partie de sa fortune, s'engagea dans la même route que lui

En 1514, le jour de la Pentecôte, le jeune Las Casas monte en chaire; il ouvre la Bible, y cherche un texte, et tombe sur ces paroles de l'Ecclésiaste :

L'indigent n'a que son temps pour richesse; cest son pain : qui le lui dérobe le tue.

Toute l'âme de Las Casas s'émeut; il voit sa propre condamnation dans ces lignes, et se prépare à la prévenir. Velasquez combat sa résolution de rendre ses esclaves, et lui donne huit jours pour y réfléchir. Le dimanche suivant, il monte en chaire et dit aux colons : « Vous qui faites travailler des esclaves pour vous exempter du travail, vous êtes en péché mortel. Pour moi, j'abjure cette richesse sanglante. Repentez-vous ; demandez pardon à Dieu , et n'opprimez plus ces pauvres infortunés! » Renteria se joignit à lui et renonça à ses esclaves. Ces deux hommes seuls donnèrent l'exemple d'une abnégation qu'on admira, mais que personne n'imita.

Déjà, en 1511, un dominicain avait osé prêcher à Saint-Domingue l'émancipation des Indiens. Ce sermon sublime est imprimé; je vous le traduis textuellement. « Je suis, dit le dominicain , la voix du Christ qui va retentir dans les déserts de cette île. Écoutez-moi avec tout votre cœur, avec toute votre pensée. Cette voix, la plus étrange que vous ayez jamais ouïe, sera la plus âpre , la plus dure qui jamais puisse frapper vos oreilles. Elle a besoin de paroles poignantes et terribles qui fassent frissonner votre chair comme si vous étiez" au jour du jugement dernier; elle vous crie, cette voix : vous êtes tous en péché mortel par la cruauté dont vous usez envers ces races innocentes. Qui vous a permis de massacrer ces gens doux et pacifiques? De quel droit les détruisez-vous? Esclaves épuisés , affamés , vous ne leur donnez ni à manger dans leur détresse, ni les soins qu'exigent leurs maladies, mais seulement des travaux excessifs qui les tuent chaque jour et qui vous valent de l'or. — Ils sont chrétiens bap-

Usés, entendent la messe, vénèrent les fêtes et les dimanches, et vous les tuez! — Ne sont-ils pas des hommes? n'ont-ils pas des âmes? Dieu ne vous commande-t-il pas de les aimer comme vous-mêmes? Vous êtes sourds! vous n'entendez pas! vous n'êtes pas émus! — Dans quel sommeil infâme êtes- vous donc plongés (1)? »

Les autorités accusèrent ce religieux devant l'évêque, et lui déclarèrent que s'il ne se rétractait pas, on renverrait les dominicains en Espagne.

Le dimanche suivant , fray Montesino , cet homme de cœur, remonta en chaire. On croyait qu'il allait se rétracter. « Ce que je vous ai dit, mes frères, s'écrie-t-il, en faveur des Indiens et de votre salut, je le répète plus fortement que jamais. Ainsi, je sers Dieu mon maître, et le roi notre monarque. »

Accusé de rébellion , Montesino partit pour Madrid. Un jour, pénétrant malgré les gardes

(1) Appendice de Quintana.

jusqu'à la chambre du roi, il lui dit : « Sire, entendez ce que j'ai à vous dire pour votre service. » Après l'avoir entendu, le monarque, ému, lui dit : « Cela me touche beaucoup, et je veux que Ton informe. »

Ainsi, l'héroïsme de Las Casas, comme vous voyez , appartenait à la religion, non à un seul homme.

A la voix de Montesino, une assemblée de théologiens et de magistrats fut convoquée; des ordonnances protectrices pour les Indiens furent rendues, et Montesino, comblé d'éloges, fut renvoyé en Amérique pour servir d'exemple par ses vertus.

Cependant les courtisans continuaient à demander des têtes d'Indiens comme on sollicite des emplois.

Las Casas, plus actif encore que Montesino, parcourait les maisons, les rues, les places publiques, ne s'occupant que des Indiens, réclamant en leur faveur; on l' écoutait, mais la eu-

pidité l'emportait sur la pitié, et les Indiens périssaient sous le poids du travail.

Las Casas ne se décourage pas : il part pour l'Espagne; il va réclamer auprès du roi en faveur des pauvres Indiens. Mais à peine arrivé à Séville, la mort du roi renverse ses espérances. Le cardinal Cisneros, homme d^un esprit élevé et sympathique, l'accueille, et ces deux âmes supérieures s'entendent. Elles espèrent affranchir une partie de la race humaine, la gouverner chrétiennement et civiliser l'Amérique. Le légiste Palacio Rubio fut associé à Las Casas, et tous deux préparèrent un plan de gouvernement pour les Indiens.

Trois moines hiéronimiles, fray Louis de Figueroa, fray Bernardino Mansanedo et fray Alonso de Santo-Domingo, furent chargés de l'exécution de ce plan.

L'histoire impartiale doit dire qu'il n'y a pas de mesures prudentes, bienfaisantes, que ces trois moines obscurs n'aient suggérées. Esprits justes, dont la méditation et la retraite avaient

augmenté la force et la netteté, ils virent du premier coup d'œil qu'on leur demandait de concilier deux choses inconciliables : Fégoïsme et le dévouement, la cupidité et la charité.

« Il ne nous semble pas, dirent- ils dans « leur premier rapport, que l'on puisse à la « fois ménager la vie des Indiens et demander « beaucoup d'argent à l'Amérique. Aujourd'hui « on fait travailler les Indiens le plus possible, « et on se plaint de ne pas gagner assez. Si on « les fait travailler moins en les entretenant « mieux , on gagnera beaucoup moins encore. « L'entreprise dont on veut nous charger nous « semble impossible. »

« Ce sont, répondit le cardinal, des excuses discrètes. Je veux qu'ils partent. »

Ils partirent.

La capacité de l'homme d'État, la prévoyance de l'administrateur, les combinaisons de l'économiste, se trouvèrent réunies chez ces pauvres moines. Ils réclamèrent alors ce qui peut seul sauver encore aujourd'hui les colonies.

«On a tort, dit fray Reinardino de Manza- « nedo dans son mémoire manuscrit , de ne « vouloir exploiter que les mines dans ce pays « nouveau; le blé, la vigne, le coton, donne- « raienl, avec le temps, beaucoup plus de ri- « chesses que les mines ne contiennent d^or. « Ce qu'il nous faut, ce sont des laboureurs vice goureux; voilà le fondement de la prospérité « de l'Amérique. Il est nécessaire d'inviter les « Espagnols de la Péninsule et les Portugais à « passer dans ce nouveau monde et à s'y do- « micilier 11 convient de faire proclamer que, « de tous les ports de Castille, on peut se rendre « librement en Amérique , y apporter et en « rapporter, sans payer aucun droit, toute es- « pèce de marchandises. Que Votre Altesse « nous envoie donc tout le surplus des populace tions européennes, elc. »

Ces dix lignes, écrites en février 1518 par le moine hiéronimite, contenaient le salut de l'Espagne, celui des indigènes, et rendaient inutile la traite des nègres. Aujourd'hui même, après

l'expérience de longues années et les exigences des temps, nos colonies ne demandent pas autre chose pour se sauver des dangers qui les menacent, et consolider leur prospérité.

Pendant que les pères travaillaient ainsi, Las Casas obtenait de la cour la créa! ion d' une charge nouvelle , celle de protecteur des Indiens, qui lui fut aussitôt concédée. 11 demandait aussi, de concert avec les commissaires, mais sans s'être entendu avec eux , des privilèges et des immunités pour les travailleurs blancs que l'on enverrait en Amérique.

« C'est ainsi, disait-il, que l'on peut éteindre « cet enfer du Pérou [el inflerno del Peru), qui, « par la multitude de ses quintaux d'or, a appau- « vri et détruit l'Espagne (con su mullitud de « quinlalcs de oro ha empobrecido y destruido « la Espana). » — Paroles prophétiques d'un résultat infaillible qui devait s'accomplir un siècle plus tard.

îl y avait quelque différence entre la conduite des trois commissaires et celle de Las Casas :

les uns, après avoir exposé les moyens de salut, effrayés de la résistance que leur opposaient les intérêts, ne sachant comment réaliser leurs intentions, se maintinrent dans une immobilité passive; l'autre s'armait pour la lutte. Son nom ne tarda pas à devenir odieux aux colons propriétaires. Les commissaires s'excusèrent poliment de communiquer avec lui, et même de le prendre à leur bord lorsqu'ils partirent pour les Indes.

A peine arrivé à Saint-Domingue, en l'année 1517, peu de jours après les commissaires, Las Casas s'était trouvé environné de difficultés. On le fuyait comme l'ennemi commun; personne ne voulait ni se défaire de ses Indiens ni diminuer leur travail. Les commissaires, isolés au milieu des soldats colons, se sentaient paralysés et reniaient la véhémence de Las Casas. Quant a lui, toujours intrépide, il mêlait la prière à la menace. Les moines dominicains partageaient ses périls , son courage , et c'était dans leur couvent qu'il se relirait après le ser

I ETTRE XXXII. 189

mon , lorsque la foule furieuse le poursuivait dans les rues et menaçait sa vie. Malgré ce danger, il se porta, devant les juges de nie, dénonciateur de deux attentats commis précédemment, et dont les suites furent aussi funestes que les détails en sont atroces.

