CHAPITRE XVI

Les Palicours se consolaient de leur disgrâce devant Couchy par la satisfaction d'avoir vaincu les noirs de Marianna. Ils traînaient après eux de nombreux esclaves, et leurs pirogues étaient chargées de butin. Leur retour à Organabo éprouva du relard par suite des querelles que suscitait entre eux la possession de ces richesses. Chacun en disputait la plus grosse part; des rixes nouvelles survenaient à chaque instant. La vanité jouait aussi son rôle, car ils se vantaient tous d'avoir tué le plus d'ennemis, montré le plus décourage, accompli le plus de hauts faits, ce qui excitait leur colère ré-'iproque.

Ces scènes de désordres n'éiaient interrompues que par la chasse, la pêche, des réjouissances, ou par les funérailles des blessés qui succombaient à la fatigue.

Les funérailles sont très-diverses, selon les différentes

nations de la race caraïbe. La coutume la plus générale dans les régions qui avoisinent la mer, est de laisser le plus longtemps possible le corps du décédé dans son bamac après l'avoir orné, comme dit un auteur, de a ses mirliliques instruments de chasse ou de guerre. » Tous ceux qui sont présents font un bruit extrême autour de lui ; les femmes, semblables à dos furies, les cheveux épars, se frappent, se déchirent le sein , et donnent avec éclat tous les signes du désespoir.

On raconte les belles actions du défunt; et les femmes de chanter d'un ton plaintif : « 11 était si bon 1 c'était un si habile chasseur! Il nous fournissait du gibier; nous ne manquions de rien avec lui. Qui pourrait-on lui comparer pour le courage? Il ne craignait pas l'ennemi, lui qui en fit tant périr ! »

Et lorsque c'est une femme qui vient de mourir, les autres femmes vantent ses qualités. File travaillait beaucoup; elle était soumise à son mari qui la chérissait, et elle le contentait en toutes choses. Elles s'étendent ainsi longtemps sur les vertus du défunt, dont elles composent l'éloge sur un rli\tlime mélancolique qu'elles entremêlent de cris déchirants, accompagnés toujours des signes expressifs de la plus poignante douleur ; et quand un parent survient durant cette affliction, la veuve éplorée se place sur son hamac, lecommence ses lamentations en frappant en cadence sur ses genoux, comme si elle marquait les notes de la musique, en versant des torrents de larmes, ce qui excite l'autte à pleurer.

Après avoir passé plusieurs jours à verser des larmes

abondantes, on se réunit autour du cadavre, et l'on exécute des danses lugubres, pendant qu'il est placé sur un bûcher avec ses armes et tous les ustensiles dont il s'est servi durant son existence. Les danses, les cris et les pleurs continuent jusqu'à ce que tout soit consumé. Longtemps encore après, la nuit, les femmes quittent leurs carbets, et vont pleurer dans la forêt en célébrant les louanges do celui qu'elles ont perdu.

On ne brûle pas toujours les corps. Il y a des tribus où l'on creuse une fosse. Le mort est assis sur un siège orné de tous ses caracolis et de ses armes ; on dépose des vivres et de la boisson à ses côtés, et on le laisse dans cette fosse profonde jusqu'à ce que les os, dépouillés de leur chair, ne permettent plus de voir que le squelette; car selon la remarque des Indiens, le défunt ne se rend pas à sa destination tant qu'il conserve sa chair. On place ensuite les ossements dans un hamac blanc, dont quatre jeunes filles tiennent les coins ; on agile ces os au son d'un instrument; l'assemblée se met à danser, puis les derniers restes du défunt sont livrés aux flammes avec tout ce qui lui avait appartenu ; les cendres sont ensuite passées au tamis et trempées dans de l'eau. Tous les assistants s'en frollenl les jambes, en buvant jusqu'à satiété, et cette cérémonie étant terminée par cette superstition, chacun se relire dans son carbet.

Les veuves continuent longtemps encore de donner des marques de leur chagrin. Elles se dépouillent de leurs ornements et coupent leurs cheveux, tandis que les filles et les autres femmes les laissent croître et tomber sans art

sur leurs épaules. Semblables aux femmes do la Grèce qui se déchiraienl le visage et se meuririssaienl le sein, elles font éclater leur douleur dans les violences du désespoir.

Fréquemment les chants qui relentissaieni sous la voûte des forêts faisaient diversion à ces lugubres cérémonies.

« Les Longues-Oreilles disaient, dans un langage doux » et sonore : Nous sommes les enfants d'un père juste et » bon, qui nous a donné un arc, des flèches, un boulou ; )) il nous apprit aussi à creuser un arbre et à le confier » aux flots. 11 a disparu depuis bien des lunes.

