II

« j'ai même adouci le tableau réel de cette fête « funèbre.

« — Et comment se termina-t-elle?

« — Aux dépens du pauvre Saturio.

« Les jeunes gens fumant leurs cigares dans « le patio (1) ne tardèrent pas à l'environner. Je « les suivis : une gaieté vive régnait dans celte « cour, et les conversations des amoureux, « placés sous les berceaux de lauriers-roses et « de mimosas, mêlaient leurs murmures aux « rires joyeux des raconteurs.

« ~ ValgameDios! voilà un homme à peindre ! « s'écria l'un des jeunes gens en s'approchant « du docteur Saturio endormi et la bouche « ouverte.

« Un bouchon brûlé fut bientôt prêt, et la « victime fut ornée des favoris et des mous- « taches qui manquaient à son visage. Ce « furent alors des exclamations sans fin, « Une jeune fille courut chercher un miroir

(1) Cour.

« dans l'appartement du mort, et se plaça dece vant Saturio, qui se réveilla : effrayé de sa « propre figure , il se sauva en poussant des « cris qui ajoutèrent à l'hilarité générale.

« Tout était fini. — Les pâles clartés du jour « se mêlaient aux rayons de la lune, et je rega- « gnai mon logis, laissant cette bande joyeuse « continuer dans le patio, obscurci par la fumée « des cigares, ses causeries et ses amours. Que « dites- vous du velorio? L'Espagne et son étia quette trônant sur l'estrade mortuaire ; l'ina souciance créole autour du mort ; une étourdi derie sauvage venant se mêler à ces souvenirs « de civilisation pompeuse, n'est-ce pas là un « ensemble unique, formé de contrastes inat- « tendus, et n'y trouveriez- vous pas le sujet « d'un tableau à décrire?

« — Vous m'avez fort intéressée, dis je à mon « parent ; assurément les peintres de mœurs « bourgeoises, Charles Dickens, Teniers ou Le « Sage, tireraient bon parti de votre velorio. « Mais je suis très-curieuse de savoir un peu ce

« que c'est que le velar el mondongo, désigna- « tion, je l'avoue, assez peu attrayante.

« — Oh! c'est tout autre chose. C'est une cou- « tume qui appartient à une classe inférieure, « et que vous chercheriez en vain dans l'inté- « rieur de nos villes. Ce divertissement gastro- « nomique se renouvelle à la Noël, à Pâques et « aux Rois, ainsi qu'aux fêtes patronymiques. « On se réunit au bord d'une rivière ou d'un « ruisseau, hommes et femmes, jeunes ou vieux, « les hommes avec leurs pantalons de toile, leurs « souliers de daim et leurs chapeaux de jarei (1) « aux rebords gigantesques ; les femmes sont « en mousseline blanche et en souliers de soie. « El matador, la chemise relevée jusqu'à l'é- « paule, joue le rôle principal dans cette scène « bizarre que les derniers rayons du soleil « éclairent. Il s'agit de faire tomber une victime « très-peu noble, un veau ou un petit cochon, « qui servira au repas homérique de l'assem-

(d) Paille.

« blée. C'est là, comme vous voyez, un début « peu élégiaque pour une scène idyllique, ma « chère Merced, et je me garderai bien de vous « décrire pied à pied des préparatifs culinai- « res qui révolteraient votre délicatesse. Pen- « dant que femmes et hommes président à la « fête, assis à terre sur leurs talons, heureux « plus que des rois, dans la maison voisine, les « patriarches de la tribu jouent al barro ou al « tutiflor (1), et le chien de la maison, prenant « sa part du divertissement général, guette l'in- « stant favorable pour escamoter une portion « du repas. Muni de sa proie, il se sauve à toutes « jambes, poursuivi par les cris du groupe tout a entier... Mais l'attention générale ne tarde pas « à être attirée par la negrita qui arrive distri- « buant des tasses de café édulcorées de casson- « nade (raspadura) ; l'avant-scène gastrornique « finit, et la portion poétique commence.

« — Vers les neuf heures, un personnage nou- « veau se montra.

(1) Jeux de cartes.

