II. i

delà la mer. Charles V s'était épouvanté de son œuvre, et il avait reculé devant son empire. Cette abdication dont Voltaire a tort de se moquer n'est que la terreur d'un homme dont la main ne peut soutenir le sceptre qui lui pèse. Quand j'étudie dans l'histoire la destinée de ce royaume, sur lequel le soleil ne se couchait jamais, je me rappelle celte légende allemande d'un cavalier qui, ayant volé un beau cheval, le sent tout à coup grossir, grandir, s'élever et précipiter Fécuyer présomptueux , pour éclater bientôt en tonnerres et en fumée. L'Espagne est parvenue à une terrible époque de dissensions et de douleurs qui permet à peine au plus habile de ses gouvernails de jeter un coup d'œil sur ses colonies lointaines.

Toutefois le moment est venu de songer à ces colonies fidèles et fécondes. L'absorption britannique menace de les envahir ; elles peuvent, si on les néglige, devenir inutiles ou dangereuses, et les plus faciles réformes les changeraient en greniers d'abondance pour la mère-

patrie, en foyer lumineux pour la civilisation des Antilles , en gloire pour l'Espagne civilisatrice. Revenons à l'état actuel des choses.

Une lutte interminable a dû s'établir entre les diverses compétences et les privilèges multipliés dont je vous ai donné la liste. Ace malheur on a opposé une calamité nouvelle, comme ces médecins qui essaient de guérir une maladie par une autre, ou plutôt qui ajoutent un mal inutile à des infirmités incurables. Le tribunal de compétence, — jimla superior de compelencias, — qui a pour objet de mettre d'accord tant de prétentions, n'aboutit qu'à recueillir une nouvelle moisson de pesos et de pesetas. On peut accorder jusqu'à un certain point les compétences contradictoires; mais les lois qui se combattent, qui les accordera? — Mais les interprétations des juges , les arrêtés des gouverneurs, qui souvent ont cassé la résolution de leur prédécesseur, e sempre bene, comment les accorder? La sentence portée à l'extrémité orientale de l'île, le jugement contraire porté

les obstacles que présentent la nullité des garanties; la persévérance du fripon triomphe de l'équité honnête , facile à se décourager, car toutes les chances se multiplient pour l' improbité contre la probité, pour la ruse contre la candeur, pour la rapacité contre la délicatesse. — L'ame s'attriste, mon ami, et la pensée ne peut se défendre des angoisses d'une sévère méditation, quand on réfléchit à quoi tient le sort des populations et des races, et combien il faudrait peu de chose pour donner l'essor à toute une prospérité paralysée, à de grandes destinées enchaînées peut-être à jamais. Donnez à l'île de Cuba deux choses, des chemins et une législation, aussitôt l'ordre matériel et l'ordre moral vont changer. — Toutes les questions accessoires et subsidiaires de la traite, du gouvernement, des institutions politiques , des impôts , seront emportées par un torrent irrésistible de résultats qui ne demandent que ces deux améliorations pour éclater. Les professions qui tiennent au barreau et à la magistrature, forcées aujour-

d'hui à détourner à leur profit une grande partie de la fortune publique et privée, au lieu d'être un objet de crainte et souvent de haine pour leurs concitoyens, prendraient, si l'État les rétribuait, l'honorable position d'une indépendance utile aux autres et conforme à leur capacité \ elles n'y perdraient rien en fait d'argent, elles y gagneraient tout en fait d'honneur. — Vous souvenez-vous d'un mot bien profond que le célèbre auteur de Werther a placé dans son roman : — « Souvent dans les plus mauvaises choses humaines il y a plus de malheur que de crime. »

