus larges, ont des propriétés bienfaisantes, tandis que sa fleur embellit le séjour où il croît.
Mais le roi des arbres est le caroubier, dont la hauteur n'est pas moindre de cent pieds et dont les feuilles, disposées par paires, ne rayonnent qu'à la cime. Son bois, de couleur brune, est Irès-beau, se polit et résiste au temps. Il coule de ses racines une gomme limpide; son fruit contient une substance farineuse dont les Caraïbes se nourrissent avec plaisir.
Le plus curieux des arbres est peut-être le malaky, dont les racines s'élèvent au-dessus de la terre à une telle hauteur et si largement espacées qu'un cavalier pourrait passer à travers leurs intervalles.
Toutefois la nature a fait croître au milieu de ces productions précieuses des plantes qui semblent y être semées par l'auteur de tout mal. Au nofnbre des lianes, il en est beaucoup de malfaisantes. Le makoury est le plus redoutable de tous les arbres à cause de ses propriétés vénéneuses. On
le voit seul ; nulle racine n'ose croître dans son voisinage. Solitaire comme le méchant dont on fuit la société funeste, il répand dans l'air un poison subtil, et si la flamme le consume, la fumée qui s'en dégage porte la mort dans tout ce qui l'environne. Le venin circule tout aussi bien dans la sève des plantes que dans le sang des animaux. Là, comme partout, à côté du bien se développe le mal ; mais les bienfaits de la nature font oublier ses vices; on apprécie d'autant mieux les dons qu'elle répand d'une main prodigue sur ce sol privilégié.
J'ai vu la blanche cime des Alpes que couronnent les nues; les monts de l'Helvétie, sur le front majestueux desquels s'agitent de noirs sapins, tandis que leurs flancs couverts d'une molle verdure émaillée de blancs chalets, marient à l'aspect sauvage d'une nature mâle les riants tableaux de la vie champêtre; mais rien n'égale mes forêts où la création a les proportions gigantesques du Créateur. Le vaste ombrage des bois dérobe à la terre les rayons du soleil ; la douce obscurité des champs élyséens règne dans ces sombres taillis, où se jouent paisiblement les êtres les plus terribles, les plus gracieux et les plus divers. Par leurs différents âges, ces bois représentent la succession des siècles. Si la faux du temps rompt un arbre à sa racine, les autres le soutiennent; il peut encore, appuyé sur ses voisins- pour ainsi dire, se survivre à lui-même. La mort, effrayée de la tâche que lui impose le destin, semble ménager sa victime et ne monte que lentement vers sa tête ; les lianes mêmes compatissant tardivement à son sort, les lianes le retiennent; elles crai-
gnenl de périr sous les ruines de celui qui les nourrit de son suc et les protégea de son ombrage. Enfin, il succombe ; les siècles l'ont détruit! Ses débris se couvrent de feuilles qui se succèdent sur les arbres environnants; la terre s'enrichit de ses dépouilles et fait aussitôt sortir un plant qui s'élève, croît et grandit pour subir le sort de celui qui na- , guères a disparu.
Les (leurs répandent leurs parfums, et les fruits niTirs tombent sur le sol, tandis que l'herbe et les lianes le couvrent d'un tapis toujours frais.