(( 11 a disparu depuis bien des lunes, reprenait une » voix sur un rhythme différent, depuis bien des lunes! » Il s'endormit après avoir bien pleuré d'une blessure » qu'il avait reçue à la jambe droite, dans une bataille » contre les Arouas !

» Les yeux deTamouzy' se sont souvent fermés ilepuis » ce temps, répondent en chœur les Palicours. Il y a » bien des lunes.

» Nous songeâmes enfin, recommence le premier, à » le cacher dans la terre en le baignant de nos larmes. » Avant de dormir, il nous appela tous auluur de son » hamac.

» Nous étions quatre frères, reprend un autre : celui )) qui comptait le plus de jours après notre père est mort

1 Le soleil et la lune sont les yeux de Taraouzy, le vieillard du ciel.

(( de douleur. 11 joignait les mains vers la monlagne où » nous allions demander une bonne chasse à Tamouzy. » Il nous commanda d'en faire autant, et de raconter à » nos enfants ce qu'il nous avait raconté d'Yroukan, » de Tamouzy, et des hommes bien loin, bien loin, du » côté du soleil levant, d'où son grand-père lui avait dit » qu'étaient venus ses aïeux...

» Depuis un nombre de lunes plus grand que toutes » les flèches que nous avons décochées aux Ytauranès, » aux Galibis, aux Arouas, répond le premier; et le se- » cond continue : 11 nous parla aussi de blancs bien mé- » chants, entortillés de la tête aux pieds de grands hamacs » couleur de Nécrou \ par-dessus lesquels ils jetaient un » couyou couleur de Tamouzy 2.

» Ils sont venus, reprend le chœur, ils sont venus il y » a bien des lunes... bien des lunes après les autres, nous » a dit notre père.

» Ces méchants ont voulu nous faire oublier Tamouzy, » dit le second interlocuteur, et mépriser Yroukaii, dont » le souffle déracine les .'irbres et les rochers, et fait » dormir plus d'Indiens dans un jour qu'il n'y a de » feuilles sur les monbins. »

Et tous ajoutent sur un ton langoureux mêlé de colère :

« Ils ont versé le sang de nos pères, et les ont contraints » à se cacher dans les forêts et dans les montagnes.

» Mais Tamouzy armera nos bras. Yroukan les chassera

• Noir. Touleurdu diable des Indiens.

2 Blanc.

» vers la mer comme un grain de sable balancé parles » vents.

Celui qui a commencé le cbant termine en disant d'une voix inspirée : <( Il les chassera vers la mer, et les » Longues-Oreilles d'ironl d'une voix douce et sonore : Les )) Palicours sont les maîtres de la terre. Les yeux de Ta- » mouzy verseront la lumière sur les Palicours; les nion- » tagnes pleureront leurs enfants, qui reviendront vers les » grandes eaux. Nous rapporterons les os de notre père, » et nous vivrons en paix bien des lunes. Nous rapporle- » rons les os de notre père ! »

La retraite des Palicours fut encore occupée par diverses cérémonies. Plusieurs chefs avaient bravement péri dans les combats; il s'agissait de les remplacer. C'est un soin auquel les Indiens attachent une grande importance, car ils sentent le besoin d'être bien commandés. Mais le pouvoir n'est pas un lit de roses pour les ambitieux, on leur fait chèrement acheter l'honneur qu'ils sollicitent. Chez eux la puissance publique est une lourde charge; elle n'appartient (ju'aux plus intrépides.

Celui qui aspire au commandement entre modestement dans son carbet une rondache sur la tête; il tient les yeux baissés, il garde le silence, et ne parle même ni à sa femme ni à ses enfants. Il s'assied dans un coin retiré de sa demeuré; on l'y emprisonne étroitement, et il ne sort de ce lieu que pour subir les dures épreuves auxquelles les autres chefs vont le soumettre tour à tour.

Il garde un jeune rigoureux pendant plusieurs semaines, et pendant ce temps les chefs le visitent, chaque

:ÎI i LA <;i'YAM..

jour, soir él innlin. On le fail aussi prir;iîlre devriiil f^u\. Ceux-ci lui représenlenl dans les lernies les plus louchanis les dangers du poste (ju'il ambitionne. Ils lui disent qu'il faut être courageux, se comporter généreusement dans toutes les rencontres, se montrer terrible aux ennemis, braver les périls pour soutenir l'honneur de sa nation ou pour la venger des injures de ceux qui l'outrageraient. Ils ajoutent qu'un chef doit s'exposer à tous les dangers, souffrir toutes sortes de privations, de travaux et de fatigues; qu'à ce prix il acquerra l'estimie de sa nation.

