A DON FRANCISCO MARTINEZ DE LA ROSA

Cuba, juillet.

Permettez-moi , mon ami , vous le type de la foi politique constitutionnelle, vous la candeur et la loyauté incarnée, de vous demander pourquoi les institutions nouvelles de l'Espagne ne sont pas applicables à tous ses citoyens, pourvu qu ils soient soumis aux lois et paient leurs

impôts; pourquoi, à mesure que le système représentatif est devenu plus populaire, plus favorable aux droits de tous dans la métropole, sa colonie fidèle a été plus opprimée, son commerce plus entravé, ses impôts plus onéreux : car , chose incroyable , partout où se fait sentir encore dans la colonie un bienfait paternel, on en trouve la source dans le pouvoir absolu ; partout où il y a surcroît de charge, d'humiliation, d'oppression, c'est au gouvernement représentatif qu'elle le doit. On craint de perdre la colonie, et on épuise les biens, le sang, les fortunes et les veilles de ses habitants; pour mieux la garder, on la garrotte, on l'étouffé. Belle manière de s'en faire aimer et de retenir l'esclave qui peut changer de maître! On veut conserver la source des impôts, et on tarit la richesse publique; on jette aux vents tous les germes de prospérité.

Vous, homme de bonne foi et de saine raison, dites-moi s'il y a en cela non justice (nous savons si la politique habille largement cette belle

LETTRE XXXIII. 2s5

enseigne), mais une appréciation raisonnable du véritable intérêt de la métropole. Vous caressez le cheval qui vous porte. Vous cultivez la terre qui vous nourrit. Le foyer qui vous réchauffe ne vous offre plus que des cendres froides le jour où vous cessez de l'alimenter. Ainsi, lorsqu'un sentiment de justice ne viendrait pas porter remède aux maux qui alanguissent et menacent de ruiner cette belle colonie, l'appât même de ses richesses devrait porter le gouvernement espagnol à y attacher une attention plus fervente, à la garantir avec une main ferme et protectrice des dangers qui la menacent.

11 faut que les Espagnols se persuadent que le mot colonie n'a plus la même acception que clans les temps de sauvage barbarie; que les Havanais sont des Espagnols aussi instruits qu'eux-mêmes sur leurs propres intérêts, ayant des droits comme eux et payant de plus forts impôts; que, par une conséquence inévitable, à mesure que la métropole se donne des franchi-

ses, des libertés, sa colonie , qui n'est plus une conquête, mais une fraction de l'Espagne, a droit à sa place au banquet ; la lui accorder est à la fois équitable et prudent. Il faut que chacun fournisse sa carrière, remplisse sa tâche; Dieu l'a voulu ainsi, et l'impulsion donnée par Dieu ne saurait être arrêtée par la main de l'homme. Cuba ne peut pas être gouvernée en 1 843 comme elle l'était à la fin du seizième siècle, sous la vice-royauté de Diego Colomb et de Velasquez.

Les plaintes et les réclamations des Havanais n'ont pour objet que des réformes et des modifications parfaitement d'accord avec leur soumission à la métropole; je dirai plus : il est de l'intérêt de la métropole de résoudre au plus tôt ces questions, vitales pour l'île.

Cuba étant un pays à esclaves a besoin plus que tout autre d'une loi fondamentale qui garantisse la propriété de ces mêmes esclaves contre les abolition istes d'Espagne et de Cuba même, où la propagande anglaise s'est exercée sur quelques individus qui n'ont point d'escla-

ves ; et cependant Cuba est la seule colonie importante qui n'ait, auprès de sa métropole , ni agent ni représentant national.

A la suite d'insurrections partielles, mais très-fréquentes dans l'île, et où déjà un trèsgrand nombre de blancs avaient péri, les districts les plus peuplés s'entendirent pour demander au gouvernement espagnol une milice rurale. — Qui le croirait? la permission fut refusée! On a même cessé d'observer les règlements du général Vives, qui protégeaient les campagnes contre les conspirations et les révoltes d'esclaves; tant la légère intervention accordée aux propriétaires par ces sages mesures paraissait redoutable ! C'est encore là un trait de l'odieuse politique du général Tacon.