Tout à coup une lointaine lumière brille au travers des bois; le voyageur s'avance et voit le soleil verser par torrents ses rayons sur la plaine verdoyante. Des nuées d'aras au plumage rouge et vert, jaune et bleu, aux couleurs éclatantes; des perroquets, de petites perruches vertes; la bécassine des savanes, d'un beau gris argenté; les pluviers, d'un brun sombre mélangé de blanc avec des barres transversales; les rouge-gorges couleur de sang ; les timides passereaux, aussi jolis, aussi verts que les perruches, et qui, toujours attentifs à leur salut, placent des sentinelles pour donner l'alarme; le grimpereau noir et jaune portant coquettement sa petite couronne, des oiseaux de la couleur et de la forme la plus variée, tous velus d'une robe brillante ; le toucan à l'énorme bec ; l'agami, dont les longues jambes portent un long cou; le colibri, que sa gorge fait ressembler à l'émeraude ; l'oiseau-mouche, qui brille sur les (leurs comme la plus belle parure sur un beau visage, animent cette sauvage contrée et étalent aux yeux leurs couleurs éclatantes. L'horizon s'étend ; la plaine est couverte d'herbes
hautes, émaillées de fleurs. Quelle douce fraîcheur on respire dans ces paisibles prairies arrosées de ruisseaux charmants, et semées çà et là de groupes d'arbrisseaux! Telles sont les savanes. De chaque côté de ces immenses plaines, l'œil aperçoit des forêts de palmiers dont la verdoyante chevelure, semblable aux flots de la mer, est mollement ondulée par le souffle des vents. Les arbres enlacent leurs branches et marient les fleurs et les fruits, qui pendent en même temps de leurs rameaux. Semblables aux cordages d'une flotte immobile sur l'Océan, les lianes tombent de leurs cimes, se croisent, s'attachent au sol, se redressent et se multiplient autour de leurs troncs. Le voyageur ne fait point un pas sans trouver un tendre lit, de frais ombrages, des fleurs odorantes et des fruits délicieux.
Les proportions du tableau en font valoir la beauté; tout y porte l'empreinte de son sublime Organisateur. Le divin Architecte a ménagé avec un art qui défie les efl"orts des hommes, les ressources inépuisables de la nature; l'harmonie des sons qui retentissent dans l'air, les parfums répandus dans l'espace, la perspective même dont les règles sont observées, tout contribue à émerveiller, à répandre dans l'âme un doux plaisir. Ainsi la plaine se rétrécit en fuyant vers les montagnes qu'on découvre à l'horizon, et dont le front dénudé se dresse au loin comme pour faire un utile contraste à la riche et brillante vallée qui s'étend à leurs pieds. Quelques arbres croissent de temps à autre sur ces monts disgraciés et semblent y être oubliés. Un Caraïbe, suivi de son chien, descend de
ces hauleurs. Sa démarche est grave et sévère. Son œil ardent embrasse l'immense plaine; il dirige sa course vers le ruisseau dont l'onde invile à s'y baigner. C'est bien lui qui règne sur celle contrée magnifique; c'est pour lui que le ciel féconde ces riches prairies. Nulle part ne s'applique mieux la parole du Christ : Celui qui fournit leur pâture aux petits des oiseaux, qui revêt le lis d'un vêtement sans pareil, fait aussi couler pour le Caraïbe, dans ces solitudes fortunées, l'onde pure du torrent, le miel et les liqueurs que recèle le sein des plantes. C'est pour lui qu'il peuple les forêts d'êtres innombrables, qu'il fait régner le calme, la paix, le bonheur dans ces merveilleux parages.
C'est dans un pareil site que Lucien vint se reposer des fatigues du jour. On alluma de grands feux pour faire cuire les pièces de gibier et le poisson qui venaient d'être rapportés ; des arbres entiers gisaient sur le sol, car la main de l'indigène prodigue les dons qui l'enrichissent : le courbary au tronc lisse, l'acoma, le balata, le bois de rose, le cèdre et l'acajoutier, tous précieux ou pour les constructions ou pour l'usage auquel ils se prêtent, confondus dans un même foyer, jetaient en pétillant une vaste flamme. Suspendu à des poteaux par des lianes, le gibier, dépouillé de sa fourrure et suffisamment préparé, rappelait les festins des héros d'Homère; une Indienne le faisait tourner devant le feu ; la fumée chassait au loin les insectes que la fraîcheur aurait rendus importuns.
La nuil ne tarda pas à déployer ses ailes humides ; le firmament brilla d'un éclat inconnu dans les froides contrées de l'Europe, car la lumière des étoiles scintille dans
nos climats avec une vivacité sans pareille. L'atmosphère transparente, une sorte de limpidité qui circule dans l'air, le silence, le calme qui règne dans ce paradis terrestre répandent un charme indescriptible. Les innombrables mouches lumineuses qui voltigent des arbres aux plantes ou reposent sur l'herbe de la savane, font croire, au milieu des ténèbres, à des rayons oubliés du soleil.
Rien n'égale la beauté de la nuit durant la saison des sécheresses; l'atmosphère est si pure, les astres sont si brillants que l'œil plonge dans la profondeur du ciel où des myriades d'étoiles, inaperçues en Europe, se découvrent au regard. La lune même y réfléchit des rayons si lumineux, qu'elle a quelque chose de l'éclat du soleil et que la vue peut à peine la contempler.