« — Ah! s'écrie une guajirita (1), j'entends « la Toix de no Pepe el mocho (2). Cette guajirita « n'avait pas douze ans, ou, comme on le dit si « poétiquement dans le pays, elle n'avait pas « vu accoucher douze fois le cocotier planté par « son père le jour de sa naissance. En effet, c'é- « tait Pepe le poëte.

« — Guenas ( buenas) noches, caballeros , « leur dit-il en s' approchant (Bonne nuit, che- « valiers) ; votre mondongo a une fameuse « odeur!

« — Bonne nuit, bonne nuit, lui répondent « vingt voix à l'unisson... Et la mandoline?

« — Je l'apporte; jamais je ne me laisse « prendre au dépourvu.

« Mais à propos, Merced, savez-vous ce que « c'est qu'un guajiro? — Si je le sais? lui « répondis-je (3). — Oh! celui-ci, Pepe le

(1) Petite guajira.

(2) SenorPepele tondu.

(3) Voyez la lettre précédente, t. II, p. 1, lettre xvm, à madame Sophie Gay.

« tondu, c'est la perle des guajiros, riche « comme Crésus, troubadour intarissable, char- « riant son maïs deux ou trois fois par année, « et passant le reste du temps à courir le pays, « sa mandoline à la main, pour chanter ses de- « cimas, que tout le monde aime et désire : de- « cimas, de jalousie, décimas d'amour heureux, « décimas de vengeance et de passion, qu'il dis- « tribue aux jeunes filles, selon l'état de leurs « cœurs; homme utile, chargé de toutes les « commissions du pays, et qui les exécute fidè- « lement dans l'équipage que voici : des lunettes « de fer sur le nez, la chemise par-dessus le « pantalon et la guitare en sautoir sur l'épaule. « No Pepe est un homme aussi important dans « le pays que les plus célèbres lions dans les « salons de Paris et de Londres.

« — Ah çà ! s'écrie-t-il, qui prendra le tiple (1)?

« — Je m'en charge, répond noSilvestre , pe- « tit homme aussi gai que tortu , et qui , en ef-

(1) Mandoline.

« fet, écorchant des ongles le tiple métallique, « accompagne les copias de no Pepe, pendant « que la dissection et le nettoyage du mondongo « s'achève , et que le lechon, embroché dans un « morceau de bois de fer (yaya) , et mis en mou- « vement par un négrito , tourne avec majesté « devant la braise enflammée , et projette sur le « spectateur son ombre appétissante. On ren- « tre, et bientôt commence notre fameux zapa- « teo. Des tabourets aux sièges de cuir entourent « la salle. Les uns assis , les autres accroupis « à terre , guettent avec une curieuse volupté « cette lutte qui commence , la lutte charmante « et caractéristique de los zapateadores. Je ne « vous dépeindrai pas ce que vous connaissez « si bien, ces petits pas qui se pressent avec « une volupté enfantine , exprimant d'une ma- « mère ravissante l'agilité, la vivacité, la naï- « veté des danseurs. Le plus alerte escamote la « place de son rival et lui succède , frôlant avec « ses pieds agiles , en avant et en arrière , le « plancher retentissant, et se démenant avec une

« étourdissante légèreté. Bientôt une des jeunes « filles lui jette la récompense désirée , le mou- « choir brodé , parfumé , portant des initiales « et mille festons emblématiques. Elle , à son « tour, aux yeux noirs , à la taille souple , vive « et ardente , ramenant avec le bout de ses « doigts les plis de sa robe de mousseline, pour- « suit et cherche tour à tour el hombre (le dan- « seur) , l'invitant par une coquetterie pleine « de charme ; puis elle lui échappe avec une « vivacité taquine , s'agite dans les mille dé- « tours de sa danse ingénue , comme le poisson « frétille dans l'eau limpide, à droite, à gauche, « partout, et, après mille détours, se retrouve « à la place qu'elle avait quittée.