Après avoir repoussé la surveillance des habitants du pays, si intéressés à prévenir le mal, il a laissé aux mains de quelques officiers d'aventure, pauvres, sans intérêts dans le pays, et rémunérés seulement par leurs exactions et leurs injustices, la responsabilité de la sûreté

publique. Les fonctionnaires subalternes établis dans les districts de l'intérieur ne vivent que des amendes arbitraires qu'ils prélèvent, et des récompenses que leur paient les maisons de jeu et de désordre, pour acheter leur tolérance. Souvent ils obtiennent de fortes sommes par la peur.

Un crime est- il connu : avant même de chercher un coupable, ils intimident par des menaces quelques gens riches et innocents du délit, qui rachètent souvent à prix d'or la faute qu'ils n'ont pas commise. Si le coupable a de la fortune, la justice n'entend jamais parler de lui. Cependant, au moindre soupçon de mécontentement contre le gouvernement, sur la seule dénonciation d'un ennemi , on emprisonne, on exile, on ruine un homme. Ces autorités vénales, tantôt corrompues, tantôt intimidées par les malfaiteurs, procèdent rarement à leur arrestation ; aussi nos villes et nos campagnes en sont-elles infestées ; et l'habitant de Cuba, le plus imposé de tous les habitants du

monde civilisé, est aussi le plus opprimé et le moins protégé.

Vous le savez, mon ami, Cuba était à la veille d'obtenir des lois spéciales en rapport avec sa situation, lorsque le général Tacon paralysa les bonnes dispositions du gouvernement espagnol, et fit peser sur l'île un joug intolérable. Les prérogatives et facultés des corps municipaux, héréditaires par la loi, leur furent enlevées. La junta de fomento, élective, perdit les attributions qui lui avaient été accordées par l'ordonnance de Charles IV, son fondateur, et n'agit plus que sous la férule du gouverneur.

La justice est administrée d'une manière déplorable, et se résume en sentences absurdes, iniques, couronnées par l'impunité; car il n'y a pas d'exemple que l'arbitraire, la rapacité, la corruption avérée d'un juge, aient jamais été punis.

Des hommes ignorants , sans moralité , la plupart arrivés d'Espagne pauvres, affamés, occupent les premières places de la magistra-

lure, et ne cherchent qu'à faire fortune en trafiquant de la justice.

Il faut considérer ici que je n'entends pas confondre les honnêtes gens avec les fripons, et qu'il se trouve dans notre haute magistrature des hommes dont la probité et la vertu ressortent avec éclat au milieu des habitudes vénales et iniques qui les entourent.

Sous le règne de ces indignes abus, tout est négligé, excepté le moyen d'augmenter les impôts; la religion, l'instruction publique, l'encouragement de la colonisation blanche, si importante pour la colonie, au milieu des dangers qui la menacent, tout est paralysé, parce que les fonds appartenant à chacune de ces branches, au moyen de contributions spéciales imposées pour elles, sont rentrés à mesure dans la masse des revenus de l'État. Un remaniement est indispensable dans les cures de l'intérieur. La plupart des curés de campagne sont des hommes ignorants et de mauvaises mœurs, plus propres à déconsidérer la religion qu'à la

faire respecter. Ce soin, me direz-vous, regarde l'évêque de la Havane; vous ignorez que depuis quelques années notre île est sans évêque, et que le trésor royal perçoit en attendant les revenus épiscopaux.

Depuis que le gouvernement constitutionnel est établi dans la Péninsule, on n'a pas eu pour but, en fixant les tarifs, d'encourager les produits agricoles du pays, niais d'augmenter les revenus de l'Espagne. Au lieu d'accorder aux denrées d'exportation des primes d'encouragement, on les a imposées d'une manière si scandaleuse, que le commerce des mélasses, qui faisait vivre tant de familles pauvres, est aujourd'hui détruit; les propriétaires les répandent au milieu des champs plutôt que de faire les frais des tonneaux, qu'elles ne paient plus. La raison de ces énormes charges est bien simple. Les provinces d'Espagne faisant un trafic considérable avec l'île, et ayant des organes légaux aux cortès, obtiennent chaque jour la diminution de leurs propres charges, et les rejettent

sur les marchandises étrangères et des colonies, qu'elles forcent ainsi à recevoir les denrées de la Péninsule.