Cette harangue, écoutée avec respect, étant terminée, on ajoute aux arguments de cette éloquence naturelle aux Indiens des arguments plus sensibles, atin de joindre l'exemple au précepte, et de s'assurer que l'aspirant profite des exhortations qu'il reçoit. Une grêle de coups tombe aussitôt sur lui ; mais s'il est docile, il ne cesse de se tenir debout au milieu du carbet, les mains jointes sur sa tête, tandis que chaque chef lui décharge sur le corps de grands coups de fouets de racines de palmier, tressées par les jeunes gens. Celle opération se répète deux fois par jour. H est frappé trois fois par chacun des chefs et en trois endroits différents , au sein , sur le ventre et sur les cuisses. Les coups sont portés avec force; le sang ruisselle, et pourtant le prétendant ne donne aucun signe de douleur; il lui est même interdit de se remuer. Il se retire ensuite dans son étroite prison, se couche dans son hamac, à la tête duquel on suspend tous les fouets qui servent à son supplice, comme un trophée, témoignage de sa valeur.

Le temps de ces longues épreuves si souvent réitérées

LA GLVANE. 315

ayîiril Hiil éclater sa constance, il passe à une autre série d'épreuves plus redoulahles encore, et dont la moindre suffirait pour faire expirer les plus robustes d'une autre race. Mais à quoi Tambilion ne se soumet-elle pas? Hélas! cette passion a chez les sauvages la même force (|ue dans les sociétés civilisées; elle ne compte point avec le péril. Pourquoi ne compte-t-elle pas ailleurs avec la honte?

Au jour fixé, les chefs de la contrée se réunissent en boisson, tous bien parés, suivis de leurs femmes et de leurs enfants. Ils mettent pied à terre devant Thabitation du pauvre patient, et se cachent dans les buissons d'où ils font sortir des cris et des hurlements épouvantables; puis ils fondent tous à la fois dans le carbet, l'arc tendu et la flèche prête à partir. Le prétendant exténué de jeune et de coups, est couché dans son hamac. Ils s'en saisissent et attachent le hamac à deux arbres. On fait 'ever le prétendant; on l'encourage par des exhortations semblables à celles qu'il a si souvent entendues; on renouvelle les coups de fouet, puis on le recouche et autour de lui on amasse des herbes auxquelles on met le feu. Il s'en échappe aussitôt une odeur infecte; la flamme l'enveloppe sans le toucher, mais il en sent l'ardeur : les maux qu'il souflVc sont aftVeux ; sa tète s'égare dans les transports d'une sorte de délire ; il tombe dans un état voisin de la mortel pourtant son courage ne se dément point. On lappelle ses esprits, on l'exhorte encore, on recommence, et pendant ()ue ce misérable soiitTre les angoisses de l'agonie, ses bourreaux mangent, boivent jusqu'à saliélé.

Les pâles reflets de ia moii coinmencetit à se ré|);uidre

sur son visage ; encore peu d'inslanis et il va expirer dans des convulsions horribles. Alors un étrange remède est essayé pour le rappeler à la vie. Une ceinture et un collier de feuilles de palmistes sont remplis de grosses fourmis qui lui font d'affreuses piqûres. La douleur lui rend le senlimenl de la vie. Il est sauvé! Il sera capitaine. Que son ambition soit satisfaite. Tant de constance lui mérite le prix de la valeur.

Bientôt il se lève; on lui veise sur la tête un canari plein de palinot, boisson très goûtée par les Indiens, à travers un manaré ou crible du pays. Inondé de cette liqueur vivifiante, il reprend aussitôt ses sens et va se laver dans l'eau de la fontaine voisine ou dans la rivière.

Il rentre cependant dans sa prison, et afin que les siens se souviennent de cette cérémonie, tous ceux qui sont présents et même les femmes le fustigent. Il subit encore un jeûne peu rigoureux et très-court, puis il est proclamé chef ou capitaine de sa tribu.

J'ai parlé quelquefois des piayes qui sont à la fois leurs prêtres, si l'on peut donner ce nom à des espèces de sorciers, et leurs médecins. C'est une profession très-honorée. Les Indiens ne décident rien d'important sans l'intervention des piayes, qui exercent sur eux l'empire de la superstition.

Celui qui porte son ambition aux honneurs de cette espèce de sacerdoce est tenu de faire un long noviciat. Il passe de longues années chez un ancien, le plus considéré de la contrée, elle sert assidûment. Le vieillard l'observe,

Téluflic, l'in^lruil et ne l'élève à sa digiiilé qu'à l'âge de vingl-cinq ou trente ans.

