A. H. LE MARQUIS DE PASTORET

13 mai.

Philadelphie n'est pas une ville de gens d'affaires, comme New-York. Les familles qui peuvent vivre d'un revenu héréditaire, ou qui, ayant re-

nonce de bonne heure aux spéculations, partagent leur existence entre l'étude et les plaisirs, préfèrent ce séjour, où elles sont moins surveillées par le contrôle incommode des classes populaires, contrôle dont l'intolérance s'étend aux plus minces détails. Ainsi un équipage, de beaux chevaux, des domestiques en livrée, une fleur à la boutonnière d'un jeune homme, de la barbe au menton et des moustaches, blessent le peuple, et qui que ce soit n'oserait affronter son déplaisir. Le prétexte de cette intolérance est la haine du luxe, qui effraye comme le précurseur d'une aristocratie ; mais la véritable raison, c'est l'envie.

Avant-hier, dimanche, pas moyen de rien voir, de rien faire ; il ne m'a pas même été permis de toucher du piano au fond de mon appartement. A peine avais-je essayé quelques mesures, le maître de l'hôtel est venu me prévenir qu'il lui était défendu, sous peine d'amende, de laisser qui que ce fût faire de la musique chez lui le dimanche.

La police a le droit de visiter les hôtels garnis, les auberges et lieux publics pour arrêter tout individu qui s'amuse, ainsi que le premier passant qui s'avise de siffler on de rire dans la rue. Cette intolérance est absurde dans un pays où la liberté des cultes va jusqu'à la licence, et où, parmi vingt mille sectes diverses, il en est pour lesquelles le dimanche est précisément un jour de délassement et de plaisir. — Comprenez- vous un tel mélange 1 9.

de licence et de tyrannie? — Trouverait-on un seul gouvernement absolu en Europe sous lequel l'individu fût aussi complètement esclave du pouvoir ? — Et pourrez-vous me dire quel est le véritable sens de ce mot sublime, de cette grande et belle cbose, la plus magnifique part de l'héritage de l'homme, la liberté ?

Dans ma première enfance, ce mot frappa mon oreille comme un clairon retentissant dont l'harmonie puissante me charma ; j 'en demandai le sens ; ma nourrice, une belle négresse, me dit :

« Eso quiere decir : no trabajar y pasearse. » — Se promener et ne rien faire.

Je trouvai cela on ne peut plus agréable : je commençais à apprendre l'alphabet, qui m'ennuyait fort.

Pour me distraire, mon vieil oncle me racontait de terribles histoires où ce mot liberté, toujours mêlé à ceux d'emprisonnement, d'assassinat et de massacre, me faisait pleurer à sanglots. — Un jour, c'était un samedi, jour d'aumône, le soleil était couché, et le crépuscule, si rapide chez nous, s'éteignait déjà, lorsque, du balcon où je prenais le frais en face de la mer, j'aperçus un pauvre homme estropié qui venait toutes les semaines chercher l'aumône de mon oncle.

Mon oncle était sorti, et le pauvre avait l'air plus faible que de coutume. Appuyé sur la borne, je le voyais fléchir. — Je sentis la pitié qui me par-

lait au cœur, et d'un bond je me trouvai à la porte de la rue.

Après avoir engagé le pauvre à s'asseoir sur les marches de l'escalier, je lui fis porter quelque nourriture ; et, me plaçant à côté de lui, je le regardai avec étonnement dévorer les aliments dont il éprouvait sans doute un grand besoin. — Le malheureux avait un bras de moins ; son corps , brisé et disloqué, ne pouvait bouger qu'à l'aide de deux béquilles. On apercevait plusieurs cicatrices sur son visage pâle, flétri par la souffrance, encadré dans une longue chevelure grise, qui, retombant sur sa poitrine, ajoutait encore à la noblesse de sa physionomie et de son regard, toujours à demi voilé par la honte et la tristesse ; tous ses mouvements, toutes ses paroles étaient empreints d'une mélancolie profonde et résignée.

Le lendemain, pendant que je m'amusais à jouer dans un coin de la chambre de mon oncle, je l'entendis adresser ces mots à son 01s aîné :

— Enfin, je suis heureux d'avoir pu réunir assez de souscripteurs pour assurer une pension à ce pauvre D...; il aura dorénavant de quoi pourvoir à ses besoins, après avoir possédé dix- Huit millions !

Ces dernières paroles, dites avec cette émotion qui rendait si beau le visage de mon oncle, attirèrent mon attention comme l'aimant attire l'ambre.