Vous blâmez sans doute la négligence de notre métropole, qui, sans faire acception de notre époque et de nos progrès , soutient à travers l'Océan le géant difforme de cette législation qui nous écrase. Elle est moins coupable que malheureuse. 11 y a longtemps que les vastes bras de la monarchie espagnole étaient impuissants à étreindre les conquêtes que le génie chrétien et castillan avait faites par

cent soixante-quatre, et qui, nommés par le gouverneur-général, exercent avec une latitude miraculeuse cette tyrannie des petits, mille fois plus oppressive que le despotisme suprême : amendes, emprisonnements arbitraires, arrestations, testaments à vérifier ou à légaliser, réclamations au-dessous de dix piastres, tout cela est de leur ressort , tout cela se paie, non des deniers de l'État, mais des deniers de la population, forcée, comme dans tout le reste de cette organisation judiciaire, d'acheter l'injustice et de payer sa ruine. — 11 faut voir notre juge pedaneo tirant tout l'argent possible de son écritoire, multipliant les accusations pour augmenter ses bénéfices , à genoux devant F homme puissant qui peut lui faire perdre son emploi, et pressurant le pauvre qui n'a point d'arme ou de recours contre cette obsession inévitable!

Depuis le juez-lego, ou capitaine-général, jusqu'au juez-pedaneo, ou petit juge de paix de village, tous les individus composant la grande

machine judiciaire n'ont qu'un intérêt, celui de perpétuer les procès, source abondante et unique de leurs profits. Il est impossible que tous ces encouragements donnés à la fraude , que toutes ces primes accordées à l'iniquité, ne portent atteinte à la moralité des habitants de cette île. Jusqu'à présent ils se sont bornés à esquiver par des compromis la ruine des familles, ou, quand ils sont sages, à se garer, autant que faire se peut, de cette monstrueuse jurisprudence comme d'une avalanche ; mais le fripon a beau jeu, et s'en sert comme d'une chance malhonnête de fortune : il commence par s'emparer de la propriété d'autrui, soit par emprunt, soit par fraude, puis il le lance dans cette mer sans fin de tribunaux, de gens de loi et de papier timbré, renouvelle sans cesse les appels, et reste provisoirement tranquille possesseur du bien qu'il a usurpé. En attendant une réforme si impérieusement nécessitée, la prospérité de notre beau pays demeure entravée, les échanges et les transactions sont paralysés par

dans la même cause à son extrémité occidentale, le procès-verbal timide ou menteur du juge pedaneo, l'arrêt du tribunal militaire favorable au soldat et cassé par le tribunal maritime si la partie adverse est un marin; comment rétablir l'harmonie dans un concert de telles dissonances? — Je vous l'ai dit, mon ami, il faut les âmes les plus douces, les plus nourries de miel, les plus désireuses de paix, pour que la guerre ne soit pas aux quatre coins de l'île. Il faut aussi que parmi les ministres de cette loi tortueuse et désorganisatrice, il se trouve des esprits assez droits et des cœurs assez honnêtes pour en corriger l'immoralité féconde.

Groiriez-vous que lorsqu'un homicide est commis à soixante lieues de la Havane, dans les terres, il faut que les pauvres gens cités en témoignage viennent à la ville à travers un pays sans routes, dépenser, je ne dis pas leur fortune, mais les dernières ressources de leur pauvreté, sans que la loi leur accorde aucune indemnité? Si ces abus n'ont pas été redressés,

c'est que toutes les indemnités sont : pour les juges, à commencer par le capitaine-général, qui touche, comme arbitre de la loi, 25,000 piastres par an ; pour les alcades, qui touchent de 4 à 5,000 piastres; pour les assesseurs titulaires, auxquels on paie, pendant la marche du procès, marche sinueuse comme vous savez, quelquefois mille piastres, plus ou moins, selon le degré de lenteur et le nombre des paperasses judiciaires. Chaque page que ces messieurs grossoient leur vaut une peseta; et la plupart des procès s'élèvent à quatre ou cinq volumes de quatre cents à six cents feuilles chacun.