Quand le temps de l'épreuve est venu, un le fait juûner avec autant de rigueur qu'un aspirant au capitanat, et plus encore. Les anciens piayes s'assemblent ensuite et l'inilienl à leurs plus secrètes pratiques. On ne le fouette pas, mais on le fait danser jusqu'à ce qu'il tombe exiénué sur la terre. On le fait revenir par le même procédé que le capitaine, en lui passant autour du corps des colliers de fourmis; on lui ouvre la bouche et par un entonnoir on lui verse du jus de tabac, étrange purgation qui le met à deux doigts du tombeau. Il n'en échappe que pour jeûner encore, après quoi il est admis au nombre des piayes. Il a le don de guérir et d'exercer des sortilèges. C'est à la condition, toutefois, de ne se nourrir que de cassave la première année, d'y ajouter quelques crabes pendant la seconde, et la troisième, de petits oiseaux. Il se dédommage après.

Appelés à visiter les malades, les piayes ont soin de faire tout d'abord grand bruit autour du carbet pour en éloigner Iroukan ; ils agitent des sonnettes, prononcent au son des calebasses certains mots mystérieux et procèdent ensuite au traitement du malade. S'il a la fièvre, ils le pressent de tous côtés en lui faisant endurer de vives douleurs; ils élèvent ensuite leurs mains et soufflent dessus comme s'il y avait quelque chose dedans, et disent que la maladie est chassée. C'est à peu près leur seul remède à tous les maux, et, chose étrange! les malades ne guérissent pas moins à la Guyane qu'en Europe. S'ils ont à irnilenin

ol8 LA GUYANE.

abcès, ilseii suceiil le pus et renouvellent cette opération jusqu'à la guérison du mal. Quant aux blessures reçues à la guerre, ce sont les femmes qui les pansent. Elles ont une connaissance approfondie des simples, car elles font des cures admirables; elles connaissent beaucoup de plantes qui ont la vertu de fermer les plaies empoisonnées; mais elles en conservent religieusement le secret.

L'armée de Digo s'affaiblissait ious les jours par la désertion des confédérés qui, depuis longtemps éloignés de leurs pays, se fatiguaient à cette longue lutte. Leur victoire sur les Galibis, la ruine de Marianna leur paraissaient suflire à leur orgueil et aux vengeances de Digo. Tout ce qui dure longtemps épuise la patience de ces peuples.

Digo voyait avec douleur ses rangs s'éclaircir. Il ne négligeait rien pour retenir ses alliés : les fêtes, les boissons se succédaient en vain; il perdait insensiblement de son prestige. Il se voyait sur le point d'être bientôt réduit aux seuls guerriers d'Organabo. Il fit donc bàler la marche et après plusieurs mois d'absence, il entra sur le territoire de sa tribu.

Chaque nation était ornée à sa mode, peinturée, rocoyée, comme dit l'auteur que j'ai déjà cité , et avec qui je me suis mis d'accord pour peindre tous ces détails, peignée, couverte des plus beaux caracolis, et de plumes de diverses couleurs. L'air retentit du son des tambours, des flûtes et du cor. Les esclaves noirs suivent à quelques pas, enchaînés par des liens. Sur le passage de la troupe se pressent les femmes restées dans le village; elles sont ajusléps de tous leurs ornements, et tiennent des demi-cale-

LA r.tVANE. 319

basses pleines de cachiry el de palinol qu'elles présentent respectueusement aux guerriers.

Ceux-ci viennent se ranger devant le Tapouy. Les canaris, au breuvage fermenté, circulent parmi les chefs, qui les font passer ensuite dans tous les rangs; puis les danses commencent.

C'est au son de la flûte et du tambour que s'exécutent ces rondes où chacun prend à sa fantaisie, et sans toucher son voisin, des postures souvent admirables. Les danses sont tour à tour vives el légères, ardentes el lascives. Elles se prolongent pendant plusieurs heures.

On procède enlin au repas. Les hommes sont étendus ou assis dans leurs hamacs ; les femmes les servent ; on cause, on rit, on chante. La flamme pétille de distance en distance pour chasser les moustiques importuns, et les liqueurs circulent jusqu'à ce que toute la troupe s'endorme dans l'ivresse.

CHAPJTHE XVll.

Alira était restée à Organabo sous la surveillance de quel- (|ues Palicours, pendant l'expédition de Digo. Des lianes enchaînaient ses bras; ses pieds étaient fixés à l'un des poteaux de son carbet. La douleur l'avait presque anéantie

Un soir, pendant que les gardes sommeillaient, un jeune homme s'introduisit sous le toit où languissait cette vic;time des fureurs de Digo, et lui dit en s'approchant : Alira, veux-tu que je te délivre? Je viens de Couchy, où j'ai vu le jeune blanc; il ne respire que vengeance. Les Galibis l'ont élevé au-dessus d'eux ; il est leur chef, et travaille à ta libération. Les gardiens sont endormis; fie-toi à mon zèle , tu es libre. Viens , Alira ! viens ! ne perds pas un instant. Ici l'esclavage, à deux pas la liberté.