Dans le même esprit, on a élevé à 200 0/0 du prix d'achat la contribution qui frappe les farines étrangères : c'est ce qui s'appelle ici le commerce libre, comme si de tels droits n'équivalaient pas à une prohibition. Toutefois, ce monopole en faveur de la métropole nuit considérablement à l'exportation de nos denrées, et cette considération n'est comptée pour rien dans le tableau de nos contributions. Sous un gouvernement protecteur, plus une denrée est nécessaire à la masse, plus on tâche d'en alléger l'impôt; ici, c'est différent, plus la denrée est indispensable à la vie de l'homme, plus on l'impose, parce qu'elle rapporte à l'État un revenu plus considérable et plus certain.

Les contributions sont exorbitantes, sans proportion avec ses revenus, comme vous allez le voir par l'état suivant :

Droits des douanes 11,506,303

Idem de la loterie 2,350,000

Revenu des postes 997,341

Idem des dîmes 416,000

Droits dits obencionales 250,000

Idem du papier timbré 250,000

Rente des cens 4,000,000

Droits de justices de paix des six

principales municipalités. . . 248,000

Il faut y ajouter 2,000,000 de piastres fortes pour les subornaciones et cosiasjudiciales, pour les contributions particulières, pour le service des incendies et le traitement des serenos (crieurs publics), pour les droits de justices de paix des municipalités secondaires, pour les droits de passe-ports et permissions, pour les signatures des juges et plusieurs autres impôts.

En ne faisant entrer en ligne de compte que le total de 20,017,644 piastres fortes dont il

est question plus haut, si nous le plaçons en regard du montant de l'exportation de la même année 1840, lequel s'élève à 25,941, 783 piastres fortes 15 réaux, nous trouvons que les cinq cent cinquante mille hommes libres qui forment la population de Cuba paient 36 piastres 39 réaux ( environ 190 francs) par tête. Les habitants du Cap-de-Bonne-Espérance, les plus imposés du inonde entier, ne paient que 5 piastres fortes ( environ 25 francs) par tête; tandis que dans la Péninsule, d'après la statistique de Moreau de Jonnès, faite en 1 835, chaque individu ne supporte qu'une charge de 2 piastres fortes, ou 10 francs.

Il serait juste assurément qu'un pays si largement exploité achetât au moins, pour son argent, les droits équitables dont jouissent la plupart des pays civilisés.

Ici, mon ami, un impôt extraordinaire, — et il en pleut, — devient toujours un impôt ordinaire; on n'en est jamais dégrevé, alors même qu'il s'applique à un objet déterminé, et qu'il émane

de la volonté spontanée des habitants. En voici un exemple entre mille.

En 1784, la municipalité de la Havane greva d'une augmentation d'impôt plusieurs objets de consommation pour l'équipement de la milice. Une somme de 21 ,000 piastres fortes suffisait à cet objet. Dès la première année — 1786, — ces divers impôts produisirent 50,749 piastres fortes et continuèrent à augmenter d'année en année. L'excédant fut destiné à des travaux publics, et le 3 0/0 du total fut remis à la société patriotique. Cet état de choses dura quelques années; mais quand on régla de nouveau les tarifs, la somme totale rentra dans la masse des contributions ordinaires, qui, se bornant à fournir 21 ,000 piastres fortes pour la milice, garda le reste.

En février 1825, à la suite de cette mesure, une ordonnance royale engagea la municipalité de la Havane à lui proposer un nouveau moyen d'impôt pour remplacer le surplus de la somme distraite par le trésor, — « A condition, ajoutait l'ordonnance, que la nouvelle charge

pèsera le moins possible sur une capitale objet de nos sollicitudes. »

Je n'en finirais pas si j'essayais de réunir tous les faits de ce genre qui ont contribué à élever d'une manière aussi prodigieuse le chiffre de nos impôts, par exemple la contribution extraordinaire pour la guerre de Terre-Ferme, et le subside extraordinaire pour celle de la Péninsule. — Puis la paix succède à la guerre, et les mêmes contributions continuent h peser sur l'île.