Lucien, debout, questionnait Irakoubo, couché dans son hamac selon la coutume des Caraïbes. — Connais-tu, lui dit-il, l'endroit oiî nous campons?
— J'y suis déjà venu.
— Où va-t-on en suivant la savane jusqu'aux montagnes de l'horizon?
— Maître, on trouve de vastes savanes, des espaces non moins étendus où ne croît pas d'herbe, des forêts comme celles que nous avons parcourues aujourd'hui, enfin des montagnes plus hautes mais moins arides que celles-ci. Le sol s'élève davantage à mesure qu'on pénètre dans les terres; les montagnes y sont escarpées, le climat y est moins chaud. Les rayons du soleil, non moins ardents que dans les basses régions, y sont tempérés par un air plus vif. Il y croît des plantes que l'on ne connaît point dans
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nos Iribus et des fruits qui me paraissent inférieurs aux nôtres. Je me souviens d'avoir porté àCayenne la branche d'un des arbres que j'avais remarqués sur le sommet élevé d'un de ces monts et qui, par la vaste étendue de son ombrage, la fraîche verdure de ses feuilles et la singulière forme de son fruit, m'avait particulièrement frappé. On me dit que le pays des blancs en produisait en quantité et que le fruit servait à y nourrir des animaux immondes. Je me rappelle encore fort bien qu'on lui donnait le nom de chêne et que les Français n'apprenaient point sans surprise qu'il croît au sein de la Guyane. J'ai vu, ajoutait Irakoubo, j'ai vu des montagnes inaccessibles composées d'un seul bloc de pierre. Elles se tiennent souvent et se suivent sur une longueur infinie ; d'autres, au contraire, s'élèvent isolées, comme si les bras puissants des esprits que gouverne Iroukan, étaient parvenus, au moyen d'etl'orls inouïs, à eniasser les plus énormes rocs, les uns sur les autres, pour escalader le ciel ; mais on n'arrive à ces lieux escarpés qu'en remontant les rivières qui en descendent par bonds précipités. Les pirogues ne peuvent franchir les cascades qui se succèdent. Il faut les porter, puis les remettre sur l'onde et naviguer jusqu'à la cataracte supérieure, où l'on recommence la même manœuvre. D'énormes rochers forment une barrière solide que la rivière dans son rapide cours ne peut franchir si elle ne s'élève à son niveau, et ne déborde l'étroit espace dans lequel elle est resserrée. Parvenue à cette hauteur, elle retombe et glisse en se brisant sur les flancs de la masse indestructible ; l'obstacle semble avoir irrité son courroux, car elle se précipite avec tant
de fureur que son eau, cliangée en écume, lait entendre un bruit rauque qui interrompt le silence des bois, répété qu'il est par les échos d'alentour ; mais les bords escarpés de ces rivières sont charmants: la végétation n'est nulle part plus belle; les forêts contemplent, pour ainsi dire, leur front majestueux dans l'onde qui mouille leurs racines; du flanc des roches, blanchies par le soleil et l'écume, tombent gracieusement des herbes d'un effet ravissant ; les singes qui se jouent dans les feuillages jettent un regard étonné sur le voyageur; les animaux, si farouches et si timides dans les lieux voisins de la civilisation, vous entourent sans frayeur. Enfin, du haut des montagnes solitaires d'où l'œil embrasse un immense horizon, le cœur bat de plaisir à la pensée qu'on peut librement porter ses pas sur ce beau domaine, abriter partout son carbet, sans crainte de s'en voir disputer le droit, sans être obligé d'acheter, comme dans vos pays, le sol où l'on veut reposer et mourir.
En parlant, Irakoubo s'exaltait; mais Lucien, craignant de réveiller en lui les instincts de la vie errante, ramena la conversation sur d'autres sujets. Les apprêts du repas lui en fournirent l'occasion. Kouraskar le chasseur se chargea de l'instruire, tandis qu'Irakoubo fermant les yeux, se mit à sommeiller comme s'il était fatigué des émotions qu'il venait d'éprouver.