Alira détourne les yeux, et voit avec étonnemenl Loïdo, le jeune Rocoyen qui lui doit la vie.

LA (ILYA.NK. 321

— 0 que je suis heureuse de le revoir, Loïdo, doux compagnon de mon enfance! Lucien ne cesse donc point de m'aimer? F,sl-ce lui qui l'envoie?

— C'esl lui. Viens, Âlira; n'hésite pas, le temps est précieux. F.t Loïdo détachait déjà les liens de la captive.

— Arrête, lui dit-elle. Tu oublies que je ne m'apparliens plus. Digo, n'esl-il pas mon époux et mon maître? Laissemoi languir sous son joug. Je ne m'apparliens plus. Sache que je suis mère, et que le bonheur d'entrevoir mou enfant m'aide à supporter les douleurs de ma captivité. Eloigneloi, Loïdo. Fuis la vengeance de mes bourreaux. Dis à Lucien, dis-lui que je mourrai contente de savoir qu'il m'aime encore, el que son souvenir ne s'effacera pas plus de mon âme que le sentiment de mes devoirs ne s'éloigne de mon cœur. Fuis ! ne m'expose pas à souffrir deux fois en te voyant partager mon sort. Les gardes se réveillent. La forêl est proche, fuis, je t'en conjure, ô mon frère, dérobe-toi aux. vengeances de ces barbares.

Loïdo fil de vaines instances; Alira, plus enchaînée par ses devoirs que par ses liens, ne voulut jamais consentir à le suivre. Conlrainl de se mettre en sûreté avant que ses jours fussent mis en péril, Loïdo s'échappa en pleurant sur le destin de cette femme héroïque.

Cora, de son côté, n'était pas moins affligée. Échue en partage à Digo, elle suivait les Palicours en esclave, et regrettait moins son malheur que la perte d'Antinoiis et de son fils. Sa résignation à la douleur prenait sa source dans un sentiment élevé ; elle se rappelait qu'elle était chrétienne, et sa piété profonde lui faisait endurer ses

maux en lui retmçaiit sans cesse l'iinnge du Sauveur, (lora se faisait aimer par sa douceur et son active charité; dans la condition où le sort de la guerre l'avait placée, elle se montrait ingénieuse à soigner les blessés et les malades. Elle avait des paroles de consolation pour loules les souffrances. Les Palicours n'avaient pas tardé à reconnaître sa supériorité et à l'entourer d'une sorte de considération. Kn la voyant lire dans sa Bible qu'elle avait sauvée de la destruction de Mariîinna, leur étonnement était à son comble, et ils lui demandaient ingénument si c'était quelque secret pour guérir les maladies et les blessures?

— Les blessures du cœur, répondait-elle. J'apprends à supporter les maux de l'esclavage, à surmonter ma douleur. Et ils croyaient qu'il suffisait de prendre le livre dans leurs mains pour en ressentir les mêmes effets. Ils y attachaient une vertu mystérieuse, et s'habituaient à regarder Cora comme un être presque suriialurel.

Leur curiosité fastidieuse s'attachait à ses pas. Quand ils la voyaient s'agenouiller, joindre les mains vers le ciel et invoquer le Créateur dans ses prières quotidiennes, ils ne savaient que penser; ils la croyaient en communication avec Tamouzy, et lui npix)rlaient leurs petils enfants pour qu'elle les fît agenouiller aussi , joindre les mains, et recevoir l'inspiration descieux. Elle profitait de ces heureuses dispositions pour donner de bons conseils, et jeter qnel- •ques semences de christianisme dans ces populations, en leur expliquant de son mieux quelques-unes des vérités de sa religion.

Cora \it Alira chargée de liens, hâve, courbée sous le

LA GUYANK. 323

poids (\b longues sou (Tm nées. Elle ne pui retenir ses larmes. Alira lui dil ses malheurs; Cora lui raconta les siens : ces deux femmes se lièrent aussitôt d'une étroite amitié. Le malheur rend les sympathies faciles. La fatigue avait un peu terni les traits de Cora, mais la heaulé d'Alira s'était empreirile d'une indicible expression de Irisiesse. Ses yeux, tour à tour bais.-és vers la terre ou relevés vers le ciel, brillaient de l'échil tendre et mélancoliijue que la douleur allume dans le regard. Elle était assise sur des feuilles sèches. llne calebasse pleine d'eau et quelques morceaux de cassave étaient à ses pieds.

— Comnie vous soulTrez, fille des forêts, et que je vous plains, ô ma sœur! dit en entrant la douce Cora.