L'impôt nommé la sisa, créé pour subvenir aux frais des aqueducs, devint ensuite, par un remaniement habile, revenu, fixe de TÉtat, et alla grossir le trésor. La contribution prélevée en 1832 sur las costas procesales et destinée à la colonisation blanche, après avoir produit 112,020 piastres fortes pendant six ans, fut engloutie par le gouffre sans fond du trésor, pendant que la commission instituée pour l'établissement des nouvelles villes restait les bras croisés faute de fonds. Si vous ajoutez cette martingale d'impôts aux dangers qui me-

nacent Cuba, vous avouerez qu'on doit s'attendre à sa ruine complète. A chaque nouveau besoin de 1 île, on frappe un nouvel impôt, puis le trésor s'en empare. Bientôt après, il recommence à exiger des contributions nouvelles, et toujours pour des objets qui rentrent dans le cercle des impôts ordinaires, déjà si lourds, tels que solde de troupes, établissements publics, frais de police.

Les sociétés contre l'esclavage établies dans les pays libres exercent une influence désastreuse sur les pays à esclaves. Les États de l'Amérique du Nord ont résisté avec la force et l'énergie de leurs institutions ; les colonies françaises, défendues par des organes légaux, ont tenu tête à ces attaques; la conspiration s'est abattue sur Cuba avec d'autant plus d'acharnement que l'île est dépourvue de défense, de force politique, de participation à l'administration de ses lois et de la faculté d'éclairer son gouvernement sur ses intérêts et sur les moyens qui pourraient la sauver.

A côté des abus déplorables dont je viens de tracer l'esquisse, on s'occupe fort peu des améliorations importantes que l'île réclame, alors même qu'elles n'exigent aucun sacrifice pécuniaire , témoin les darses , qui sauveraient le port de Malanzas et le port de Cardenas, réduit encore à un lent et coûteux cabotage, et qui, avec un peu de sollicitude, seraient ouverts depuis longtemps aux navires espagnols et étrangers.

Le passage rapide des gouverneurs , la multiplicité de leurs attributions, leur laissent à peine le temps de signer et de présider : leur omnipotence, apte à faire le mal, a rarement le temps de faire le bien. Il faudrait au gouverneur-général, pour le bonheur de la colonie, moins de pouvoir et plus longtemps l'exercice du commandement. Il aurait le loisir de s'enquérir des plaies secrètes du pays et celui de les guérir; il s'attacherait à mesure à son œuvre et deviendrait le père de la colonie, par les propres bienfaits que sa main prolectrice

déverserait sur elle. On dit le général Valdès un homme de bien ; d'autres gouverneurs se sont montrés équitables , bienfaisants. Les maux que je viens de signaler prouvent que le mérite, les vertus privées d'un chef, ne suffisent pas pour améliorer le sort d'un pays privé de bonnes institutions.

Un tel gouvernement doit repousser la liberté de la presse comme une ennemie mortelle. Effectivement, jamais, sous l'administration de Calomarde, la censure ne fut aussi sévère, aussi intolérante qu'elle l'est aujourd'hui. A Cuba, et pendant que la pensée, libre jusqu'à la licence, vole en Espagne depuis la boue des carefours jusqu'aux plis de velours qui drapent le trône, menacée, craintive , elle se cache ici dans les profondeurs de l'âme.

Un gouvernement absolu, violent dans son origine, ne saurait vivre que de violence ; sur cette route, on peut arriver à la cruauté, à l'absurde : en voici la preuve.

L'esprit des Havanais, comprimé dans son

essor, ne pouvant prendre part aux affaires publiques ni s'occuper activement des intérêts particuliers, cherche à répandre sa sève en cultivant la poésie et la littérature. Un jeune Havanais fit jouer à la Havane, il y a quelques années, une comédie dont il était l'auteur. Elle fut applaudie et obtint un succès complet. On discuta pendant l'entr'acte sur iemérite de l'ouvrage ; une contestation assez vive s'éleva à ce sujet dans la salle entre un Espagnol et un homme du pays. Le lendemain, ordre fut donné, de la part du gouverneur, qu'on suspendît la représentation de la pièce, et défense, à V avenir, de jouer sur le théâtre de la Havane aucun ouvrage dramatique d'un Havanais.