•— Où sont ces millions, mon oncle? lui dis-je.

— 11 les a perdus.

— Et comment?

J'étais habituée aux histoires de mon oncle, et ma curiosité d'enfant mettait bien souvent sa patience à l'épreuve.

— D..., me dit-il, était un riche colon de Saint- Domingue. La nation française , qui avait des esclaves dans ses colonies , se souleva un jour pour conquérir la liberté. Les esclaves l'apprirent et se soulevèrent à leur tour pour devenir libres; et comme les blancs, leurs maîtres, étaient les plus faibles, ils les massacrèrent. C'est ainsi que D... vit périr sous ses yeux ses enfants, sa femme, et ne se sauva lui-même qu'après avoir été presque assommé, couvert de blessures et emprisonné pendant huit mois.

— Et pourquoi les Français voulaient-ils garder des esclaves, puisque eux-mêmes ils voulaient être libres ?

Mon oncle toussa, ce qui lui arrivait toutes les fois qu'on l'embarrassait ; puis il reprit :

— Mais... parce qu'ils avaient payé les nègres de leur argent.

— Ah ! m'écriai-je. — Et je gardai le silence. Mais il me sembla que mon oncle ne répondait pas à ma question.

Bientôt, passant vite à une autre idée :

— Et ces nègres cruels, puisqu'ils étaient les plus forts , pourquoi massacrèrent-ils leurs maîtres ,

dis-moi, mon oncle? pourquoi aussi, pour être libres, emprisonner les autres, dis?

Et comme mon oncle toussait encore, je tournai les talons, et le dialogue en resta là.

Plus tard, une nuit du mois de mars, je dormais près de ma mère, lorsque je fus éveillée par des vociférations auxquelles se trouvait mêlé le mot mille fois répété de liberté! liberté! — Je cours au balcon, j'aperçois des hommes déguenillés, des femmes (des furies) qui criaient et hurlaient, la torche à la main. — Ce beau cortège marchait à grands pas ; il allait saccager, brûler une habitation, assassiner un homme ' !

Depuis quelques années, j'entends en France des gens mécontents répéter : — Le peuple n'est pas libre ! — La liberté au peuple ! — Rendre la liberté au peuple! — Alors, je demande dans mon ignorance : — La loi protège donc le riche contre le pauvre?

— Non, la loi est égale pour tous.

— Sans doute le peuple est exclu des places, des gracies militaires, des carrières honorables de l'État?

— • Non, tout citoyen peut parvenir. Que le travail, l'industrie et le mérite marchent ! le plus habile atteindra le but.

1 Le 19 mars 1809, lorsque le peuple de Madrid envahit le palais du prince de la Paix.

— Qu'est-ce donc, alors, que cette liberté qu'on réclame?

— C'est l'encouragement de l'industrie ! — C'est l'encouragement du commerce ! — C'est l'établissement de nouvelles écoles. — Eh bien! que Ton envoie le peuple à l'école d'abord, et qu'il apprenne à bien connaître le véritable sens des mots.

Me voici dans un pays où la démocratie règne, sous un gouvernement le plus populaire du monde. — Ici, l'omnipotence des masses tient en son pouvoir tous les ressorts de l'Etat, et le règne de l'égalité s'étend jusqu'aux plus minces détails. — Qu'y ai-je trouvé? — La justice corrompue, le droit d'élection, le saint pouvoir du jury exercés par des voleurs et des assassins, le peuple dictant ses caprices comme des arrêts, le vol, l'escroquerie impunis, la licence dans les consciences comme dans les rues, le respect intolérant pour les formes extérieures de la religion, et le dévergondage dans les croyances ; enfin , le sacrifice de tous les individus, de leurs goûts, de leurs habitudes, à l'exigence des masses. Nul doute que ce peuple ne soit destiné à un immense avenir, mais seulement après une redoutable crise. Il est vrai que, profitant de l'expérience des civilisations diverses qui se sont succédé, il a fait des progrès rapides, prodigieux. La roue qui entraîne les générations augmente son mouvement à mesure qu'elle charrie les lambeaux organiques et fécondants du

LETTRE IX. If !

passé. Mais, parce qu'on marche vite, on n'arrive pas toujours plus tôt : le travail des hommes n'est jamais assez parfait pour se passer de cette force de gravitation qui seule consolide et perfectionne leurs œuvres, le temps.