Dès l'année 1508, comme les colons avaient déjà décimé la population indigène , on obtint la permission d'aller chercher des travailleurs aux îlesLucayes, et pour les décider à venir, on leur fit croire qu'ils reverraient à Saint-Domingue l'âme de leurs pères. Épuisés de travail, quarante mille hommes périrent ainsi. Toutes les petites îles du golfe furent successivement dépeuplées. Dans l'espoir d'arrêter ce massacre, les dominicains envoyèrent à Cuinana deux de leurs frères, qui, accueillis avec cordialité par les Indiens, s'établirent parmi eux et leur promirent de les défendre contre les soldats et les matelots espagnols.

Un des navires qui sillonnaient le golfe du Mexique, à la recherche des perles et de l'or,

jela l'ancre sur la plage. Rassurés par les missionnaires, les indigènes apportent aussitôt aux étrangers des fleurs et des présents. Dix-neuf d'entre eux, y compris le cacique et sa femme, se rendent à bord du navire. A peine ont-ils mis le pied sur le pont, les voiles sont carguées, l'ancre est levée, dix-neuf épées nues brillent sur leurs poitrines. — Les autres Indiens restés sur le rivage, voyant qu'on emmène leurs frères prisonniers , s'emparent à leur tour des missionnaires, qu'ils regardent comme complices de la perfidie. Les malheureux moines, dont la vie était en péril, s'engagent à faire punir les coupables et à restituer les prisonniers.

Peu de jours après, un nouveau bâtiment jeta l'ancre devant la même plage, et le capitaine fut chargé de porter à Saint-Domingue la requête des missionnaires en faveur des Indiens si cruellement trompés, fray Montesino , ce moine vertueux, et le prélat Fray Pedro de Cordova soutiennent ardemment l'accusation. Mais le capitaine coupable, après avoir restitué

deux prisonniers qui lui restaient, se réfugia dans un couvent des frères de la Merci, où il se fit moine. Le reste des captifs se trouvait entre les mains de maîtres nouveaux, qui ne voulurent pas les rendre, et juges, colons, propriétaires fermèrent les yeux sur l'iniquité. Alors la colère s'empara des Indiens de Cumana, et se croyant trompés par les missionnaires , ils les sacrifièrent à leur fureur.

« Véritables martyrs , dit avec raison Quintana, non pas de la barbarie humaine, mais de la lâcheté et de la cupidité européennes. »

Las Casas demanda vengeance contre ces juges iniques : il osa les accuser criminellement d'homicide et de parjure. Un avocat, le licencié de Roaro, eut le courage de plaider la cause des Indiens contre leurs maîtres ; mnis les dominicains, épouvantés eux-mêmes de l'effet que ces débats pouvaient produire dans l'île, soutinrent que le jugement ne devait être rendu qu'à Madrid. Las Casas se prépara donc à partir, et Figueroa, instruit de cette nouvelle, s'écria :

« Qu'il n'y aille pas! C'est une torche embrasée qui mettra tout en feu ! »

Las Casas fut mal reçu par le cardinal Cisneros, que des lettres et des rapports nombreux avaient prévenu contre le protecteur des Indiens. Mais la mort du cardinal et la formation d'un nouveau ministère forcèrent Las Casas à changer de route et à se créer de nouvelles amitiés. Il y réussit, non sans peine et bien qu'il eût pour antagoniste un des commissaires hiéronimites, envoyé à Madrid pour lui tenir tête, mais qui, ayant échoué , se retira dans son ancien couvent. Las Casas avait pour ennemis les conseillers, la plupart des courtisans, et surtout la fierté castillane, blessée de voir un moine oser flétrir le blason des conquérants. Néanmoins, le roi lui ordonna, par l'organe du grand-chancelier Juan Selvagio , de présenter son projet de loi en faveur des Indiens.

Les mémoires qu'il présenta en effet peu de jours après contiennent toutes les vues de Las Casas sur cette matière importante. Il voulait

qu'une population blanche fût envoyée dans les îles pour les habiter et les cultiver (que se enviasen a las islas labradores de Castilla, que poblasen y cultivasen la tierra). 11 ajoutait « que la race américaine, étant faible, succom- « berait en peu de temps au travail des mines « et du sucre ; que les noirs supporteraient « beaucoup mieux les fatigues, et qu'il fallait « laisser aux colons la liberté d'avoir des escla- « ves nègres. »

Plus tard, quand il vit que la cupidité abusait des noirs comme elle avait abusé des Indiens , il écrivit dans son histoire (livre III, chap. ci): « qu'il se repentait d'avoir conseillé cet équivalent dangereux; car, ajoutait-il expressément, les mêmes arguments seront pour les nègres comme pour les Indiens. »

La traite des nègres s'établit aussitôt, et devint pour les hommes de cour un moyen de spéculation auquel Las Casas ne prit aucune part.

Muni des pleins pouvoirs qui lui étaient con-

îérés, il parcourut les villages de Castille, persuadant aux laboureurs de le suivre, et enrôlant tous ceux qui voulaient l'écouler.

Un nommé Berrio, sous-lieutenant dans cette espèce d'enrôlement colonial, abusa de sa confiance et commença un trafic de blancs pour son compte avec les autorités de Cuba et de Saint- Domingue. Las Casas était à Saragoza avec la cour, tandis que Berrio,, à l'insu de son chef, faisait partir, sans vivres et sans ressources, les laboureurs castillans qu'il avait promis d'accompagner et d'approvisionner. Pendant ce temps, Las Casas, qui pressentait la détresse de ceslmalheureux qu'on allait jeter sans secours dans un pays sauvage, demandait avec instance au gouvernement de quoi les faire vivre la première année. L'évêque Fonseca, qui avait été militaire, et qui s'entendait mieux à commander un bataillon qu'à dire une messe, s'opposait aux sollicitations de Las Casas. « Une armée de 20,000 hommes, lui disait-il, nous coûterait moins à réunir que vos plans de co-

Ionisation. — C'est bien assez,, lui répondit Las Casas furieux, d'avoir tué les Indiens; voulez-vous encore tuer les Castillans (1)? »

A grand' peine Las Casas put obtenir trois mille arrobas de farine et quinze cents outres de vin. Mais avant que ces secours tardifs fussent arrivés en Amérique, la plupart des laboureurs enrôlés avaient péri de misère.

Las Casas, se voyant toujours assailli dans ses bonnes intentions par la foule acharnée des intérêts égoïstes , chercha le moyen d'agir désormais seul.

11 proposa au gouvernement de pacifier, de soumettre et de cultiver mille lieues de côtes du continent américain , dans le territoire qu'on voudrait lui assigner, s'engageant à payer au trésor royal 15,000 ducats par an, à commencer de la troisième année de l'établissement, puis progressivement jusqu'à 60,000 ducats, à partir de la dixième année ; ce revenu ^devait

(1) OEuvres de Las Casas.

être fixe et annuel. Il ne s'agissait donc pas seulement d'une colonisation, mais d'un nouveau gouvernement à fonder. Comprenant que jamais les Indiens ne viendraient se grouper avec confiance autour de ces armures sanglantes qui représentaient à leurs yeux la fureur et l'iniquité, il ne voulait pas de soldats avec lui, mais seulement des prêtres dominicains et franciscains, des paysans de Castille, et le droit de convoquer dans sa nouvelle colonie les habitants espagnols de Saint-Domingue et de Cuba qui voudraient le suivre. A ces fondateurs d'un nouvel empire il assignait un costume particulier, vêtement pacifique et destiné à éloigner des imaginations indiennes tout souvenir de la conquête espagnole qui leur avait coûté tant de larmes et tant de sang. Il réclamait encore pour ces établissements tous les privilèges de la noblesse : titres, armes de gentilshommes et la croix de Calatrava brodée en soie pourpre sur une robe blanche, afin d'intéresser leur fierté a celle nouvelle espèce de domination pacifique.

Ce furent à la cour des risées sans fin sur les gentilshommes de l'Amérique et les san-benitos de Las Casas. — -Pourquoi ces railleries? — Pizarre n'avait-il pas demandé les mêmes distinctions? N'étaient-elles pas d'accord avec l'histoire, avec l'esprit du siècle, avec la passion espagnole? Mais cette double combinaison de la plus haute sagesse, qui ménageait la douceur indienne et l'orgueil castillan, condamnait la conduite des vainqueurs , et on ne voulait pas que la charité chrétienne accomplît ce qui n'avait pu être exécuté par la violence des armes. Les ministres et les trésoriers royaux n'avaient d'autre objection à opposer à ce plan que l'argent et l'incertitude du revenu que promettait Las Casas. « J'ai acheté bien cher, dit-il quelque part, le droit de leur donner un monde, et ils m'ont vendu l'Évangile que je voulais donner à ces pauvres Indiens. » Contre lui marchaient à la fois l'historien Oviedo, son patron, l'évêque Fonseca, et les courtisans effrayés de perdre une source de richesses. Tout allait être

renversé, lorsqu'on jour se présentèrent devant le conseil des Indes huit ecclésiastiques, réclamant au nom des Indiens qu'on allait anéantir; c'étaient les prédicateurs du roi, auxquels Las Casas avait fait jurer de tout oser pour cette grande œuvre.