La chasse était abondante : Kouraskar avait apporté luimême une biche dont la course rapide fut interrompue par la flèche mortelle de ce Galibi ; Lucien ne remarqua aucune différence avec les animaux de la même espèce en
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France, si ce n'est que la biche de la Guyane est un peu plus petite A côté de cette biche gisaient plusieurs agoutis : ce sont les lièvres du pays; ils ont la taille de ces derniers, mais ils en ditTèrent pour tout le reste : l'agouti a les jambes droites, les pieds fourchus du pourceau; il mange assis comme un singe, en se servant des pattes de devant. Kouraskar fit remarquer sa robe grisâtre et dit que ce petit animal avait l'habitude de se terrer. Sa chair est excellente,
Un sanglier noir, semblable à celui d'Europe, était également tombé sous les traits de Kouraskar qui donna les notions suivantes sur ce quadrupède si abondant à la Guyane, et que nous appelons poinga. Il habite les bois les plus épais. On en voit des troupeaux de plusieurs centaines ; ils ne marchent jamais que par bandes, l'un à la suite de l'autre, en suivant exactement la même ligne et de trèsprès. L'un d'eux qui remplit les fonctions de conducteur est le chef, le capitaine de la troupe ; il marche intrépidement le premier; sa prudence égale son courage : s'arrêtant au moindre bruit ou hâtant sa course pour échapper au péril, il est l'âme de son armée, et si par malheur il succombe, les soldats qu'il conduisait à la conquête d'un gîte et d'un festin, s'arrêtent, se regardent avec stupidité, se débandent, errent en désordre et n'opposent aucune résistance à l'ennemi qui les frappe, lors même que le sang s'échappe de leurs blessures; aussi le chasseur met-il toute son adresse à l'atteindre le premier.
Il est trois espèces de sanglier : le cras-poinga est de la plus grosse ; il est armé de défenses. Ses soies sont très-rudes; c'est aussi le plus dangereux. Il est terrible
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alors qu'il est blessé ; sa résistance est quelquefois uiorlelle au chasseur. Lorsqu'un bruit inaccoutumé effraie ces cochons sauvages, ils s'arrêtent, se serrent les uns contre les autres et se préparent à disputer leur vie en présentant sur toute la surface d'un carré leurs défenses formidables.
La troisième espèce se nomme peccari ; elle est remarquable par une sorte de bourse que cet animal porte sur le dos et qui contient une liqueur fétide. On a soin de la couper, aprèsavoir tué l'animal, pour ne point gâter la chair. Un auteur ancien a cru que cette po(;he était un évent par où ces animaux respiraient. Lucien, qui avait lu celte particularité, interrogea Koliraskar à ce sujet ; mais celui-ci affirma que le peccari respirait comme tous les autres animaux, par les narines. Il ajouta qu'il a environ trois pieds de long, qu'il n'a point de queue, que ses défenses sont courtes, ses soies d'un jaune sale, fort longues sur le dos, rares sous le ventre et aux flancs; que sur chaque épaule se voit une tache claire, laquelle en s'arrondissant sous le col forme une espèce de collier. Les peccaris vivent surtout dans les montagnes, au sein des savanes ; les tribus dont les cases s'élèvent dans les pays qu'lrakoubo a parcourus, en possèdent des troupeaux qui errent librement autour de leurs villages et se multiplient avec d'autant plus de rapidité que les femelles mettent bas plusieurs petits à la fois. Leurs grognements insipides indiquent au voyageur le voisinage d'un lieu habité.
L'animal qui intéressa plus particulièrement Lucien fut un (juadrupèdede la grosseur d'un petit renard. Son corps
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était couvert d'une espèce de cuirasse à l'épreuve des flèches. Kouraskar dit que cette jolie bêle s'appelait Tatou.
Kouraskar était passionné pour la chasse. Lorsqu'il en parlait, son œil s'enflammait, sa voix prenait de l'animation. Personne n'avait une connaissance plus approfondie de cet art ; nul ne rivalisait avec lui dans cet exercice. Il décrivit également quelques-uns des oiseaux dont j'ai parlé et qu'il avaitapportés plutôt comme sujet de curiosité pour Lucien que pour s'en nourrir; car le Caraïbe qui peut choisir ses aliments, préfère, en général, la chair des animaux qui viventsur la terre, à celle des oiseaux qui volent dans les airs.