Des obstacles plus graves opposeront peut-être des entraves à la prospérité progressive de cette association ; si l'ambition et l'amour du travail sont des éléments fertiles, la corruption est un germe de décadence ; c'est commencer par la fin , et chacun sait ce qui en résulte ; l'histoire est là. Non que le luxe énerve aujourd'hui la nation américaine, mais diverses causes mènent également à la corruption ; et si le courtisan de Charles II usait sa vie et sa fortune dans la débauche et la prodigalité, l'Américain du Nord n'abaisse pas moins son âme et ne flétrit pas moins sa vie par l'avidité et l'égoisme. L'amour de l'argent circule ici dans toutes les veines, fermente dans tous les cerveaux : tôt ou tard la gangrène pénétrera jusqu'au cœur, à moins que la force même du mal ne détermine une régénération complète.

D'ailleurs, il est impossible qu'une si grande étendue de pays, peuplée de races hétérogènes, d'intérêts contraires et incompatibles, puisse conserver l'unité de gouvernement. — Comment espérer une fusion entre les républiques du Nord et celles du Sud ? Dès qu'une question sérieuse se présentera, la commotion ébranlera jusqu'au dé-

chirement l'Union américaine; elle n'a pas de centre, et il est impossible qu'elle en ait un. Plus elle étendra ses limites sur le territoire indien, plus la cohésion nationale deviendra faible. Les républiques américaines sont destinées à former un jour deux ou trois gouvernements, à moins qu'un nouveau Charlemagne, s'élançant du milieu de l'anarchie, n'étreigne un jour de sa main puissante le continent tout entier.

Si le nombre de sectes que renferme une nation suffisait pour prouver qu'elle est plus religieuse qu'une autre, les Américains du Nord seraient le plus religieux des peuples. Ici, l'on ne se borne pas à s'attacher à telle ou telle secte; non-seulement on en change pour les motifs les plus frivoles, la mode suffit; mais on multiplie à l'infini les subdivisions et les nuances des sectes nouvelles; chaque jour elles éclosent, revêtues des formes les plus bizarres. — Il y en a qui s'égarent dans les bois; là, se livrant à une exaltation violente et hystérique, les prosélytes tombent dans des convulsions effrayantes; les femmes crient, se roulent sur la terre, et, pÀles, échevelées, l'œil en feu, s'attachent à l'habit du ministre, qui leur souille l'esprit divin jusqu'au moment où, brisées, anéanties, elles retombent pâmées sur le gazon. Le lendemain matin, la scène se renouvelle plus violente encore, et cela dure plusieurs jours. — Il y en a qui prient prosternées et le dos tourné

au ministre pendant qu'il prêche. ~ Ceux-ci hurlent, ceux-là s'épuisent en grimaces et en contorsions qui effrayeraient tous les saints du paradis. Il y a peu de jours, des abolitionistes fervents, au nombre de trois cents, ont loué un grand nombre d'appartements dans Saint-John-Hall, Franhfortstreet; et comme ils ont voulu mettre en pratique la théorie sacrée de l'amalgamation, blancs, mulâtres et noirs des deux sexes se sont couchés pèle* mêle. Le maître de l'hôtel, scandalisé sans doute de cette touchante union, leur a donné congé. — Ils ont été s'établir hors de la ville, chez un propriétaire moins scrupuleux. Dans cette dernière association, les biens sont communs et le mariage interdit; mais on adopte des enfants, qui servent à perpétuer la société et qu'on élève à frais communs. Enfin, la secte des incrédules, enfants perdus des congrégationalistes, résume à elle seule la démence de l'hérésie; par un effet bizarre de la faiblesse humaine, elle dogmatise l'incrédulité. Tous les dimanches, ces dissidents des dissidents se réunissent; et le prêtre, choisissant un texte de la Bible, le commente et le combat.

J'ai visité plusieurs temples dans la journée ; mais il m'a été impossible d'approcher de l'église des nègres : personne n'aurait osé m'y accompagner. Le nègre est ici une sorte de pestiféré que l'orgueil des blancs tient toujours à distance. Au théâtre, il est parqué dans une place désignée; en

chemin, il a un wagon à part, comme les bagages : gare à lui s'il se fait voir dans les environs des voitures qui portent les voyageurs blancs; une église isolée lui est assignée; il lui est défendu de pénétrer dans les autres; partout les nègres sont rejetés. Vous diriez qu'on ne les élève jusqu'au niveau de l'égalité universelle que pour avoir ensuite le plaisir de les repousser du pied jusqu'au dernier degré de l'échelle sociale. Une fois libres, ils n'ont d'autre ressource, pour vivre, que de se faire domestiques, état plus dégradant ici que partout ailleurs, et seulement exercé par les Irlandais et par les gens de couleur, rarement par les Américains : dans ce cas, ils se font appeler helps, — aides.