«Je vois ce que c'est, s'écria Fonseca; toujours Casas !

— Nous ne sommes pas , répliqua un des prédicateurs, les hommes de Las Casas, mais les hommes de las casas de Dios (des maisons de Dieu) et les conseillers de la charité. »

Il fallait céder, malgré l'irritation des courtisans. Las Casas menaçait de récuser le conseil des Indes, et de le citer devant le pape. Les mémoires et les rapports pleuvaient contre lui. Néanmoins, il fut décidé que l'on donnerait suite à son projet.

L'évêque de Darien venait de débarquer à Barcelone. Son opinion devait avoir beaucoup de poids dans la querelle , et Lns Casas se hâta de lui rendre visite pour se le concilier. Mais

il trouva un homme timide , livré aux intérêts mondains, incapable de sentiments généreux. Après une longue discussion , Las Casas lui dit :

« Vous qui auriez dû exposer votre sang et votre âme pour vos ouailles ; vous qui auriez dû les soustraire à la tyrannie qui les tue; vous qui mangez leur chair, si vous ne leur restituez ce que vous leur avez pris , si vous ne protégez leur vie, vous êtes damné comme Judas !... Ah ! vous riez, seigneur; ce sont des larmes que vous devriez verser sur vous et sur vos pauvres Indiens.

— Mon Dieu ! répondit l'évêque de cour, je suis tout prêt a pleurer, si vous le voulez.

— Demandez donc à Dieu qu'il vous donne des larmes ! »

Cet éloquent et terrible anathème étant venu aux oreilles du roi, il voulut que la cause des Indiens se plaidât devant lui, la cause du Nouveau-Monde devant le monde ancien ! une des

plus grandes choses et des plus oubliées du grand drame moderne !

Dans une salle tendue de rouge se trouvaient: le roi Charles V, sur son trône; à sa droite, M. de Gèvres, l'almiranle, l'évêque de Darien et Aguirre le licencié; à gauche, le grand-chancelier et l'évêque de Badajoz ; en face du trône, appuyés contre la muraille et debout, Las Casas et un moine franciscain qui arrivait de Saint- Domingue.

Lorsque l'évêque de Darien, franciscain luimême, passa devant ce moine :

« Vous ici , mon père ? Que viennent faire les moines à la cour? Votre place serait à votre cellule.

— Seigneur évêque , répondit le moine , vous avez raison ; ce n'est ici ni ma place ni la vôtre : j'y défends les droits du Christ, et vous ceux de ses ennemis (1). »

Après quelques moments de silence, de Gè-

(1) Las Casas, liv. III, ch. cxlvii.

vres et le grand-chancelier se levèrent, allèrent s'agenouiller sur les marches du trône, reçurent les ordres du roi , et revinrent à leur place.

« Seigneur évèque, dit le grand-chancelier en se levant, le roi vous ordonne de parler, si vous avez quelque chose à dire relativement aux Indes. »

L'évêque se leva, déclama rhéloriquement, flatta le roi , le compara à Priam , et demanda la permission de ne communiquer qu'à Sa Majesté elle-même ce qu'il avait à dire. Mais Charles V, consulté à deux reprises, et toujours à genoux, par ses ministres, leur fit répéter deux fois linj onction que l'évêque avait essayé d'éluder. Après une demi-heure de résistance, l'évêque prit enfin la parole, raconta son voyage, se perdit en détails inutiles, exposa ce que les Espagnols avaient eu à souffrir, le nombre d'hommes qu'ils avaient perdus, les obstacles opposés à la conquête ; et, dans la dernière phrase seulement de cette harangue oiseuse, il ajouta sèchement :

« Quant à ce qui touche les Indiens , je les crois serfs-nés (siervos de naturel) , et je sais qu'il faut se donner beaucoup de peine pour leur arracher de l'argent.

— Messe r Barlholomeo, dit le grand-chancelier après que l'évêque de Darien se fut assis, le roi vous ordonne de parler pendant trois quarts d'heure, sans emphase ni fleurs de langage. »

Avec la plus grande simplicité de pensée comme de diction, avec une modestie touchante. Las Casas soutint la cause des Indiens, repoussant comme contraire à l'Évangile le mot d'esclaves-nés, que l'évêque avait emprunté au philosophe Aristote, et déclara qu'en se dévouant à la défense d'une race infortunée , aucun espoir de récompense mondaine n'animait ses efforts; qu'il refusait d'avance pour lui les avantages qui pourraient en résulter, et qu'en agissant ainsi, il croyait servir Dieu et le roi.

A ce discours de l'homme politique et de l'homme sage qui voulait atteindre un but, ce-

lui de convaincre sans toucher et sans émouvoir, succéda le récit pathétique du franciscain, qui décrivit avec énergie les souffrances des Indiens , et termina par ces mots : « Si le sang d'Abel a crié vengeance, que sera-ce donc du sanç de tant d'Abels sacrifiés ! »

L'almirante , parlant le dernier, sanctionna tout ce qu'avaient dit Las Casas et le franciscain.

L'évêque de Darien demanda la permission de répliquer ; mais le jeune Charles, déjà si pénétrant et si habile, lui fit répondre que, s'il avait quelque chose à ajouter, il présentât plus tard ses mémoires.

Ce n'est pas une des moindres marques de grandeur d'âme et de hauteur d'esprit que Charles V ait données, que d'assurer ainsi la victoire , dans cette question solennelle , à l'humble ecclésiastique qui venait de lui dire en face : « Pour vous faire plaisir seulement, je ne me déplacerai point d'un coin de cette salle à l'autre. » Le nouveau monarque de tant de peu-

pies conquis se laissa dire « que la loi chrétienne ne souffrait ni esclaves ni usurpation

violente.»

Le souverain absolu entendit le principe de

l'égalité chrétienne proclamé à ses oreilles, et donna gain de cause à ce prêtre hardi et vertueux.

Certes, le futur solitaire de l'Escurial s'éclaire ici d'une lumière nouvelle et se pare d'une grandeur que les historiens n'ont point soupçonnée. A peine l'évêque de Darien vit-il comment tournait la chance, qu'il écrivit son mémoire, non plus contre Las Casas , mais en sa faveur. Il mourut peu de temps après cette palinodie.

Deux cents lieues de territoire en largeur, et tout ce que Las Casas pourrait faire cultiver de terrain dans l'intérieur des terres, deux cents laboureurs castillans, trois navires entièrement outillés et approvisionnés , lui furent accordés par Charles V.

Plein d'espérance et de foi, il leva l'ancre et

partit pour la côte des Perles ; tel était le nom du territoire qu'on lui avait assigné.

La paix s'était toujours maintenue dans cette contrée entre les Indiens et les Espagnols. Les vins de Castille et les verroteries espagnoles, fort estimés des indigènes, avaient été des objets d'échanges entre les deux races; et deux couvents d'hiéronimites et de franciscains avaient encouragé et développé leurs dispositions pacifiques et reconnaissantes.

Las Casas, dont toutes les vues étaient des modèles de sagesse, avait compté sur cet état de choses. Malheureusement cette situation ne larda pas à s'altérer, grâce à la rapacité d'un capitaine nommé Ogeda. Son navire vint mouiller devant le couvent des dominicains, où ne se trouvaient alors que le portier et un vicaire. Bien accueilli par eux, il demanda qu'on allât chercher le cacique de la contrée, nommé Camaguey, et s'élant fait apporter du papier, des plumes et de l'encre, il entra en conversation avec ce chef. « Quels sont, lui dit-il, les peuples

de voire pays qui se nourrissent de chair humaine? » Camaguey reconnut le piège; l'aveu de cette anthropophagie eût servi de prétexte pour emmener captifs le nombre d'Indiens dont on voulait s'emparer'. Le cacique se redressa de toute sa hauteur, et saisi d'indignation, s'écria en espagnol : « Ah ! carne humana !.. . carne humanal... » et il quitta le couvent. Ogeda, frappé de son aplomb et de sa dignité, n'osa pas le contraindre, et repartit en longeant la côte. Quatre lieues plus loin, il jeta l'ancre de nouveau.

Un cacique qui, par affection pour les Espagnols, avait pris le nom de Gil Gonzalez, reçut le capitaine sur la plage ; et celui ci lui ayant dit qu'il avait besoin d'acheter cinquante charges de maïs, il les lui fit apporter aussitôt par cinquante Indiens. Pendant qu'ils se déchargeaient de leur fardeau, ils se virent entourés d'épées nues : ils tentèrent de fuir; mais les uns furent blessés, les autres tués, et le reste, garrotté et jeté à bord. Bientôt après, Camaguey arriva, et

se joignit à Gonzalez. Tous deux résolurent de détruire ces guerriers féroces et les prêtres, qu'ils croyaient perfides.

Le lendemain, comme Ogeda et douze de ses compagnons se promenaient sur le rivage, Gil Gonzalez vint à eux d'un air riant, causa amicalement, et, donnant un signal convenu, les treize Espagnols furent entourés par les Indiens, qui, poussant leur cri de guerre, en tuèrent sept. Puis, avides de vengeance, ils se portèrent vers le couvent, qu'ils brûlèrent et détruisirent de fond en comble, massacrèrent les moines et tuèrent jusqu'au cheval dans l'écurie. Mais bientôt, pour châtier ces justesreprésailles, trois navires montés par trois cents hommes et commandés par Gonzalo de Ocampo -furent chargés de dévaster ces parages.