L'État accorde au lieutenant du gouverneur mille piastres par an, traitement qui s'accroît de 14 ou 15,000 piastres, par le déluge d'écritures dont nous ayons parlé. Avocats, défenseurs, procuradores et escribanos gagnent par page exactement le même prix. Il faut voir avec quelle habileté ces messieurs, d'un mot faisant une ligne, de six lignes une page, profitent

ter les paroles d'un des avocats les plus habiles dans l'escrime juridique, dont j'ai fait tout à l'heure le portrait, homme chargé de dettes nées de ses vices, à qui l'on demandait comment il pouvait dormir tranquille dans cette situation de fortune : « Demandez plutôt à mes créanciers, répondit-il, comment ils peuvent dormir. Ils savent bien que je ne les paierai que quand je le voudrai, et que les intérêts et le capital sont également entre mes mains ! » — Mais la plus jolie anecdote de ce genre est celle-ci : elle fournirait, certes, une comédie charmante, si la vraisemblance ne manquait pas quelquefois à la vérité la plus authentique.

Un habile dans ce genre, et qui est parvenu à une sorte de célébrité perverse par l'audace et la ruse avec lesquelles il s'est servi des armes terribles que lui offrait la législation du pays, voyageait un jour dans l'un des plus riches cantons de 1 île. Il passa près d'une propriété magnifique, dont la situation pittoresque, la fertilité et le bon entretien le frappèrent dad-

miration. Voilà notre homme, enchanté, qui s'arrête, l'examine le lendemain sous tous ses aspects, et finit par s'y introduire. Le propriétaire, assez étonné de la visite, écouta patiemment le promeneur, qui, après avoir couvert d'éloges les champs, les bois et les potreros du maître, lui demanda s'il voulait lui vendre son domaine. Sur le refus de ce dernier, auquel , d'ailleurs, notre avocat faisait une offre inacceptable, il s'en alla et dressa ses batteries, bien résolu de conquérir ce qu'on ne voulait pas lui vendre. Il y avait dans une partie assez éloignée de la propriété une grotte que notre homme avait remarquée, et à laquelle on pouvait aboutir de l'extérieur sans rencontrer aucun obstacle.

L'avocat se rend la nuit au cimetière d'un village : il recueille un des squelettes que l'incurie havanaise laisse toujours exposés à l'air, va le jeter dans la grotte et intente au propriétaire, à cause de ce malheureux squelette, un procès avec sommation, assignation et frais

pour une des régions du monde les plus mal administrées et les plus faciles à régir; si les hommes d'État de l'Espagne, parmi lesquels se trouvenldes intelligences supérieures et sagaces, s'arrêtaient un moment pour écouter cette voix faible, mais soutenue par la raison, par les faits, par les intérêts, peut-être par les craintes de l'avenir; si je pouvais hâter la destruction, sans violence, de ce système barbare, ruine des familles, plaie du pays, nuisible à la métropole, où la loi est muette, où des rames d'écriture n'a-^ boutissent qu'à verser des trésors dans des mains avides , où l'esprit de corps, entretenu et fomenté par les fueros, donne à chaque privilège un espoir d'accomplir l'iniquité, à chaque profession la certitude d'échapper à la loi, à chaque classe sociale une forteresse pour s'y défendre sans craindre le châtiment de ses délits, comptant pour chaque crime sur un asile spécial! — Lamentable confusion, augmentée encore par la mauvaise subdivision des districts judiciaires et par l'impunité donnée à tous les ministres

de la loi, quelle que soit la flagrante immoralité de leurs actes.

Il m'aurait été facile d'égayer cette lettre de plus d' une anecdote qui vous aurait amusé, si le côté triste et sérieux de notre système judiciaire n'avait frappé mon esprit et ne s'était pas emparé de toute ma pensée. J'aurais pu vous montrer le ministre de la loi escortant la charrette des procédures dans les rues de la Havane ; j'aurais pu entrer dans le cabinet du juge, et vous le faire voir enseveli de toutes parts entre des murailles de dossiers et occupé pendant des années à déchiffrer cet imbroglio sans fin, à propos d'un procès dont le résumé pourrait tenir dans une feuille volante; j'aurais pu vous faire voir un petit procès absorbant le temps et les soins de trois générations, et une de mes parentes, riche de quatre millions de piastres, à laquelle les chicanes suscitées par ses cohéritiers, après la mort de son mari, n'ont pas laissé, au moment de son décès, de quoi fournir aux frais de son enterrement ; j'aurais pu vous répé-