Le gouvernement espagnol ignore sans doute les vices de notre administration, et ne saurait prévoir les désastres que ce système désorganiteur peut entraîner. — Mais comment pourraitil le savoir, lorsqu'il n'est accessible qu'à ceux qui ont intérêt à lui cacher nos maux, lorsque

les habitants de Cuba ne peuvent faire entendre leurs plaintes et dévoiler leurs blessures? — Tout Espagnol impartial et sensé reconnaîtra la nécessité de donner enfin à la colonie :

1° Une loi fondamentale instituant une assemblée coloniale qui interviendrait dans les recettes et dans l'emploi des fonds ;

2° L'inviolabilité individuelle;

3o La responsabilité des employés;

4° La réforme du système judiciaire ;

5° Des lois spéciales et énergiques contre les révoltes intérieures.

Telles sont les réformes impérieusement indiquées par la situation des choses. Ces concessions salutaires pourront seules réveiller l'espérance dans les cœurs découragés , et rendre possibles les sacrifices qu'exige la lutte à mort, la lutte dont la colonie se trouve menacée.

Quant à moi, mon ami, en dévoilant courageusement les blessures profondes et toutes saignantes dont ma patrie gémit en silence, je

blesse, je le sais, bien des intérêts, peut-être m'attirerai-je d'amères réclamations; mais, animée du désir ardent d'être utile à mon pays, sans haine comme sans faiblesse, je prends pour sauvegarde la pureté de mes intentions, j'assume sur moi seule toute la responsabilité de mes paroles... — heureuse si elles ont assez de retentissement pour attirer l'attention de la mère-patrie sur les maux qui affligent cette terre qui m'a vue naître ! — plus heureuse encore si un jour il m'est permis de proclamer avec la même indépendance les bienfaits et les réformes accordés par un gouvernement paternel à notre belle colonie !

/■S&JlàS'

SOMMAIRE

Races aborigènes. — On aime à connaître ses pères. — Douceur et charme de la race indienne. — La civilisation s'agrandit par le contraste de la force héroïque et de la faiblesse innocente. — Fureur des philosophes du dix-huitième siècle contre la conquête de l'Amérique méridionale. — La conquête pacifique corrompt et détruit la race indigène. — La conquête sanglante la conserve et la civilise. — La première a pour auxiliaire la personnalité à froid, l'autre l'esprit d'aventure et la religion. — Le savant danois. — Les Scandinaves en Amérique dès le neuvième siècle. — Ils prétendent l'avoir civilisée. — Restes de monuments. — La Thèbes américaine. — Ruines de Rhode-Island. — Un Américain. — Mission diplomatique. — Voyage à Copan. — La vallée des Morts. — Monument. — Mur de cent pieds d'élévation. — La végétation à dix pieds au-dessus. — Les éclaireurs indiens. — Un océan de feuillage. — Fragments monumentaux servant de base à des forêts vierges. — Pyramide renversée. — Temple enfoui. — Lutte colossale d'une nature invincible et d'une antique civilisation. — Sublime mystère de ces deux infinis. — Le machele frappant sur la tête des idoles. — Les singes sauvages. — Figure d'homme. — Richesse de son costume, sévérité de ses traits. — Tète colossale au milieu d'un amphithéâtre. — Forêt gigantesque poussée sur une terrasse de cent pieds de long. — Spécula- III. 18

tion américaine. — Le roi de Copan. — Son titre de propriété. — La buena mano au roi. — L'artiste italien. — Proposition d'achat. — Surprise du roi de Copan. — Il demande à consulter sa femme. — Prix du royaume de Copan. — Caractère de l'architecture des ruines. — Leur origine est asiatique. — Étendue qu'occupent les ruines. — Procession indienne. — Les Cocullos. — La ville sous Palenque appartenait à une race antérieure à la race indienne trouvée en Amérique par Christophe Colomb. — Palais de trois cent dix pieds de long sur deux cents de large. — Base artificielle de quarante pieds de haut. — Quatorze portes extérieures. — Les Danois découvrent le Vuiland au dixième siècle. — Us n'arrivent point à l'Amérique méridionale.