On est en général fort mal servi dans les Etats- Unis. Le dimanche, sous le prétexte des devoirs religieux, c'est à peine si les domestiques se pré* tent au service de la table. €et orgueil est commun à toutes les classes. Un ouvrier ne se dérange jamais : si vous en avez besoin, il faut que vous alliez chez lui; à votre arrivée, il ne se lève pas de son siège, ne vous salue pas, ne. dit mot, et c'est tout au plus s'il vous interroge du regard pour savoir l'objet de votre visite.

Jeudi 14.

Je viens, mon cher marquis, de me trouver

LETTRE TX. 115

transportée en Chine de la manière la plus agréable et la plus expéditive. J'ai visité des mandarins de toutes les classes. J'ai vu leurs femmes, les plus jolies Chinoises du monde; j'ai vu de beaux meubles, des magasins, des marchands, des kiosques élégants, des instruments aratoires, des champs semés de riz et de thé qu'on cultivait sous mes yeux ; puis des fleuves, des milliers de barques amarrées et habitées, où j'ai pu tout examiner, depuis la fourmilière d'enfants jusqu'aux ustensiles de cuisine; puis des passages, des rues, des gens qui se promenaient en palanquin, avec des costumes éblouissants d'or et de pierreries; des soldats du fils du soleil et de la lune, avec leurs larges pantalons, leurs jupes rouges et leurs chapeaux de bambou en cône à bords renversés; enfin, je me suis promenée sur une place publique ornée d'une belle fontaine ; — tout cela éclairé de lanternes innombrables : — pas d'édifice, de coin de rue, de porte, d'homme sans lanterne. J'ai pénétré dans un salon qui pourrait servir de modèle d'élégance à nos plus riches hôtels de Paris. Il était tapissé d'une tenture de soie et d'or parsemée de fleurs d'une finesse de touche et d'un éclat merveilleux. Aux quatre coins on apercevait des consoles en bois de sandal, avec des tablettes en lapis-lazuli, garnies des plus belles porcelaines : au milieu, deux tables à thé, couvertes de magnifiques tapis en drap d'or, brodées en soie, supportaient du thé,

des pipes et de petits plats de sucreries. Des chaises et des fauteuils en ébène de formes semblables à celles du moyen âge, garnis en étoffes pareilles à celles des tapis des tables, étaient rangés autour du salon. Du centre du plafond pendait un lustre de huit pieds de hauteur, resplendissant de dorures et orné de draperies en soie blanche et cramoisie. Les mandarins, portant des costumes splendides, prenaient du thé auprès de l'une des tables, et trois jolies Chinoises se trouvaient assises près de l'autre dans des poses gracieuses et nonchalantes : l'une tenait en main une lyre lunaire, — guitare circulaire; — l'autre jouait avec un éventail en plumes de paon; la troisième, une riche pipe en pierreries à la main, exhalait voluptueusement la fumée odorante qui s'échappait de ses lèvres entr'ou vertes. Toutes trois reposaient leurs petits lis d'or, — dénomination d'un pied de femme en Chine, — sur des coussins couverts de drap d'argent. Des fleurs sans tiges, semées sur leurs cheveux et sur leurs tempes, paraissaient adhérentes à leur tète et comme si ses fleurs y fussent écloses. Leurs costumes, en soie de diverses couleurs, étaient brodés avec une richesse orientale, mais sans accuser leurs formes. Chacune portait trois anneaux aux oreilles, et à son côté une blague à tabac en drap d'or. En sortant, j'aperçus deux femmes de service : celles-là avaient de grands pieds. La distinction du lis <For est le partage ex-

clustf des femmes de haute classe ou qui ne font

C'est une chose curieuse qu'on de ces boudoirs de petite-maîtresse, éblouissant de fleurs, d'oiseaux aux mille couleurs, de porcelaines, de draps d'or. On y voit des peck-pa, des yan ven, sorte de guitares, — des chung, harpes, — des yven-cum, harmonicas, le tout suspendu ou jeté dans un désordre pittoresque, et faisant partie du riche ameublement. Dans ce séjour des houris , les parfums les plus rares s'échappent de cassolettes incrustées de pierreries, et enivrent le curieux qui ose y pénétrer. — Cependant la belle aux petits lis d'or, entourée de broderies inachevées, peint attentivement sur une étoffe de soie l'œil d'un oiseau ou les pétales d'une fleur. — Son air de modestie vous charme; elle vous regarde avec des yeux à demi fermés, et se soulevant un peu, elle joint ses mains délicates, entrelace ses doigts effilés, et les portant à deux reprises à sa tète, elle vous dit, d'une voix douce et harmonieuse :

— Salut ! — Salut ! — Eh ! — Eh!