— Ah ! j'ai versé plus de larmes qu'il ne coule d'eau de la fontaine, répondit Alira. Mes malheurs sont à nuls nuires semblables. L'oise;iu (]ui voit tombi-r ses petits sous la flèche du chasseur ne souffre pas plus (jue la fille du M.ironi. Mes frèrts ont Ions péri dans les haljulles. Ma nation est disséminée comme les herbes de la savane, desséchées par le soleil et dispersées par les veiils, et jj survis à la ruine de ces guerriers jusqu'ici indumplés! Iroukan s'est levé; il a couché les Hocoyens dans la poussière. Ils sont morts, mes frères du Maroiii! ils sont morts, et je vis toujours ! C'était une grande et puissante nation que la nation rocoyenne ; elle s'étendait loin, bien loin! elle était renommée pour sa valeur. Nous avions de grands carbels; nos flècheurs étaient nombreux et habiles. Mais Iroukan s'est levé, il a frappé ma nation avec colère, et mes yeux n'ont plus assez de larmes pour pleurer ses désastres. C'est

moi qui suis la cause d'un si grand malheur; c'esl pour moi que les Palicours se sont armés de la lance et du bouton, et j'ai vu périr mes frères!...

— Aux jours de mon enfance, reprit Cora , je me suis aussi baignée dans les eaux du Maroni. J'ai vu les Rocoyens venir à Paramaribo, apporter des perroquets lapirés, des hamacs, des arcs et des vases de terre. Ils étaient beaux comme le jour et fiers comme des rois; ils commerçaient avec nos maîtres, et n'étaient pas méchants pour les esclaves. Consolez-vous, ma sœur, les Rocoyens n'ont pas tous péri. J'en ai vu en grand nombre à Couchy, et je sais qu'ils s'apprêtent à prendre leur revanche.

— Il en existe donc encore, dit Alira. Oh ' que celte nouvelle me cause de bonheur! Dis-moi , sont-ils bien nombreux, mes frères du Maroni?

— Us le sont encore beaucoup. Ce sont les plus valeureux de la confédération. Les autres Galibis les honorent comme leurs pères.

— Tamouzy, protecteur des Rocoyens, tu n'as donc pas permis que les enfants de ceux qui vainquirent tant de fois les Palicours fussent indignes de leurs aïeux ! Je puis tout souffrir, maintenant que j'apprends un meilleur sort pour mes frères.

— Ne pleurez plus, ô ma sœur, reprend Cora. Les blancs sont favorables à notre cause; un d'entre eux est le grand capitaine des Galibis.

— Oh ! tu me parles de Lucien, interrompit Alira. Hélas! c'est lui qui redouble ma disgrâce. J'aime Lucien, et j'en suis aimée, et pourtant mes devoirs m'enchaînent à

Digo. Je l'ai vu ce jeune blanc, et je n'ai pu en perdre le souvenir. Hélas I je ne le reverrai jamais!.... D'ailleurs, n'est-ce point un crime qu'une fille des Caraïbes s'attache au fils de celte race que le Grand-Esprit a maudite? Les Galibis sont les enfants de Tamouzy; Iroukan est le père de ces méchants couverts de nécrou. La race blanche n'estelle pas l'ennemie de la race rouge? Non ! je ne dois point aimer le fils de nos persécuteurs.... Mon cœur se brise dans le remords.

— Vous vous trompez, ma sœur; le Grand-Esprit n'a point mis de différence entre les races. Elles sont toutes de la même nature; nous sommes tous les enfants d'un même père. Ainsi qu'il varie la forme et la couleur des plantes, ainsi a-t-il jeté la variété parmi les hommes; il les aime tous également; ils ne sont tous qu'un ornement de la création ; mais parmi les plus beaux de ces ornements, Lucien est le plus aimable; il unit la supériorité des Européens à la valeur des Galibis, de même que vous êtes la plus belle et la plus sensible des créatures de ces déserts. Lucien est bon, généreux, vous pouvez l'aimer comme un ami de votre race, sans manquer à la fidélité d'une épouse.

— Oh! que tu me rends heureuse en me parlant ainsi ! Dans tes entretiens j'oublie toutes mes souffrances. Ta parole a le charme des discours de Lucien. Redis-moi que je puis l'aimer, et que les blancs ne sont pas ces méchants dont on me racontait les cruautés quand j'errais avec les enfants de mon âge sur les bords du grand fleuve.

— Non, ma sœur; de même qu'il y a des méchanis parmi les Caraïbes et les noirs, il y en a parmi les hoînrnps

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venus de h\ mer. .ï'unis en moi les d{iu\ dernières races, et je les aime également. Dieu ne nous ordonne-l-il pas de nous regarder tous comme des frères?

— Que dis-tu? Dieu! Qu'est-ce que Dieu? Jamais je n'en entendis parler. Est-ce Tamonzy, l'esprit du désert?

