DÉROUTIB. — ACCÈS DE VERTIGE

de Fautpe. Oe fat moi qui la découiri», aous Fappapence d^iRe tadie sombre, au eontour eflfacé. Elle était à demi encombpée de Beige ; mais la direction de son orifice offrait à Bahnat une vague indication .

On s'assit de nouveau, pour attendre k fin de la tourmente, avaler quelques gorgées d'eau-Je-vie et tenir conseil. A la faveur de ee hloc de pierres qqi divisait le brouillard et la neige en deux courants, je pus entrevoir mon compagnon, dont la pâleur verdâtre était effrayante : le fi^id agitait convulsivement ses n)Achoi?es. « Far bonh^ir, murmurat-il d'une voix pâteuse, votre ami n'est pas venu ; le sommeil l'aurait pris... .

— Partons! criai-je avec force m lui frappant vigoureusement sur l'épaule, et descendons à tout prix! Faites pour vous seul; où vous irez, je suivrai.»

Nous primes à tâtons, en fsK^e de la baraque, un versant presque à pic, de neige et de boue d'îtf'doise, où Ton enfonçait jusqu'à mirjambe, ce qui pous empé(^it de glisser et, au bout d'un quart d'heure de cette dégringolade rapide, \e so^ p^nqua. Il fallut tout remonter, avec des eflbrts et des peines infinies. Perte de temps, et le temps était précieux ; car ai la nuit noire, succédant à la nuit blême, venait à nous surprendre dans ce dédale polaire de précipices, c'était fait de nous.

Revenus au point de départ, nous cherchâmes une autre issue, et Ralmat we dirigea , après d,ei|x ou trois reconnaissances, mt une crête, qui descendait en se rétrécissant, entre deux précipices^ Inquiet de

planer de chaque cAté sur le vide, démoralisé peutêtre par le découragement, morose et irrésolu, je sentis que mes jambes tremblaient. < Combien de temps, criai-je à Balmat, irons-nous en équilibre sur la tranche de ce mur?

— Si c'est bien le passage que je suppose, répondit-il avec hésitation, nous en avons pour une demi-heure.... »

Ce fut le coup de grâce! Tabtme m'attira et je m'empressai de m'asseoir, tandis que ma main laissait rouler mon bâton. Balmat s*élançant du rocher, bondit comme un chamois le long de la pente, et rapporta le bâton. « Tâchons, dit-il bravement, d'aviser un autre chemin. »

Balmat, petit homme sec, à figure ascétique et douce, avait soixante et deux ans au dernier automne et, chose étrange, ma défaillance lui rendit tout son sang-froid et sa vigueur. ,

Notre troisième tentative fut la dernière. Elle exigeait un long détour ; elle côtoyait presque à pic des précipices que je signalais sans cesse; si bien que JBalmat, fort avisé, s'écria : « C'est un mirage causé par le brouillard, et je comprends ce qui vous a troublé là-haut! Comme nous dévalons sur une pente et que la brume fait le vide sous nos pas, vous croyez que le sol manque ; mais c'est une erreur! »

Utile interprétation, qui me raffermit et me fit border, sans y croire, bien des casse-cous véritables! Plus bas, dans une gorge, nous passâmes au-