La pêche n'avait pas été si abondante : il n'y avait que deux espèces de poisson, \e pacoii dont la chair est délicate et qui s'était égaré dans le torrent de cette savane, car on ne le trouve ordinairement que dans les sauts où il se nourrit d'une herbe abondante : la muraire fluviale dont les feuilles épineuses et larges font les délices de cet excellent produit de la Guyane. La seconde espèce était Vainiaras, le brochet de nos contrées, lequel est quelquefois très-gros. Sa chair est agréable et saine.
Les compagnons de Lucien furent donc satisfaits delà journée : le repas fut abondant. Chacun d'eux, couché dans son hamac, se dressait pour couper, avec une pierre tranchante, aux poteaux où pendaient les pièces de gibier et le poisson, les morceaux qui convenaient le mieux à son goût. Kouraskar, Irakoubo et deux ou trois autres étaient seuls munis de couteaux. J'ai oublié de dire que deux femmes accompagnaient la petite caravane. Elles versèrent la liqueur dans les calebasses et les firent circuler d'un
hamac à l'autre; elles avaient apporté de la cassave avec du cachiry ; elles en distribuèrent à chacun ; puis, quand elles eurent servi tout le monde, elles se mirent en devoir de prendre également part au repas, qui se fit du meilleur accord .
C'est ainsi que vivent les Caraïbes dans leurs excursions; la plus touchante simplicité règne autour de la table frugale que leur a dressée le génie des déserts. Ils ne sentent point la nécessité de ces mets savamment assaisonnés, enrichis des épices qu'apportent au goût blasé des Euroropéens de nombreux vaisseaux chargés de fardeaux inutiles. Une franche gaieté, fille du bonheur et de la liberté, s'asseoit au milieu des hamacs de nos Galibis. L'esprit satirique de ces Indiens qu'on méprise et qui trouvent le côté ridicule de toutes choses , entretient la gaieté jusqu'au moment où ils se livrent au sommeil paisible, que ne troublent point les remords de la conscience.
Kouraskar fut le premier réveillé; mais au moment où il se jetait à bas de son hamac, il aperçut, du côté de la flamme éteinte du foyer, un tigre dévorant une biche. Un pareil spectacle lui était trop familier pour glacer son courage. H se lève sans bruit, saisit une flèche empoisonnée, bande son arc en se courbant pour passer plus aisément sous les taillis, il s'avance doucement, ajuste ; la flèche part, frappe le tigre dans le flanc, et l'étend sans vie sur le corps même de sa proie.
Aussitôt Kouraskar bat des mains, jette des cris de joie, éveille le camp. Chacun s'empresse; tous arrivent à la fois et le félicitent. Lucien l'embrasse et le remercie.
LA GLYANE. 105
C'était un jaguar, le tigre le plus fort el le plus dangereux de la Guyane. Il n'a pas, dit Kouraskar, d'ennemi plus terrible que le serpent boa, qui s'élance sur lui, l'étreint dans ses replis, lui écrase la tête sous sa dent meurtrière et l'étouffé en lui faisant souffrir mille morts. Ce n'est pas, ajoula-l-il , le seul tigre de ces forêts. On y trouve encore le tigre rouge, plus petit que celui-ci. Son poil est long sans être tacheté ; sa queue est de couleur sombre ; son œil lance des tlammes ; ses dents sont larges; ses jambes sont longues, armées de griffes blanches. Il n'est pas moins redoutable que le jaguar. Enfin , il en est une troisième espèce de la taille de ce dernier ; elle est grise el tachetée. Il faut voir la femelle de ce tigre, toute mouchetée, suivie de ses deux petits, promener ses pas lents autour de nos cases : ses yeux brillent dans l'obscurité ; elle veille avec jalousie sur le fruit de ses amours, s'arrête au léger frôlement d'une feuille ; s'effraie même de l'ombre d'un arbuste. Pour mieux tromper sa proie, elle se couche, puis soudain s'élance, plonge ses griffes dans les entrailles de sa victime, lui ouvre la gorge, accoutume ses petits au carnage, el va cacher, loin de nos carbels, sous des branches et de l'herbe, les restes de sa chasse qu'elle saura retrouver plus tard.