Cet Ocampo, qui avait à remplir une mission si cruelle, était le plus étourdi, le plus bouffon des hommes. Lorsque Las Casas, arrivé depuis peu, lui montra ses instructions et réclama le droit d'administrer désormais le territoire qui

lui était concédé, Ocampo, au lieu de répondre à cette injonction officielle, se contenta de l'inviter à dîner, et assaisonna le repas de plaisanteries sans fin sur la nouvelle législation, les croix rouges et les habits blancs de la colonie que

Las Casas allait fonder et Las Casas, revêtu

seul de cet habit, se trouva ainsi a la même table, en face de ce capitaine égrillard et cruel qui le couvrait de ridicule, lui le héros de la bienfaisance et du courage moral ! En dépit des supplications et des menaces, Ocampo, toujours riant, partit pour accomplir son œuvre de vengeance. Las Casas se réfugia à Puerto-Principe le désespoir dans l'âme.

Cependant , par de nouvelles promesses et des serments réitérés de pardon et d'amitié, Ocampo séduisait et attirait les Indiens de la côte. Le cacique Gil Gonzalez, appelé ainsi, ne voulant pas croire à ces avances, se tenait seul, appuyé sur sa lance, dans son canot, à distance des navires, tandis que la foule, naïve et trompée, remplissait le vaisseau principal.

Un matelot espagnol, robuste el grand nageur, l'apercevant, s'élance du tillac, s'approche du canot de Gil Gonzalez, y saute, et saisit violemment le cacique. La lutte fut terrible; les deux hommes tombèrent au milieu des flots; Gil Gonzalez étranglait le Castillan, et celui-ci le frappait à coups de poignard. Le soir on retrouva les deux cadavres encore unis dans celte étreinte mortelle.

Pendant que les Indiens du rivage égorgeaient et empalaient les Espagnols, Ocampo faisait pendre aux antennes de ses navires les malheureux qui s'étaient confiés à sa foi.

Voilà comment on préparait à Las Casas les voies de colonisation.

Mais il ne se décourage pas. 11 fait publier à grande solennité , dans les rues de Saint- Domingue, qu'on ait à le regarder dorénavant comme maître du territoire, et il s'efforce de vaincre la résistance des autorités locales. Il n'y parvint encore qu'en les menaçant de retourner en Espagne et de les dénoncer à

Charles V. Enfin, il se rend maître de tant d'opposition et se dirige vers Puerto-Rico, où il avait laissé ses colons espagnols; il arrive : ils étaient disparus.

Épouvantés des hostilités des Indiens , de la trahison d'Ocampo et de l'état du pays, où il n'y avait que faim, terreur et misère, ils avaient fui à Cumana. Mais là , la même désolation les attendait encore. Aussi , dès que les colons de Las Casas aperçurent les voiles d'Ocampo et l'occasion de fuir ces régions désolées , ils crurent voir le ciel ouvert. En vain le législateur pria, supplia, pleura; Ocampo lui enleva toute sa colonie et le laissa sur le rivage seul, mais non découragé.

Les franciscains avaient encore un couvent dans le pays : il s'y retira, fit construire un hangar pour ses vivres et munitions, et un petit fort à l'embouchure de la rivière pour contenir les Indiens. Il y laissa deux embarcations confiées au capitaine Francisco de Soto, qu il chargea, en cas d'attaque sérieuse , d'y embarquer

LETTRE XXXII. «il

hommes et vivres, et de conduire tout à Cumana. Puis cet homme infatigable repartit pour Saint-Domingue, afin de relever son entreprise.

A peine Soto se retrouva-t-il seul qu'il se hâta de désobéir, et il envoya les embarcations à la recherche des perles, de l'or et des esclaves.

Les Indiens, apprenant que les habitants du monastère étaient abandonnés à leurs propres ressources , vinrent les attaquer, et les Espagnols n'eurent que le temps de s'élancer dans un canot; suivis de près par les Indiens, ils abordèrent à Cumana et se jetèrent dans un épais fourré de chardons et de ronces où les Indiens, qui étaient nus. ne purent les poursuivre.

Mais ceux-ci, revenant au couvent, le démolirent entièrement, tuèrent les animaux, brûlèrent les arbres et anéantirent tout ce qui avait appartenu aux Espagnols.

Las Casas devait boire jusqu'à la lie le calice d'amertume : son pilote se trompa de route, et pendant deux mois on n'entendit plus parler de

lui. A son arrivée à Saint-Domingue, il ne lui restait pas une piastre pour retourner en Espagne; sa fortune élait consumée, son crédit perdu. Il avait sacrifié des hommes, des trésors, sa réputation, son honneur; ses ennemis triomphaient, ses amis eux-mêmes l'abandonnaient comme un insensé livré à de vaines chimères, incapable de rien réaliser d'utile, de grand. Et pourtant, cet homme calomnié n'avait pas oublié une seule précaution de prudence ; rien ne lui avait manqué, ni activité, ni prévoyance, ni persévérance, mais nul génie humain ne pouvait deviner ni combattre la série d'incidents dont le tourbillon avait fait disparaître ses projets.

On le montrait au doigt, cet homme, l'honneur de son siècle et de l'Espagne! Il ne lui restait pour amis que les fidèles moines de Saint- Domingue; eux seuls le consolaient au milieu de tant d'amertumes; chez eux il trouvait estime et honneur; il leur communiquait ses chagrins : c'était à eux qu'il se confessait.

A la fin de l'année 1 522, il se fit moine de leur

ordre , et pendant sept ans consécutifs il retrempa dans la solitude et la prière son âme forte et sensible.

Personne ne savait alors que Las Casas vécût encore. Les rigueurs de l'ascétisme, les travaux littéraires absorbaient tous ses instants. Battu dans l'action, poursuivi par la fatalité armée contre sa bienfaisance, il fut un grand exemple de ce que peuvent la volonté et la liberté de l'homme. Sa carrière de réformateur semblait étouffée dans son germe; il commença celle d'historien, de philosophe, de vengeur moral de l'humanité outragée. Il se mit à écrire l'histoire de ces pauvres Indiens, celle de Christophe Colomb, d'après les manuscrits originaux, et surtout ce célèbre traité de ia seule manière de convertir : De unico vocationis modo, qui opéra à lui seul dans les esprits cette révolution que les travaux actifs du grand homme n'avaient pu accomplir. Il soutenait, avec cette simplicité et cette sérénité d'éloquence qui le distinguent, « que Dieu ne permet

Îi4 LA HAVANE.

« à l'homme de convertir ses semblables que « par la douceur et le bon exemple; que toute « violence et toute compulsion est une insulte « faite à Dieu ; enfin, que c'est un prétexte vain, « barbare et contraire à la loi chrétienne , de « faire la guerre à un peuple et de l'opprimer « pour le convertir. »

Jamais les philosophes du dix-huitième siècle n'ont prêché la tolérance avec autant de force, d'énergie et de charité. L'ouvrage fit du bruit; les colons et ceux qui gouvernaient l'Espagne y répondirent par une espèce de défi de civiliser et de convertir les Indiens selon de tels principes , et de faire réussir jamais des plans qui une fois déjà avaient avorté. Las Casas et ses frères acceptèrent ce défi , demandant qu'on leur abandonnât à eux , hommes spéculatifs dont on se moquait, une seule province barbare. Ils se chargeaient de la civiliser et de la convertir, mais à la condition qu'on leur promettrait de ne faire aucun esclave dans le pays, et que pendant cinq ans aucun Espa-

LETTRE XXXII. Mi

gnol ne mettrait le pied dans la province.

Le gouverneur Alonso Maldonado, à qui cette proposition paraissait absurde et délirante, mais qui, n'ayant rien à débourser, songeait au tribut que lui promettait Las Casas, leur accorda, le 2 mai 1537, une cédule royale à cet effet. Las Casas choisit les montagnes de Zacapulca dans le Guatimala , pays inculte , habité par une race guerrière qui n'avait jamais été soumise.

Parmi les Indiens baptisés qui habitaient les cantons voisins, Las Casas en prit quatre, colporteurs et marchands, qui avaient coutume d'aller vendre dans ces hameaux sauvages les bijoux, étoffes et verroteries espagnoles. Las Casas connaissait le goût vif et ardent des Indiens pour les consonnances musicales, le rhythme et la mélodie. Il se mit à composer, dans la langue que parlaient ces barbares, des chansons religieuses adaptées à leur genre de musique et contenant les principales vérités de l'histoire et de la morale évangélique. 11 apprit

ces chansons aux quatre colporteurs, perfectionna leur talent musical, leur montra à s'accompagner avec des castagnettes et des grelots, leur donna force verroteries pour le cacique , et les fit parlir, bien appris et bien dressés, pour les montagnes de Zacapulca de Ruiche.

