À M. LE VICOMTE DE CHATEAUBRIAIVD

En étudiant la vie de Barthélémy de Las Casas , non telle que les philosophes du dernier siècle l'ont écrite, mais dans des documents. originaux et dans sa vérité naïve, ma pensée s'est reportée naturellement vers le grand peintre des vertus chrétiennes. C'était à votre plume ,

monsieur le vicomte, à elle seule, qu'il appartenait de reproduire le sublime combat entre la charité infatigable et l'intérêt acharné.

De l'année 1511 à l'année 1566, chaque jour a été marqué en Amérique par les efforts pacificateurs du catholicisme, dont Las Casas est le symbole actif et le martyr. Jamais héros n'a plus longtemps , plus courageusement souffert les amères injustices , les cruelles calomnies. L'heure de sa conquête ne sonna qu'après trente-cinq années de lutles et de dégoûts; et si son nom, odieux aux conquérants du Nouveau- Monde pendant sa vie , excitait parmi eux le scandale et la risée, peut-être quelques-uns des détails enfouis dans les œuvres obscures des chroniqueurs contemporains et dans les manuscrits de Las Casas lui-même pourront , en jetant quelques nouvelles lueurs sur les vertus sublimes de ce saint homme, exciter votre intérêt, monsieur le vicomte. Je les transcrirai avec une extrême simplicité, et souvent en employant les paroles mêmes des textes originaux.

Le sang français coulait dans les veines de Las Casas. Son père, Provençal établi à Séville, se nommait Casaux. Le Nouveau-Monde venait d'être découvert , et déjà les conquérants vendaient comme esclaves les prisonniers qu'ils avaient faits. Barthélémy Casaux (en espagnol Las Casas) était encore étudiant lorsque son père lui fit cadeau d'un Indien, et l'attacha particulièrement à son service. Il se sépara de lui avec beaucoup de peine lorsque la reine Isabelle ordonna le renvoi en Amérique de tous les Mexicains et Péruviens. Peut-être ce souvenir , qui s'était gravé profondément dans l'âme tendre de Las Casas, éveilla-t-il cette pitié sympathique qui le porta à consacrer sa vie tout entière à la défense des malheureux Indiens. On entendait alors retentir dans le Nouveau- Monde ce cri terrible , le root d'ordre de l'histoire : Mort aux vaincus!

Haïti , aujourd'hui Saint-Domingue , alors Hispaniola , était gouvernée par Ovando , qui transportait dans ses devoirs toute la férocité

aventureuse des habitudes guerrières de cette époque. Casaux père avait quelques rapports

avec les colons de cette île , et son fils , attiré vers les régions nouvelles par le double attrait de la charité et de l'esprit d'aventure , partit pour Haïti, s'y fit ordonner prêtre, et dit sa première messe dans l'église de la Véga. Rien de curieux comme la description de cette cérémonie, telle que Reniera la peint dans sa chronique. L'autel était couvert de fleurs sauvages, et lorsque arriva le moment de l'offrande , les femmes se mirent à jeter dans la patène des lingots d'or et des boucles d'oreilles en guise d'offrande. Un dais de branchages protégeait de son ombre F al mirante et sa femme , deux époux de dix-huit ans , pendant que le jeune prêtre ingénu se consacrait à Dieu pour alléger les souffrances d'un monde conquis , et pour rappeler les rudes vainqueurs à la tendre pitié de la loi chrétienne.

Yelasquez , gouverneur de Cuba , nouvellement découverte, entendit parler de ce jeune

prêtre si ardent et si doux ; il l'appela près de lui. Las Casas avait alors vingt ans. Il trouva les Indiens persécutés comme de pauvres moutons par des guerriers féroces , chassés sans pitié , égorgés à loisir dans leurs tanières par des bêtes de proie. Ainsi traqués , les indigènes fuyaient dans les bois, erraient sur les rivages ou se noyaient. Le prêtre alla les chercher , leur donna des aliments , leur fit des cadeaux et les ramena dans leurs cabanes. Il consola leurs peines , ranima leurs âmes intimidées , guérit leurs maux physiques , et commença , après l'œuvre de la conquête , l'œuvre de la civilisation.

Ce jeune homme , qui sortait à peine de l'adolescence , était un dieu pour ce peuple malheureux. Sur sa parole, les habitants ne craignaient plus et revenaient en foule : le père juste les protégeait. Ils apportaient des fleurs et des fruits à leurs maîtres ; ils aimaient à obéir ; ils se plaisaient à se soumettre. Par quel triste décret de la Providence cette race

si douce , si charmante , se trouvait-elle aux prises avec la plus dure et la plus terrible , la plus héroïque et la plus infatigable des races européennes? Cette poignée de soldats qui allaient conquérir un monde, et qu'une insurrection de trois heures aurait écrasés, avait tout le courage, mais aussi toute la colère d'une situation violente et désespérée.

La douceur des indigènes était de la perfidie aux yeux des Espagnols. Dans l'incertitude, dans la crainte d'une catastrophe , ils tuaient. Las Casas avait à combattre quelque chose de plus cruel que la barbarie : la terreur. Les conquérants étaient épouvantés de leur propre conquête ; les deux races ne se comprenaient point.