Le jaguar fut dépouillé de sa peau. Kouraskar en fil présent à un jeune homme. La caravane se remit en marche en se dirigeant vers les montagnes. Le soir elle s'y établit, el le lendemain, suivant le cours d'un ruisseau qui coulait vers la Mana, elle campa sur les bords de ce fleuve, qu'elle descendit ensuite pour revenir à Couchy.
C'est dans leur retour que Lucien et sa suite chassèrent des singes, qui étaient répandus en grand nombre sur les branches. Ils considéraient les voyageurs avec une sorte d'étonnement stupide. Ceux-ci leur décochèrent des flèches et en blessèrent quelques-uns. Aussitôt des cris plaintifs se firent entendre, et tandis que les cadavres expirants des uns pendaient aux branches du courbary, les autres aidaient les blessés à se soutenir; la plupart jetaient à la face de leurs agresseurs des branches , des feuilles , leur lançaient même de l'urine au visage; mais il fallait avoir le cœur endurci à cette chasse inhumaine pour ne pas être attendri en entendant ces malheureuses créatures jeter des plaintes déchirantes, accuser en quelque sorte leurs cruels ennemis, et s'efforcer de se défendre. Les Indiens prennent plaisir à cette espèce de guerre. Lucien en fut ému, surtout après s'être approché d'un singe grièvement blessé; il le vit tourner de son côlé des yeux languissants, comme pour lui reprocher la barbarie des chasseurs ses amis; aussi Lucien pria-t-il qu'on eût compassion de ces pauvres bêtes et de cesser un carnage inutile. Bientôt la peuplade entière des singes se relira peu à peu, les femelles portant leurs petits sur le dos, ou, s'ils étaient blessés, les serrant dans leurs bras avec les signes du désespoir ; ceux qui avaient échappé au péril ne quittaient point les blessés et cherchaient à sauver les mourants. Ils avaient l'intelligence de l'homme et la pitié qui manque trop souvent à ce roi de la nature. Hélas! il est trop vrai que les animaux nous donnent quelquefois l'exemple de la sagesse et de la fraternité; on pourrait trouver ici des modèles de
dévouement; les animaux étaient celte fois encore moins méchants que les hommes.
Le cœur plein des émotions qu'il avait éprouvées sur le théâtre sanglant de cette espèce de combat, Lucien marchant en lêle de sa troupe, atteignit enfin les collines voisines de Couchy. Kouraskar le suivait de près; Irakoubo hâta le pas et ne larda point à se placer à ses côtés. Ils franchissent enfin la colline; mais leur regard s'étonne de ne plus \oir les carbets qui formaient le village. La flamme paraît l'avoir dévoré ; toutefois on aperçoit au loin (les hamacs tendus. Us annonçaient la présence de quel- (jues Indiens.
L'étonnement et la crainte furent les premiers sentiments qu'ils éprouvèrent. Couchy serait-il devenu la proie des vengeances de Uigo? Ses habitants, trahis et vaincus, auraient-ils péri dans un combat inégal ou par l'efTel d'une surprise? Une morne stupeur s'était emparée de Lucien et des Couchiotes qui le suivaient. Ils n'osaient avancer de peur de tomber dans une embûche. Reculer, c'était déserter sans raison. Lucien prit la résolution de braver le danger. Kouraskar s'élançant alors du haut de la colline, cria qu'il allait reconnaître les lieux, et que s'il mettait son pagne au bout d'une flèche quand il serait en vue du camp dont on voyait les hamacs et les feux, ce serait un signe favorable et qu'on pourrait le suivre. Il courut avec l'agilité d'un cerf, et fut bientôt au bout de la plaine. Apercevant des Couchiotes qui le saluèrent et lui dirent que le village avait brûlé par l'efl'et d'un incendie, mais qu'on ne regrettait la mort de personne, il arbora le
signal convenu. Lucien, qui le suivait avec tous ses compagnons, rencontra au même instant Kaika qui, débouchant de la forêt, les rassura sur ce grand événement, et fil entendre à Lucien qu'il aurait bien plus lieu de s'en réjouir que de s'en plaindre.