Le cacique, satisfait de leurs présents, permit à ces quatre Indiens de dresser leurs tentes au milieu du village, et comme ils apportaient une collection de marchandises plus considérable que d'ordinaire, la foule s'empressa d'accourir. La pacotille débitée, les gens du village fêtèrent nos colporteurs, qui, en signe de joie et de reconnaissance, prirent en main un instrument du pays, et s'accompagnant de leurs grelots et castagnettes , commencèrent à chanter ce qu'on leur avait enseigné. « A cette harmonie inouïe, dit le chroniqueur, à ces récits étranges, à ces merveilles dont ils parlaient, les Indiens prêtaient toute l'attention de leur âme et restaient accroupis autour des musiciens. »

Tel était leur enivrement, que pendant huit

jours que les marchands passèrent dans leur hameau , les Indiens les forcèrent de répéter, tantôt en entier, tantôt par fragments, les couplets de ces chansons. Elles avaient inspiré au cacique de l'intérêt et une vive curiosité ; il voulut connaître le sens des paroles et des récits qu'elles renfermaient.

Les colporteurs lui répondirent que ceux qui leur avaient appris ces chants ne ressemblaient en rien aux Espagnols qu'ils avaient vus; qu'ils étaient habillés de blanc; ne désiraient ni or, ni perles, ni femmes; ne mangeaient point de chair, et n'avaient pas d'armes à feu ; mais qu'ils passaient leur vie à rendre hommage au Créateur; enfin, qu'ils étaient prêls à se rendre auprès de lui et de son peuple, s'il en avait le désir.

Le cacique envoya donc un de ses frères à Guatimala pour inviter les pères à faire le voyage et pour s'informer avec adresse de la vérité des éloges que les marchands leur avaient donnés. Un dominicain, le P. Cancer, alla trouver le ca-

cique, qui le reçut avec de grandes démonstrations de joie. Des fleurs jonchaient le chemin du hameau ; on faisait passer le bon père sous des berceaux de feuillages, et de jeunes Indiens balayaient le sol devant lui. Le cacique luimême devant son bohio, et la tête baissée , comme s'il n'eût pas osé contempler un homme saint et vertueux, accueillit le dominicain. Ce dernier jouit auprès des Indiens d'une confiance sans bornes dès qu'il leur dit qu'il avait obtenu la promesse formelle que nul Espagnol ne pénétrerait dans le pays, et que les Indiens ne seraient point esclaves.

L'explication des dogmes chrétiens, la célébration de la messe, la conversion et le baptême de ces sauvages, la destruction des idoles et la civilisation pacifique de toute la province furent le résultat de ce premier essai. Las Casas se hâta de profiter d'un si heureux début, et se rendit luimême, accompagné de fray Pedro de Angelo, chez le cacique, qui le reçut avec la même courtoisie et lui donna des gardes pour l'escorter dans

l'intérieur des terres. Il y pénélra et ne trouva sur sa route qu'hospitalité , offrandes de fruits et de fleurs, avec des triomphes et des festins rustiques. Les bohios de cette race guerrière et pastorale n'étaient pas groupés en villages, mais épars et isolés sur le flanc des montagnes et dans le creux des vallons. Las Casas comprit qu'il serait impossible d'appeler ces hommes à la civilisation chrétienne, à moins de réunir leurs chaumières autour de la cloche de l'église. Ce ne fut point sans peine qu'il réussit à les rassembler ainsi; il fallut tout son ascendant pour que chacun renonçât au pli de la vallée qui l'avait vu naître, à l'ombrage isolé de l'antique coaba qui abritait sa hutte. C'est ainsi que le civilisateur chrétien était parvenu jusqu'aux limites des régions les plus sauvages, par le moyen d'un peuple dont la barbarie était célèbre. Afin de mieux préparer la continuation de son œuvre, Las Casas persuada au dernier des caciques qu'il avait rencontré, et qu'il avait baptisé sous le nom de Juan, de venir avec lui à

Guatimala, où il le présenterait au nouveau gouverneur Alvarado , et lui ferait voir que les Castillans n'étaient ni aussi féroces ni aussi intéressés qu'il l'avait cru. En effet, grâce aux précautions et aux prières de Las Casas, l'Indien , suivi d'un cortège nombreux , entra en triomphe dans Guatimala; mais ce triomphe était celui de Las Casas.

Les Espagnols admirèrent la gravité, la courtoisie naturelle, le tact et la dignité du sauvage. Il logeait dans le couvent des dominicains avec Las Casas, et reçut l'évêque et le gouverneur avec la politesse d'un courtisan et l'aménité supérieure d'un prince. Le gouverneur portait à la main son sombrero (1) de satin rouge, sur lequel flottait une longue plume de héron noire. Au lieu de le remettre sur sa tête en quittant le cacique, il le posa gravement sur le front de l'Indien, qui l'ôta gravement à son tour et remercia par un salut. Promené à travers la ville,

(I) Chapeau à large bord.

dans les boutiques, les magasins et les marchés, par l'évêque lui-même, il observa tout et parut familier avec les objets nouveaux qu'on lui montra, ne laissant pas échapper un mouvement de surprise. Malgré les instances de l'évêque, il refusa les présents qu'on lui voulait offrir, et répondit une fois : « Ces choses sont très-belles, mais à quoi serviraient-elles chez moi ? » Comme il arrêtait ses regards sur un portrait de la Vierge qui se trouvait dans une église, on le pria de l'accepter; et avec sa politesse ordinaire, au lieu de refuser, il fit signe à un Indien de sa suite de le détacher et de l'emporter avec respect.

Las Casas reprit avec le cacique la route de Copan. Il continua son œuvre de pacification chrétienne ; et déjà les sauvages habitants de déserts étaient devenus Espagnols , lorsque le gouverneur et la cour, étonnés des succès prodigieux de Las Casas, se décidèrent à entrer dans la route qu'il avait si bien frayée. Appelé à Madrid pour y choisir des missionnaires des-

tinés à le seconder, il se retrouva au commencement de l'année 1539 à la cour, non plus en vaincu, mais en vainqueur. Les courtisans n'osaient plus rire de cet homme d'un âge mûr, qui aurait sauvé de magnifiques royaumes si on l'eût écouté, et il ne se passait pas de trimestre qu'il n'obtînt pour ses protégés de nouveaux privilèges.

Les provinces qu'il avait pacifiées et civilisées lui-même étaient l'objet principal de ses soins : il faisait surtout sentir la nécessité d'apprivoiser par la musique et les douceurs de la vie une race aimable et sensible aux arts. Il allait partir avec les missionnaires franciscains et dominicains qu'il avait choisis, lorsque le président du conseil, Elaysa, lui ordonna, de la part de Charles V, de rester à Madrid, pour rédiger le code de législation nouvelle que Ton voulait appliquer aux Indes. Ainsi , a force de persévérance et de vertu , Las Casas avait atteint son but, et c'était lui qui allait enfin établir la justice sur ce malheureux monde livré à la force.

Pour faire admettre las nuevas leyes, qui n'étaient qu'un code de protection pour les Indiens, il eut à lutter encore pendant une année; et comme il voyait les intérêts des gentilshommes espagnols propriétaires d'Indiens s'insurger contre lui et prêts à renverser l'édifice de ses espérances, il porta un dernier coup qui lui assura la victoire. Il publia un livre, devenu célèbre, dans lequel il exposait à l'Europe la situation du Nouveau-Monde et l'anéantissement de ses populations. La destruction de las Indias (tel est le titre de l'ouvrage) est un des plus épouvantables tableaux que la plume des hommes ait jamais pu tracer, terrible par les détails, sublime par le but. Pas de cruauté qui n'y soit racontée, pas de reproche qui soit épargné aux hommes de fer de la conquête , pas de vérité chrétienne qui ne leur soit dite en face. Et les douces vertus de ces races écrasées recevaient un hommage public et un regret douloureux de la plume même d'un Espagnol.

Au moment où l on hésitait à introduire dans

les lois nouvelles des dispositions bienfaisantes, cette publication fut d'un effet magique. On l'accueillit avec un silence et une terreur profonde. Le 20 novembre 1542, l'émancipation des Indiens et la conservation de leurs droits d'homme furent sanctionnées à Barcelone par l'empereur Charles V, qui signa \esnuevasleyes de Las Casas. Ce monarque, bien plus grand qu'il n'était ambitieux, se hâta de prouver qu'il partageait les opinions de Las Casas. Un dimanche, Las Casas avait prêché à Barcelone un sermon terminé par ces mots : « Je rends à Dieu des grâces ferventes de m^avoir fait l'auteur de tant de biens. Dans ce jour d'allégresse, je me tiens pour satisfait des immenses fatigues et des douleurs que j'ai souffertes pendant les vingt-sept années que j'ai défendu la même cause. » Au sortir du sermon, on vint lui apprendre qu'il était évêque de Cuzco. « Je suis (ils de l'obéissance et plein de gratitude envers l'empereur, répondit-il, mais j'entends encore retentir au dedans de moi-même, comme si je venais de les prononcer,

mes paroles à l'empereur, lorsque je jurai de n'accepter aucune récompense de mes efforts. » La résistance fut vaine, et l'évêque de Chiapa étant venu à mourir, la cour et le conseil des Indes forcèrent le vertueux Las Casas à accepter cet épiscopat vacant. Il pleura et se plaignit de la charge si lourde qu'on lui imposait, mais il ne put obtenir que le roi renonçât à lui donner la mitre.