D'une extrémité de l'île à l'autre , on obéissait au père. Le gouverneur, pour faire exécuter ses ordres par les indigènes, faisait placer à l'extrémité d'un bambou fendu un papier qui passait pour être envoyé par le père et contenir sa signature. Mais plus les Indiens s'apprivoi-

saient, plus cette poignée d'hommes victorieux mesuraient leur force réelle à celle des vaincus, et tremblaient pour leur vie et leur conquête.

Un jour, dit le chroniqueur, dans la province de Camaguay, les deux cents Espagnols de Narvaez s'étaient arrêtés au bord d'une rivière. Plus de deux mille Indiens sortirent des forêts, et leur apportèrent des fleurs et des fruits. Ils s'assirent ensuite , accroupis selon leur coutume, et se mirent à contempler paisiblement ces hommes étranges et ces animaux inconnus au Nouveau-Monde. Le fleuve roulait ses ondes sur des blocs de pierres à aiguiser. Les Espagnols, à la vue des pauvres sauvages , se lèvent, courent à la rivière et se mettent à aiguiser leurs armes pendant que Narvaez, à cheval, les regarde faire, et que Las Casas distribue les rations. Tout à coup , un cri terrible s'élève ; les épées espagnoles brillent à la fois, et les malheureux Indiens tombent égorgés.

Las Casas court çà et là pour en sauver quelques-uns, et Narvaez, tranquillement, froide-

ment , reste à contempler cette scène , que sans doute il avait préparée.

« Ah! dit Las Casas, elle s'est gravée si profondément dans mon cœur, qu'après cinquante ans il saigne encore. «Les Indiens qui restèrent se réfugièrent clans les bois. Plus de bras pour cultiver la terre; solitude, silence, disette, régnent dans l'île, et les conquérants eux-mêmes sont menacés de la famine. Mais , au bout de quatre mois , le désir de revoir les savanes qui les ont vus naître saisit au cœur si vivement les pauvres fugitifs, qu'ils dépêchent au père juste un jeune homme chargé de se fier à sa parole et de négocier leur retour. Las Casas commença par exiger des Espagnols le serment solennel de paix et d'humanité; puis il renvoya l'Indien vers ses frères. Pendant quinze jours on n'entendit plus parler de lui ; on commençait à douter de son retour, lorsqu'un soir, au moment où le père lui-même désespérait de le revoir, Adrianillo (c'était le nom chrétien du jeune homme) et cent quatre-vingts Indiens ar-

rivèrent, apportant leurs instruments de labourage. Ils offrirent à leurs maîtres des poissons et des fruits, en signe de réconciliation, et reprirent le cours de leur innocente vie. Remis à leurs travaux pacifiques, ils cultivèrent la yuca, travaillèrent pour leurs seigneurs, leur prêtèrent des canots pour naviguer le long des côtes, et toujours protégés par ce prêtre, qui n'avait pas vingt -cinq ans, ils appelèrent leurs compatriotes de plus de cent lieues à la ronde.

Ce fut par quelques nouveaux arrivants que Las Casas apprit l'existence de deux femmes espagnoles captives , gardées à vue chez un cacique du continent, et d'un soldat espagnol prisonnier chez un autre cacique. Las Casas avait témoigné le désir de revoir ses compatriotes.

Un soir, une barque s'approcha de la rive et y déposa deux femmes que le malheur et l'exil avaient rendues méconnaissables : c'étaient les captives que l'on envoyait au père. — Il n'y a pas de triomphe de guerre qui vaille cette vic-

toire delà charité chrétienne sur la nature sauvage.

Confiants et naïfs comme des enfants, les Indiens continuaient à revenir , apportant des fleurs /des fruits, des coquillages et d'autres présents. « Mais, fureur atroce et incroyable, dit Las Casas , cette douceur , cette bonté , épouvantèrent encore les conquérants ; ils ne comprenaient pas tant d'innocence. »— Un nouveau massacre allait ensanglanter l'île. Le jeune prêtre osa lutter pour la première fois de front contre la férocité du vieux chef de bande : « Si vous vous obstinez dans votre folie, lui ditil, je pars pour Madrid, et je vais demander justice contre un bourreau qui déshonore l'Espagne. »

Néanmoins Velasquez sut apprécier un tel homme. Dans la répartition des terres , ainsi que des Indiens , Las Casas fut un des plus libéralement traités.

Ici commence une nouvelle lutte du grand homme chrétien contre l'oppression brutale ;

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après avoir défendu la vie des indigènes, il va défendre leurs droits. Le premier disciple de Las Casas fut un nommé Pedro de Renteria, qui avait été alcade et lieutenant du gouverneur, homme d'une piété exemplaire.

Comme toutes les âmes sympathiques, Bartholomeo faisait naître de vifs attachements, et rien n'est plus touchant que ces amitiés indestructibles qui le suivirent à travers la vie, et ne purent s'éteindre même sur la tombe : Renteria fut de ce nombre. Plus mystique que le prêtre, Renteria priait; Las Casas, plus ardent, agissait. « J'étais plus exercé aux choses actives, dit Las Casas (in agibilibus), il était plus entendu aux choses spirituelles. » Cette expérience même des affaires humaines éveilla chez Las Casas de vifs scrupules quand il se vit maître de domaines considérables et d'Indiens forcés de les arroser de leur sang. Il se demanda si cette répartition ne blessait pas la charité chrétienne. La question fut bientôt résolue, et Renteria, son adepte, au risque de perdre une