de l'élasticité de la loi et entassent des volumes in-folio, qu'il faut ensuite porter sur des charrettes chez le client ruiné. — Savez-vous ce que coûte ce chaos légal à la population havanaise? Trois ni illions de piastres fortes par an. Le compte est facile a faire : nous payons au trésor royal 300,000 piastres de papier timbré , dont chaque feuille vaut au moins cinq piastres quand elle fait partie d'un procès. Ainsi tombe dans l'escarcelle de Yescribano, de Yasesor, du juez-lego, du teniente, du procurador, de Yalcalde, de Yoydor, du pedaneo, du fiscal, de Yabogado et de Yauditor, la somme colossale que je viens d'annoncer. Pour rendre la vie à celte colonie magnifique, il faudrait le sacrifice d'une partie de ce tribut, mais d'une partie seulement , — car le papier limbré serait toujours d'usage. — Ce sacrifice, dis-je, serait aussi efficace si les assesseurs recevaient des appointements de l'État, si l'exercice de la justice et de son administration était livré aux juges seuls et que l'absurde hypothèse dujuez-lego fût supprimée,

si les magistrats indépendants, touchant des honoraires suffisants et inamovibles, avaient à appliquer un code simplifié, extrait des anciennes législations du pays : alors tous les abus disparaîtraient à la fois. Sans doute le trésor public serait obligé de rétribuer la hiérarchie judiciaire; mais, d'une part, l'accroissement de la prospérité publique fournirait largement la compensation de ce déboursé, par l'augmentation du produit des impôts et par les droits de mutation encouragée par la confiance dans les lois; et, de l'autre, notre commerce et nos finances acquérant un développement nouveau, apporteraient des tributs plus considérables. Supposez que les trois millions de piastres soient employées à l'industrie et au commerce de l'île, celte somme ne produirait-elle pas des intérêts dont la métropole recueillerait le bénéfice ? — Que je serais heureuse, mon ami, si les germes que contiennent ces observations d'une femme guidée par le simple bon sens et l'amour du pays pouvaient devenir fertiles

si exorbitants dès l'abord, que le propriétaire, après avoir subi cet assaut pendant huit mois , se découragea et demanda grâce à son adversaire, aimant mieux renoncer en faveur de ce terrible ennemi à la propriété convoitée , que de rester exposé plus longtemps à la batterie qu'on avait ouverte contre lui.

On ferait un volume d'anecdotes aussi singulières, et la scène burlesque du Légataire universel n'a pu être représentée au naturel que dans notre pays. Déjà don Joaquin Uriarte a présenté, sur cette matière si importante de la réforme judiciaire , un excellent mémoire qui contient à peu près lous les points capitaux du sujet. Avant lui, quelques publicistes avaient appliqué les mêmes observations à l'état déplorable mais moins monstrueux de la législation espagnole ; car une des singularités de cette belle race ibérique, si vigoureuse pendant des siècles, c'est de posséder, même au sein de la décomposition sociale, une foule d'esprits puissants et lumineux, auxquels il ne manque que

l'occasion et la possibilité de se déployer, d'agir et d'être utiles. C'est à eux que j'adresse ici la prière sérieuse d'une âme patriotique et d'un esprit réfléchi : je leur demande de ne pas laisser périr dans l'anarchie morale et dans la ruine pécuniaire le plus beau domaine que possède l'Espagne par delà les mers , de fixer un moment leurs pensées , d'étendre une main protectrice sur ce pays du soleil que le génie espagnol a découvert, que l'industrie espagnole a fécondé , et qui , pour enrichir davantage la patrie elle-même de sa propre richesse, ne réclame que la faculté de soulever un peu la pierre de ce tombeau dont la loi le couvre. Il ne faut pas qu'aux yeux de l'Europe la gestion coloniale de l'Espagne et son administration lointaine apparaissent plus longtemps sous cette forme arriérée et barbare. Le temps est venu et les circonstances pressent : l'Angleterre est là qui guette sa proie ; l'Amérique septentrionale, avide de commerce et propriétaire d'esclaves, nous regarde d'un œil d'envie et se