À son arrivée en Amérique, il trouva une guerre nouvelle et plus violente que jamais à soutenir. Les colons résistaient aux lois qu'ils regardaient comme la destruction de leur pouvoir et de leurs intérêts. Le principal promoteur et l'auteur de ces lois fut accueilli comme un ennemi public : personne ne lui rendait visite ; on le maudissait tout haut dans les rues, et nul ne portait son aumône au couvent des dominicains, parce qu'il y logeait; c'était l'évêque qui se trouvait excommunié. Plus il essayait de ramener à la charité, au sentiment de l'humanité ces hommes qui traitaient leurs Indiens comme

des brutes ou les traquaient comme des bêtes fauves, plus il leur devenait odieux. Ses compagnons mêmes croyaient voir la main de Dieu dans cette série de contrariétés et d'inimitiés invincibles. Il arriva que vingt-trois Espagnols et neuf religieux ; envoyés dans une barque de Campêche à Tabasco, firent naufrage et se noyèrent. Fray Bartolomeo voulut faire le même trajet avec d'autres religieux; mais ceux-ci, effrayés du sort de leurs compagnons, commencèrent par s'y refuser. Il fallut employer les prières et presque la violence pour les décider à entrer dans la barque. Las Casas, qui s'était embarqué le premier, consolait ces hommes en deuil, qui poussaient des gémissements et se frappaient la poitrine; il leur montrait la mer calme, le ciel serein et pur. Tout à coup, parvenus à l'endroit où leurs frères avaient péri, les moines se lèvent ensemble dans la barque, entonnent le De profundis, et retombent ensevelis dans leur tristesse. C'était la nuit. — Le jour leur découvrit la côte de Tabasco et les débris de l'embar-

cation naufragée. Ils célébrèrent sur la plage l'office funèbre, et l'évêque se dirigea vers Chiapa. Une réputation abominable l'avait précédé dans son diocèse. Toutes les lettres arrivant d'Espagne ou d'Amérique mettaient les habitants en garde contre les tentatives du nouvel évêque, qui, disait-on, voulait chasser les Espagnols, les priver de leurs terres et détruire leurs revenus. Une de ces étranges lettres, conservée par Remesal , contient les paroles suivantes : « On vous envoie votre ruine, et il faut que vous ayez commis de bien grands péchés pour que Dieu vous impose un tel fléau pour évêque, ou plutôt un tel antéchrist. »

Cependant, craignant les pleins pouvoirs dont il était investi, les colons commencèrent par tenter de le séduire; ils lui prodiguèrent les fêtes, les cadeaux et des marques de déférence et de courtoisie. Il recevait avec reconnaissance cet accueil bienveillant; mais, dans ses prédications comme dans ses conversations particulières, il réclamait toujours en faveur de ses Indiens, sur

lesquels pesait sans cesse l'oppression la plus cruelle. Les colons avaient espéré qu'il transigerait avec eux; ils s'étaient trompés. Après un mois de vaines réclamations, cet homme, indomptable dans le bien, résolut de déclarer la guerre à l'ennemi qu'il ne pouvait pacifier par la douceur. Un jour, dit Remesal, il vit entrer dans sa chambre une jeune Indienne tout en larmes, qui vint s'asseoir à ses pieds et lui dit :

« Père et puissant seigneur, je suis libre; regarde-moi, je n'ai point de fers gravés sur le visage, et mon maître veut me vendre comme

esclave Défends-moi, car tu es mon père! »

Et elle ajouta d'autres raisons d'une grande tendresse, comme les femmes indiennes savent en dire pour exprimer leur douleur. Souvent déjà des Indiens étaient venus se plaindre à Las Casas et avaient allumé chez lui, dit encore le chroniqueur, le désir de porter remède à de si grands maux. — Il n'hésita plus, et s' armant de sa puissance spirituelle, il fit proclamer par la ville que tous les confesseurs étaient suspen-

dus de leur office, excepté le doyen et un chanoine de l'église; encore se réserva-t-il tous les cas d'injustice envers le prochain : c'était refuser tous les sacrements à la fois et frapper la ville d'interdit.

La ville entière fut en rumeur; on envoya comme intermédiaire et négociateur auprès de Las Casas le doyen lui-même et les pères de la Merci. On le menaça de le dénoncer au roi et au pape s'il continuait à refuser les sacrements.

« Que vous êtes aveugles ! dit-il à ceux qui l'entouraient; vous menacez et vous ne voyez pas à qui j'obéis : c'est à Dieu, puis au pape, et enfin au roi, dont voici les ordonnances. » Et il leur fit lecture des leyes nuevas.

« Nous avons appelé de ces nouvelles lois, dit un des assistants, et elles ne sont pas obligatoires pour nous.

— Aucune loi ne vous permet de vendre publiquement et de maltraiter des hommes, ainsi que vous le faites chaque jour; l'œuvre de Dieu

vous l'a défendu en tout temps, l'œuvre du roi vous le défend à cette heure. »

Cependant le doyen, effrayé de l'irritation publique, administra les sacrements à quelquesuns des plus coupables. Las Casas l'envoya chercher, le priant de venir dîner avec lui ; sur le refus impoli du doyen, il changea l'invitation en ordre, et trois fois refusé, il finit par lui envoyer un alguazil avec mission de l'amener.

A peine le lâche ecclésiastique fut-il dans la rue, qu'il s'écria : « Secourez-moi, je vous confesserai tous! » Le peuple, furieux, arracha le doyen des mains de l' alguazil, se rua sur le couvent des dominicains et parvint jusqu'à la chambre de Las Casas avec le projet de le tuer. La foule s'écoula pourtant, dit le chroniqueur, après beaucoup de vociférations et de gestes violents, frappée et émue de la tranquillité, de l'intrépide courage et des discours de Las Casas. Au moment où les mutins sortaient de chez l'évêque, un alcade y entrait armé de pied en cap, et lui offrit d'amener le doyen mort ou

vif à ses pieds. L'évêqiie refusa, et se contenta de priver le doyen de la faculté de confesser. Les pères dominicains, épouvantés, engagèrent Las Casas à quitter leur couvent et à se réfugier dans quelque autre asile.

« Où voulez- vous que j'aille ? leur réponditil ; où pourrais-je trouver un lieu plus propre à remplir mon devoir envers ces pauvres Indiens opprimés et accablés de servitude? C'est ici|mon église, ma forteresse; je dois l'arroser de mon sang pour rendre fertile ce sol de la charité que personne ne cultive. Il y a longtemps que les conquérants me persécutent et qu'ils veulent ma mort; je ne sens plus leurs injures, je ne crains plus leurs menaces. D'après ce que j'ai fait en Amérique et en Espagne, les propriétaires d'Indiens ont été encore fort modérés. »

Quelques jours plus tard le chef même de l'émeute fut frappé dans la rue d'un coup de poignard par un ennemi personnel. Ce chef était un homme très-méchant, qui avait Coin-

posé contre Las Casas des chansons populaires injurieuses, et qui, passant devant ses fenêtres, l'avait plusieurs fois insulté et menacé de son arquebuse.

En apprenant cela, dit le chroniqueur, l'évêque se leva, fit venir avec lui les frères, et se dirigea vers le lieu où gisait le blessé; là, il pansa de ses mains cette blessure saignante, avec une tendresse et un soin extrêmes.

Une fois rétabli, cet homme demanda pardon à l'évêque et devint son ami le plus dévoué. Cependant l'esprit public, et surtout l'intérêt général, étaient toujours en armes contre les défenseurs des Indiens. On ne payait point les dîmes à l'évêque, ni aux dominicains les aumônes, sans lesquelles ils ne pouvaient subsister. « Allez, mes frères, leur disait-on, nous sommes chrétiens, nous; — que les Indiens vous paient; — nous n'avons besoin ni d'être protégés ni d'être convertis. » Alors les pères, forcés de quitter leur couvent, se répandirent dans les districts voisins, où ils vécurent avec les Indiens en par-

faite harmonie. « Nous ne comprenons pas, leur disaient ces derniers lorsque leur intimité avec les dominicains fut plus étroite, ce que vous nous dites et ce que le gouverneur nous a dit. Le gouverneur assure que l'empereur son cousin vous envoie ici pour célébrer la messe et vivre avec nous; vous venez ensuite nous dire que vous êtes très-pauvres et que vous n'avez pas de quoi manger; le gouverneur dit qu'il est notre maître, et vous nous défendez d'appeler ainsi tout autre que Dieu; vous nous dites qu'il est mortel comme nous, que l'empereur peut le châtier, et il nous dit qu'il faut lui obéir comme à Dieu; vous nous parlez mal de lui, qui nous fait ses esclaves, et il nous parle mal de vous. Si vous voulez que nous vous croyons sincères, expliquez- vous clairement; car, avec votre manière de procéder, nous nous trouvons au milieu de la fumée (1). »

Il fallut faire comprendre aux naïfs Indiens qu'il y avait deux races d'hommes en Espagne,

(1) Remesal, liv. VI, chap. xvi.

l'une qui faisait triompher la force du droit, l'autre qui essayait d'assurer le triomphe du droit sur la force. Persuadés surtout par la douceur des missionnaires, ils invitèrent Las Casas à venir lui-même les visiter, et lui firent un accueil magnifique : chansons mexicaines et espagnoles, arcs de triomphe, danses populaires, rien ne fut oublié ; Las Casas remarqua les nombreux colliers d'or dont tous les habitants étaient parés, et qu'ils avaient pu soustraire à l'avidité des conquérants.