— Que je vous plains, Alira, de n'être point chrétienne ! Ce n'est point votre faute; vous avez grandi loin de la vérité, mais votre âme était faite pour la connaître. Sachez donc que les Galibis vivent dans l'ignorance la plus grossière ; que Tamonzy ne règne point sur les déserts; qu'lroukan n'a point le pouvoir de nuire. Ce sont des erreurs propagées par la superstition des anciens et des piayes. Dieu est le maître de la terre et des eaux ; Dieu tient nos âmes dans sa main puissante, et les hommes comme les animaux, les arbres et les plantes, sont l'œuvre de sa création. Dieu est l'auteur de vos jours, des miens, de ceux de Lucien....

— Ah! je l'aime, puisqu'il l'a créé,

— Il a créé toute la nature ; c'est lui qui habite le séjour que vous voyez au-dessus de nos têtes. Nous irons tous le rejoindre après notre mort.

— Quoil nous serions un jour réunis Lucien et moi. Serait-ce pour nous quitter encore?

— Naïve et douce créature! T.a tendresse que vous inspire Lucien vous ouvrira peut-être le chemin du ciel! Puissé-je élever votre intelligence à la vérité!

— Ah! si nous nous séparions encore?...

— Non, non! ma sœur; quand on est uni au séjour do notre Père, c'est pour toujours!

— Je comprends!... L'union ne doit jamais finir.

— Sois donc chrétienne! s'écrie Cora.

— Je le veux. Tu m'éclaires, et ton Dieu se révèle à mon âme! Non! je ne baignerai plus de mes larmes les lianes qui étreignent mes membres. Souffrir sous ce carbel pour jouir d'un éternel bonheur, ce n'est plus qu'une donleur passagère que je saurai subir jusqu'à la mon.

Et ces deux femmes qui s'entretenaient de si grands objels sous le carbet solitaire des sauvages tombèrent dans les bras l'une de l'autre, se tenant étroitement embrassées, heureuses dans l'abjection de leur disgrâce.

Le fils d'Alira les surprit dans cette altitude. C'était un jeune enfant plein de grâce et de gentillesse. A lira le prit et le pressa sur son sein ; elle ne se lassait de l'admirer et de le couvrir dus plus tendres caresses. Il passait ses petites mains autour du cou de sa mère, et la tenait élroilemenl serrée. Douce joie d'une mère, les baisers de son enfant sont le prix de ses douleurs!

Cora pleurait en contemplant ce touchant tableau. Elle n'avait pas même la consolation de bercer son enfant dans ses bras; il avait péri dans la catastrophe de Marianna. Ce souvenir lui déchirait le cœur.

Alira ne supporta pas longtemps ces grandes émotions sans tomber malade de fatigue et d'épuisement. Ydoman, qui l'avait une fois déjà secourue, vint encore lui apporter le tribut de sa vieille expérience. Il était le plus savant des Palicours dans l'art de connaître la vertu des plantes. 11 fit détacher la pauvre martyre, et la coucha dans son hamac. Il passait les nuits et les jours à veiller sur une tête si chère.

Quant à Digo, il ne se souciait d'Alira que comme de l'instrument de son ambition . Il sentait qu'Alira, libre ou morte, il n'avait plus de prétexte pour prolonger la guerre dont ses alliés se lassaient de plus en plus, et qu'il ne retenait que par des artifices perpétuels. L'honneur de commander à tant de nations flattait sa vanité; il aurait voulu ne jamais abandonner le commandement suprême; mais il haïssait davantage encore les Galibis depuis qu'il avait échoué devant Couchy. La victoire de Marianna le consolait à peine de cet échec. Les Indiens méprisent trop les nègres pour attacher du prix au triomphe de leurs armes dans leurs combats avec des noirs. Sa haine retombait de tout le poids d'une fureur concentrée sur la malheureuse Alira.

Ydoman suspendit l'effet de sa colère en lui faisant craindre la mort d'Alira, à qui la liberté de ses mouvements fut entièrement rendue. Elle ne pouvait s'éloigner beaucoup de son carbet, mais elle put s'y mouvoir quand les forces lui revinrent.

Cora ne manquait pas une occasion de prodiguer ses soins à son amie. On l'occupait avec d'autres esclaves aux ouvrages spécialement allribués aux femmes. Elle avait un art merveilleux pour faire des caracolis, ou ornements de plumes pour les guerriers. Nul ne savait mieux tapirer un perroquet ou le couvrir d'un plumage fantastique substitué au plumage naturel de ces oiseaux.