« Ce qui me charme, ma chère Merced, quand « j'assiste à ces divertissements populaires, c'est « de voir la poésie prendre peu à peu le dessus, « et s'élever , par un mouvement insensible , « jusqu'à effacer tout à fait le vulgaire prétexte « de la fête. Nous voici au tiple , au mouchoir « brodé, aux danses langoureuses et pétillantes

« de désir ; toutes les idées gastronomiques ont « disparu ; un cliquetis rapide frappe et agace « l'oreille ; les zapatetas s'animent par degrés; « la danse finit par acquérir un caractère de vi- « vacité frénétique. Le mouchoir jeté par quelce que rival embarrasse-t-il un instant les pas « de l'habile danseur, il se dégage dextrement « de l'obslacle qu'on lui oppose , et continue ce la danse au milieu des applaudissements gé- « néraux.

ce Ainsi se passe la nuit, jusqu'à ce que le « premier sourire de l'aube soit annoncé par la « voix mâle de quelque guajiro qui salue le re- « tour de l'astre du matin par ces mots : Voilà aie Bouvier!!! En effet, son observation as- « tronomique ne tarde pas à se confirmer : de « petits nuages roses flottent bientôt dilatés sur « l'émeraude du ciel; le laboureur s'ache- « mine en guidant le pas lent de ses bœufs ; « le muletier s'en va chantant sur la route , au « son des clochettes monotones que chaque pas « de ses mules fait tinter , et le toit de guano

« (feuilles de palmier) qui donne à nos paysa- « ges un aspect si caractéristique , brille d'une « lueur dorée. A peine le soleil se montre, « toute la troupe se met en marche et va pren- « dre le café dans quelque flnca (1). On s'ente gage dans de petits sentiers cachés et tour- « noyants qui se perdent dans les champs de « maïs ; on arrive couvert de rosée chez le « maître de la finca , qui n'a guère que cinq « ou six tabourets à offrir à ses hôtes ; mais la « terre est là , et les uns s'accroupissent , les « autres s'étendent appuyés aux ceïbas (2) qui « entourent le batey (3) , et tous fument et sa- « vourent leur café. Quelques-uns errent avec « leurs belles par monts et par vaux , jusqu'au « moment où l'ardeur du soleil les force de « rentrer. Les jeunes gens rejoignent alors le « reste de la troupe avec d'énormes puchas (4)

(1) Espèce de métairie.

(2) Arbre gigantesque.

(3) Grand espace ou esplanade devant les maisons de campagne.

(4) Bouquets.

à leurs vastes chapeaux , et les jeunes filles couvertes de fleurs à la tête, sur le sein et à la ceinture. On retourne ainsi à la maison, et l'on s'assied autour de la large table de yaya(l) qui supporte l'appétissante terrine couronnée d'une vapeur odoriférante , et accompagnée , d'une part , d'un petit porc qui montre les dents à ses bourreaux , et de l'autre, d'une petite montagne de bananes frites, disposée sur un grand plat de bois {batea). On voit çà et là de petits gâteaux de cassave, indispensable escorte du lechon. Bientôt vingt cuillers se plantent à l'envi dans la cazuela (2) , qui bientôt reste nette et propre comme si elle sortait des mains du potier. Lechon , bananes frites , gâteaux de cassave, tout disparaît en peu de moments ; la fumée des cigares couvre le champ de bataille , qui n'offre plus que des débris...

(1) Bois de fer.

(2) Terrine.

« . . . . Et de la veillée du mondongo, comme « de la veillée du mort, il ne reste plus, chère « cousine de mi corazon, que de nouveaux gerce mes de vie , de frais souvenirs , de riantes es- « pérances , des illusions nouvelles , des ma- « riages et des amours. »

LETTRE XXNI

SOMMAIRE

Des lois et de l'administration de la justice à la Havane. — Chaos de la jurisprudence. — Sans lois, point de société.

— Le fripon a beau jeu contre l'honnête homme. — Conflit des juridictions. — Les sorcières de Macbeth. — Insuffisance des lois des Indes. — Toutes les autorités intéressées à l'état actuel des choses. — Codes différents et contradictoires. — Les plaideurs et les juges. — Le juge lego.

— Variété de juges et d'avocats. — Pica pleytos. — Pedaneos. — Impossibilité d'être jugé. — Le papier timbré. — Nécessité d'une réforme. — Procédure en charrettes. — Heureux résultat d'une réforme. — Impunité actuelle des ministres de la loi. — Le cabinet du juge. — Ruine à la suite d'un procès non jugé. — Réponse d'un juge. — La visite d'un avocat. — Squelette, pièce de conviction. — Les habitants de Cuba entrent aujourd'hui dans la condition générale des peuples.