« Chaque jour, dit-il dans ses mémoires, je voyais arriver des bandes d'Indiens qui voulaient devenir chrétiens , et je ne pouvais retenir des larmes de joie. — Me croirez-vous maintenant, mon père? écrivait-il, n'est-ce pas lace que je vous disais à Salamanque? — Ne le voyezvous pas de vos propres yeux? — Écrivez cela à nos frères, et dites-leur que quelques peines que nous ayons prises, nous sommes bien récompensés. »

En elfet, on ne pouvait en croire ses yeux.

Toutes ces populations converties à la fois et civilisées, réunies en paisibles villages; tous ces chefs indigènes, non-seulement réconciliés avec les Espagnols, mais heureux encore de leur présence, offraient un spectacle extraordinaire et remplissaient le cœur de Las Casas d'une joie délicieuse. Mais la violence et l'opposition n'étaient pas à leur terme. Chaque jour quelque Indien des provinces voisines venait lui demander de lui faire rendre sa fille enlevée, sa femme disparue, sa chaumière ou son champ qu'on lui avait volé. «Puissant seigneur, lui disaient quelques-uns de ces malheureux, nous sommes venus ici, avec notre cœur triste, pour voir ton visage ; et les alcades, quand ils nous ont aperçus, nous ont pris et nous ont fouettés, parce qu'ils savaient que nous venions nous plaindre à loi. » C'était en juin 1545; Las Casas résolut d'aller réclamer encore lui-même devant le tribunal spécial institué à cet effet, et dont il avait fait obtenir la présidence à ce même Maldonado, son ami et gouverneur de Guatimala.

Mais Maldonado venait de se marier à la fille du conquérant du Yucatan, Montejo, et sa nouvelle ambition l'avait associé à toutes les iniquités comme à toutes les vengeances des oppresseurs. Au lieu de prendre en considération les remontrances de Las Casas, le tribunal et son président, institués uniquement pour faire exécuter les nouvelles lois, traitèrent avec le dernier mépris le vénérable évêque qui en sollicitait l'exécution, qui avait créé cette juridiction et en avait fait donner la présidence à Maldonado.

Las Casas ne perdait pas courage ; et lorsque Maldonado le voyait dans les bureaux de YAudiencia :

« Echen me de hay ese loco (1)! » disait-il ; ce qui n'empêchait pas l'évêque de lui représenter sa supplique.

«Bellaco! mal hombre! mal frayle! mal ubispo (2) ! » s'écriait Maldonado furieux.

A ce torrent d'injures le vieillard n'opposait

(1) « Chassez-moi de là ce fou ! »

(2) « Vaurien ! mauvais homme ! mauvais moine ! mauvais évêque ! »

que le silence ; puis, croisant les bras, baissant la tête et le regardant fixement, il lui disait : «J'ai bien mérité cela, seigneur licencié, Alonso Maldonado. » Néanmoins Las Casas resta vainqueur, et l'un des membres du tribunal fut envoyé par Maldonado pour faire exécuter les nuevas leyes. Avant l'arrivée de ce commissaire et de Las Casas, les colons, avertis des nouvelles démarches de l'évêque, s'étaient armés de toutes leurs forces pour lui résister. Il reste encore quelques fragments de correspondances de cette époque qui prouvent que l'insurrection contre Las Casas était générale, furieuse, et ne tendait à rien moins qu'à l'assassiner. « Gardez-vous de l'évêque, dit une de ces lettres; il vient avec un commissaire pour détruire votre ville et vous charger de nouveaux impôts. Si vous ne pouvez vous défaire de lui, je ne sais comment vous vous en tirerez... » En effet, les habitants de Ciudad-Real résolurent de ne point le reconnaître pour évêque, de ne payer aucune dîme et de le traiter comme un ennemi public.

Ils fortifièrent leur ville et se pourvurent de toute espèce d'armes. Sur toutes les routes qui aboutissaient à la ville, des archers indiens se préparaient au combat et devaient annoncer, par des signaux, la venue de l'évêque. Le pauvre vieillard arrivait seul, à pied, un bâton à la main, et son bréviaire à la ceinture.

En vain les moines dominicains, qui connaissaient la fermentation violente des esprits, avaient essayé de le retenir dans la crainte de nouveaux outrages : « Non, leur disait-il, je me Se en Dieu et dans vos prières. Vous me dites que des sentinelles couvrent les routes; mais comment savez-vous que ce soit pour me tuer et non pour me faire honneur? Pourquoi ces hommes seraient-ils si irrités contre moi? Je pars parce que je le dois et que je n'y vois aucun danger. » Les premiers Indiens, postés en vedette, qui aperçurent l'évêque se jetèrent à ses pieds et lui dirent que les alcades les avaient forcés à se placer en sentinelles , et que peutêtre seraient-ils châtiés s'ils ne donnaient pas

avis de son arrivée. « Eh bien , leur dit Las Casas, laissez-moi vous a( lâcher les mains deux à deux; vous serez mes prisonniers, et je vous conduirai à Ciudad-Real. »

Après avoir marché toute la nuit , cette procession singulière entra dans la ville. Las Casas marchant, comme en triomphe, à la tête des Indiens enchaînés, se rendit droit à l'église , et fit dire aux autorités de la ville qu'il les attendait. Ce fut encore là une scène pleine d'intérêt. Le chef de la conjuration se leva et lut à haute voix la protestation des citoyens contre l'évêque.

La réponse de Las Casas, éloquente et simple , avait attendri toutes les âmes , lorsqu'un nouvel interlocuteur se présenta , et avec une habileté perfide, faisant vibrer les cordes de la fierté castillane, accusa l'évêque de mépris envers les Espagnols, qu'il avait convoqués dans son église, au lieu de se rendre près d'eux, comme il le devait, outrage impardonnable fait à une communauté si respectable et si noble. Las Ca-

sas, reprenant toute la hauteur et le caractère de sa mission, lui répondit : « Si j'avais à vous parler de moi et de mes intérêts, j'irais chez vous; mais j'ai à vous parler de Dieu et de vous , et je vous appelle ici dans la maison de Dieu. » Tout le monde se tut. Sollicité de nommer des confesseurs, il les choisit parmi les prêtres les plus estimés des citoyens ; et enfin, exténué de fatigue, il se retira dans le couvent des frères de la Merci.

Il était assis dans sa cellule, lorsque des voix furieuses et le bruit des armes lui annoncèrent que l'émeute venait assaillir le protecteur des Indiens. Sa marche triomphante en tête de ces paisibles prisonniers avait blessé l'esprit des colons. Les arquebuses, les haches et les épées brillaient de tous côtés ; mais le pauvre vieillard attendait sa dernière heure sans faire un geste, sans dire une parole indigne de sa fermeté. Quand il apprit la cause de cette fureur, il fit signe de la main qu'il voulait parler, et dit :

« Seigneurs , ce n'est la faute de personne.

Je suis venu à eux, et je les ai attachés pour qu'on ne les maltraitât pas, comme on l'aurait fait si on les avait crus de mon parti. — Voilà, s'écria un factieux, un beau protecteur des Indes, qui écrit à la cour que nous molestons les Indiens, et qui les enchaîne pour leur faire faire trois lieues derrière lui ! »

La colère et la violence des assaillants augmentaient de moment en moment, et la vie de Las Casas était en grand danger, lorsque les religieux de la Merci , mettant de côté leur froc et leurs vœux, coururent chercher des armes, tombèrent sur cette canaille, tuèrent les uns, blessèrent les autres et mirent le reste en fuite. Tous les événements de ce drame s'étaient accomplis de quatre à cinq heures du matin.

A midi, la même cellule était remplie d'hommes qui, à genoux, baisaient les vêtements de Las Casas, pleuraient et lui demandaient pardon j tant la puissance de son âme, son calme et sa grandeur avaient eu de prise sur ces imaginations méridionales , farouches sans doute ,

mais impressionnables et héroïques. A ses pieds les alcades déposaient leurs varas, et les gentilshommes leurs épées. Onle porta entriomphe du couvent dans une des principales maisons de la ville , et pendant trois jours on le fêta avec des démonstrations d'estime , de respect et d'amour, dit la chronique, aussi extrêmes que l'avaient été celles d'aversion et de haine.

Mais l'ascendant du caractère , du génie , de la vertu, tout en ébranlant les cœurs, ne change pas les intérêts humains, et ce stérile enthousiasme laissa l'évêque en face du même égoïsme indomptable.

Il y avait, dit Remesal, un nom qui n'était jamais prononcé en Amérique sans que mille exécrations le suivissent. — Quel était ce nom maudit? — Celui d'un Pizarre ou d'un Valverde, d'un oppresseur ou d'un dilapidaleur? — Non ! c'était celui de Las Casas!