Active, laborieuse, elle se levait dès l'aurore pour donner tous les instants qu'elle pouvait consacrer à celle qu'elle nommait su sœur. La nuit, elle veillait près d'elle; elle se privai! (Ip nourriture pour lui porter les mpilleurs alimenls

(ju'elle recevait des Palicours. Toute son àme, brisée par les plus cruels revers , se concentrait dans les sentiments que lui inspirait Alira. Elle ne respirait que pour la rappeler à la vie. Cora n'avait plus d'époux , plus d'enfant. Le tendre besoin d'aimer la portait à chérir celle qui désormais lui tenait lieu de famille. Elle espérait amener Alira à partager ses croyances, et lui parlait souvent de la religion qui donne la force aux faibles et la résignation à l'opprimé.

Alira écoutait attentivement les discours de Cora; elle cherchait à s'instruire, et prenait un plaisir assidu à provoquer, par ses questions naïves, des entretiens où son intelligence s'illuminait des rayons de la vérité. On sait que Cora avait reçu une instruction supérieure à celle des gens de sa couleur et de sa condition. Sa foi était si vive ei si éclairée, qu'elle ne parlait que d'un ton pénétré des convictions qu'elle avait puisées dans une éducation chrétienne. Sa modestie égalait sa pureté. Un Européen aurait tardé à s'apercevoir des connaissances qu'elle avait acquises dans la méditation de l'Évangile, mais avec Alira, elle parlait sans contrainte, et répondait à tout avec une simplicité admirable.

Chaque chose était pour elle un texte d'enseignement. Les .souffrances d'Alira lui donnaient l'occasion de parler de Golgolha, du sacrifice qu'y consomma le Sauveur des hommes. A l'ombre du palmier, en jouant sur ses genoux avec l'aimable enfant d'Alira, elle lui racontait les angoisses de Marie fuyant dans les déserts la tyrannie d'un chef soucieux et cruel.

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Quelrjiiefois, vers le déclin du jour, Alira se rendait lenlemenl sur les bords voisins d'un ruisseau dont le murmure se mariail agréablement à celui des oiseaux d'alentour. L'acajoutier suspendait ses fleurs sur la têle de l'Indienne; le palmier épanouissait ses feuilles en forme d'éventail. Elle s'asseyait sur une molle verdure. Son fils dormait sur son sein. La diligente Cora ne tardait pas à la rejoindre, et là, ces deux femmes innocentes s'entretenaient des usages des Européens, de leurs mœurs, de leurs habitudes et de leur caractère. Alira voulait tout savoir d'une race à la- (juelle appartenait Lucien, dont le nom revenait sans cesse dans les épanchements de leur conversation. Cora lui racontait les merveilles de Surinam, car elle ne connaissait l'Europe que par cette florissante colonie. Alira lui disait : — Je ne comprends pas qu'il y ait une si grande différence entre les Caraïbes et les hommes venus de la mer. Pourquoi les uns sont-ils si puissants qu'ils ont construit de grandes cases, des pirogues plus vastes que des lapouys, et qu'ils ont trouvé le secret de se servir de la foudre, tandis que les Caraïbes, non moins valeureux et tout aussi bons, sont réduits à vivre sous les feuilles de palmier, du fruit de la chasse et de la pêche, dispersés dans les forêts. Ton Dieu n'est donc pas si juste que tu me le dépeins? Pourquoi les uns sont-ils glorieux et les autres misérables?

— Les hommes de la race blanche, répondait Cora, n'ont pas toujours été semblables à ce qu'ils sont aujourd'hui ; ils ont aussi élé errants dans les forêts; la chasse et la pêche ont aussi fourni à leurs besoins, et ils se nourrissaient du fruit des arbres ou du lait ol de la chair de leurs troupeaux;

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mais Dieu, les rassemblant en société, s'est peu à peu révélé à leurs chefs, qui leur ont donné d'autres goûts et d'autres habitudes. Un temps viendra, ma chère Alira, où la vérité rassemblera tous les Caraïbes dans les liens d'une même croyance et d'une même loi. Nos frères du Mexique formaient déjà un grand empire avant que la soif de l'or et les fureurs de la guerre eussent contraint les hommes de ce temps-là à se disperser dans les bois. J'ai le pressentiment que le soleil éclairera une fois eijcore la puissance des Caraïbes, qui ne sont point inférieurs aux hommes blancs. Les préjugés de race s'effaceront devant leur union. Le Christ ne nous a-t-il pas tous rachetés de son sang y Tous nous serons appelés à jouir des mêmes bienfaits. Dieu serait injuste, en eflet, s'il mettait une différence entre les hommes. Sois assurée, ma sœur, qu'il n'en met point dans son amour.

Kt ces entretiens finissaient par la lecture de quelques pages de la Bible. Cora traduisait les passages qui lui paraissaient devoir intéresser le plus vivement Alira. Elle lui racontait en termes touchants les aventures de Huth, (jue Dieu récompensa de son filial attachement à Noémi ; elle se sentait émue au récit d'Agar dont les mamelles taries ne pouvaient ranimer Jsmael.