L'intérêt personnel, toujours vaincu, mais résistant toujours, augmentait sa haine à chacune de ses défaites, et l'aversion s'irritait encore

devant l'indomptable fermeté de Las Casas. Aussi, dans la junte tenue à Mexico, ces passions, toujours refoulées et vaincues, éclatèrentelles avec plus de furie et d'impétuosité que jamais, protégées d'ailleurs par la timidité du licencié Juan Rogel, chargé de prélever les impôts , et surtout par le vice-roi lui-même , don Antonio Mendoza. Rogel osa dire à Las Casas, en pleine junte , qu'il était l'unique cause des délais apportés dans l'exécution des nuevas leyes, et qu'on ne pourrait rien faire tant qu'un homme aussi redouté serait présent. En effet, on avait peur de lui , et c'était pour cela qu'on avait convoqué cette junte où , seul contre tous ses ennemis, il semblait leur laisser l'avantage. Mais on s'était trompé , et les menaces de Rogel ne l'intimidèrent pas. Il se rendit à pied à la junte , pendant que le^ peuple qui l'entourait le saluait avec respect et s'écriait : «Voilà le saint évêque, le protecteur et le père des pauvres Indiens! »

Il vivait ainsi , suspendu et balancé entre les

adorations et les anathèmes, entre l'idolâtrie et l'insulte; mais il connaissait profondément son rôle , et savait que la moindre condescendance le mettrait à la merci de ses adversaires. On déclara donc solennellement que la propriété des Indiens devait être respectée ainsi que leur liberté , et que jamais la conversion de ces peuples ne pourrait servir de prétexte à leur oppression. Il y avait "trente ans que Las Casas prêchait cette doctrine à travers les mondes, à bord des navires, au milieu des forêts, à la cour, dans l'église. C'était précisément la thèse qu'il avait soutenue devant Charles V, le fond de ses livres, le but de sa vie. Il triomphait. Tous ces hommes graves, évoques, juges et politiques, gagnés depuis longtemps à la cause contraire , cédaient enfin a Las Casas comme malgré eux, et formulaient un nouveau guide de conscience pour les confesseurs , et de nouveaux règlements pour les magistrats , forcés désormais d'appliquer les châtiments temporels à l'inhumanité des conquérants. Les débris des po-

pulations indigènes furent sauvés. S'ils vivent encore paisibles, innocents, clans leurs forêts et leurs vallées, ils le doivent à Las Casas.

En suivant les principes qu'il avait posés, on était allé beaucoup plus loin qu'on ne devait , et on s'arrêta avec effroi quand on vit que ce changement de système aboutirait à la destruction des repartimientos , ou répartition d'esclaves entre les colons. Le vice-roi lui-même voyait dans cette mesure la ruine de l'Espagne eu Amérique.

C'était un homme d'un grand âge , d'une prudence méticuleuse et d' une piété exemplaire . Las Casas, après l'avoir vainement prié de consentir à l'abolition des repartimientos , véritable esclavage déguisé, prit une résolution hardie et digne de tous ses actes.

Il monta en chaire le dimanche suivant et choisit ce texte d'Isaïe : On veut que ceux qui voient ne voient pas; on veut que ceux qui comprennent se taisent; on ne veut pas écouter les paroles justes , mais on demande des paroles

agréables. II fit une telle peinture de la position des Indiens répartis , et démontra si bien le devoir de justice imposé à la politique espagnole, que le vice-roi vint à lui après le sermon , et lui dit : «Faites ce que vous voudrez ; réunissez les évoques dans votre couvent , et je recommanderai au roi le résultat de vos délibérations. » En effet, ces repartimienlos criaient vengeance. Quelques soldats et un tambour entraient le soir dans un village indien. Après un roulement , un soldat disait à voix haute : « A vous, Indiens de ce village, faisons savoir qu'il y a un Dieu , un pape et un roi de Castille qui vous a reçus du pape comme esclaves. Nous vous requérons donc de venir nous faire hommage en son nom , faute de quoi nous vous ferons la guerre à feu et à sang. » Le lendemain matin ils tombaient sur eux , faisaient autant de prisonniers qu'ils pouvaient , tuaient le reste , et mettaient le feu au village. Un jour il advint qu'un cacique , écoutant cette étrange proclamation , interrompit le soldat pour lui dire :

« Votre pape , qui donne ce qui n'est pas à lui , et votre roi, qui accepte, sont apparemment deux fous. »

La nouvelle junte des évêques, présidée par Las Casas, déclara toute servitude criminelle, tout travail exigé des Indiens illicite; c'était en 1547. Les théories charitables et justes de l'évêque de Chiapa avaient triomphé , mais seulement à titre de théories. On ne brûlait plus les villages ; mais le soldat propriétaire , un mousquet sur l'épaule, se riait de la junte et des évoques, et forçait ses Indiens à travailler pour lui. Le vieux Las Casas repasse la mer ; il veut agir encore sur les grands ressorts du gouvernement, et obtient successivement douze ordonnances royales en faveur de ses protégés.

La victoire était complète, mais tardive, et ne pouvait, hélas ! réparer tant de sang versé, tant d'iniquités accomplies. Étouffée dans son progrès par l'ascendant de Las Casas, la rapacité de ses adversaires ne se reposait pas et lui suscitait chaque jour de nouveaux ennemis. Un

d'eux, ce même doyen de Chiapa, Gil Quinlana, s'embarqua tout exprès pour aller le dénoncer à la cour, mais il périt dans un naufrage ; un autre, fray Torribio de Motolinia, franciscain ambitieux, lança contre Las Casas l'invective la plus cruelle, dans laquelle, s' érigeant en défenseur des colons calomniés, disait-il, il traitait Las Casas comme le dernier des hommes ; enfin l'historiographe même de Charles Y, Juan Ginès de Sépulveda, prit la plume en faveur de ces mêmes colons, et essaya de prouver que les Indiens étaient nés pour être esclaves, et les Espagnols pour être leurs maîtres.

La dernière œuvre de Las Casas fut une réponse admirable à ce docteur, auquel il démontra qu'il ne connaissait ni les Indiens, race innocente incapable de culture, ni la loi évangélique, dont le premier principe est la fraternité. « Yoilà, disait-il au conseil des Indes à la fin de cet ouvrage, voilà, très-illustres seigneurs, ce que je pense, ce que je sens après avoir étudié les maux de l'Amérique pendant quarante-neuf

ans , et le droit public pendant trente-quatre. » Parvenu à la dernière vieillesse, Las Casas avait renoncé à son épiscopat en 1550, et il se retira avec son fidèle Rodrigo de Ladrada, compagnon de toutes ses fatigues et de tous ses voyages, dans le monastère de Saint- Grégoire à Valladolid. Ce fray Rodrigo, homme simple et dévoué, était son confesseur, et comme il était devenu sourd et qu'il criait au lieu de parler, on l'entendait quelquefois dire à son pénitent : « Seigneur évêque, seigneur évêque, vous ne faites plus pour les Indiens ce que vous devriez faire ! Prenez garde d'aller en enfer !... »

Cependant, jusqu'au bout de sa vie, et du fond de sa cellule, Las Casas, consulté par le gouvernement, ne cessa pas de défendre ses protégés, et un jour, ayant quatre-vingt-dix ans passés, il se mit en route pour la cour afin d'empêcher l'établissement de la vente de quelques repartimientos auprès de Mexico.

Il avait quatre-vingt-douze ans lorsqu'il mourut en paix dans le couvent d'Atocha, le 30 juil-

250 fLA HAVANE.

let 1566. On enterra cet homme vénérable avec la pauvre soutane qu'il avait portée en Amérique et le bâton qui l'avait soutenu dans ses voyages. Persécuté, calomnié, outragé pendant sa vie entière, il était destiné à faire triompher ses opinions après sa mort, d'une manière si complète et si éclatante, que le conseil-général des Indes refusa son approbation à tous les écrits contraires aux principes de Las Casas. Plus tard, les philosophes s'emparèrent de sa renommée, et le présentèrent comme un ennemi du clergé contemporain et de tous les hommes politiques de son temps. C'est ainsi qu'on écrit l'histoire.

LETTRE XXXIIi

SOMMAIRE

Des rapports de la métropole et de la colonie. — A mesure que la démocratie a fait des progrès en Espagne, la dictature qui gouverne sa colonie est devenue plus rigoureuse. — On craint de la perdre, et on l'étouffé. — Le sens du mot colonie doit être modifié par le progrès des temps. — Chacun a ses droits. — L'homme ne saurait arrêter l'impulsion qui vient de Dieu. — Un pays à esclaves a besoin d'une protection plus ferme et plus vigilante que tout autre. — Les habitants de Cuba n'ont pas même la faculté de prévenir les révoltes partielles des nègres ; ils sont forcés de rester les bras croisés sous la brèche. — La sûreté publique dans les mains d'officiers étrangers aux intérêts du pays. — Corruption. — Lois spé-

, ciales promises. — Déception. — Les prérogatives des corps municipaux enlevées. — Les attributions de la junta de fomento tombées sous la férule du gouverneur. — Les premières places de la magistrature remplies en grande partie par des gens vénaux et corrompus. — Toutes les branches gouvernementales périssent; l'art d'augmenter les impôts seul fleurit. — Instruction publique. — On s'empare des fonds. — L'encouragement de la colonisation blanche. — Les revenus de l'évêque perçus par le fisc depuis cinq ans. — Les cures de l'intérieur mal remplies. — L'agriculture est imposée au lieu d'être encouragée. — Les provinces d'Espagne refusent leurs impôts sur les colonies.

— Malgré le commerce libre, les impôts de certaines denrées sont exorbitants. — Cela équivaut à des prohibitions.

— Taux des contributions. — Multiplicité des impôts. — La colonie , dépourvue de protection , est plus exposée aux révoltes de nègres que les autres pays à esclaves. — Les améliorations intérieures négligées. — On change trop souvent de capitaine-général. — Moins de pouvoir, et plus de temps. — Anecdote. — Le littérateur havanais. — Appel au gouvernement espagnol. — Réformes nécessaires.