Et tous lui répondez tout charmé :

— Salut! — Salut ! — Eh ! — Eh !

En sortant de là je traversai une grande rue, là, j'aperçus successivement des prêtres en costume, une batelière avec son enfant attaché sur son dos et un autre entre ses bras ; des mendiants ; puis une boutique de barbier, l'étalage d'un cordon- 1 10.

nier, un magasin de nouveautés , une pagode à neuf étages et de près de cent pieds d'élévation. — J'en étais là lorsque je remarquai, à l'autre bout de la rue, un magniGque cortège qui s'avançait : c'était une procession de mariage. La fiancée marchait en tête, accompagnée de ses parents, tous richement habillés ; puis venaient des serviteurs portant des cassolettes et parfumant l'air de poudre d'aloès. Le palanquin où se trouvait la jeune fille, entièrement enveloppée d'un voile blanc, était tout orné de fleurs et couvert d'un drap d'argent qui retombait sur les côtés. Immédiatement après venaient douze autres palanquins portant les cadeaux de noce, seule dot de la fiancée. Au milieu du cortège marchaient avec les invités une douzaine d'oies, symbole chinois de concorde et de bonheur domestique. Je demandai quelques renseignements sur ce que je voyais, et l'on m'apprit que la jeune fille, selon la coutume, n'avait pas encore été aperçue par son fiancé, chez lequel on la conduisait, et que ce n'était que sous le toit conjugal que ce dernier devait soulever pour la première fois le voile qui la couvrait, et boire avec elle à la coupe de l'alliance. — Voilà une coutume étrange et doublement chanceuse ! qu'en ditesvous? — Tout cela n'est-il pas merveilleux à voir aux antipodes? Il n'y manquait que le ciel d'azur transparent de lumière, l'air parsemé de globules d'or, car le bois de sandal et l'aloès s'y trouvent.

La cité chinoise de Philadelphie est une véritable merveille; j'en suis sortie étourdie, éblouie, charmée ; je croyais avoir été transportée en rêve, sur l'aile d'une fée ou d'un génie, dans la ville de Pékin. Ce fac-similé complet de la vie chinoise a été apporté à Philadelphie par un gentleman qui a employé de longues années et des sommes considérables pour en réunir les éléments. L'édifice qui renferme cette précieuse collection, composée de près de vingt-quatre mille objets, est très-vaste, et supporté par des pilastres. Les murs sont couverts de caractères chinois et tendus de riches étoffes de soie brodées de fleurs et de la plus grande magnificence. Des vases de six pieds et d'une finesse merveilleuse ornent les angles, et l'on aperçoit au fond de la salle principale les statues colossales du roi Taou Kwang et de la reine sa femme, qui semblent présider une fête populaire dans leur bonne ville de Pékin.

La température. — Scènesdomesiiques,— M. et majdamedllauterive. — L'omnibus à Philadelphie. — Les arts en Amérique. — Utilité du luxe et de l'inutile. — Départ. — Baltimore.— Banques et banqueroutes. — Boston. — Washington. — Clay, Webster, Calhoun. — Corruption. -*■ Orateurs américains.— Vénalité des jurys. — Sentences. — Anomalies dans les lois et dans les mœurs. — Une annonce. — Going ahead. — Passion effrénée du gain. — Bank-uotes de six sous. — Improbité organisée. — Le pont de bois sur la Chesapeftk> — George- Town. — Les poignées de main. — Grime de noi shaking Handi. — Les whigs et l'opposition en Amérique. — Politique européenne retournée. — Martingale politique. — Architecture intérieure du Capitule. — Une coupole surbaissée.— La déclamation monotone et les harangues qui durent huit jours. — Réélection des magistrats. — Dévergondage réel et puritanisme affecté. — Le cours de FHudson. — Les passagères. — Leur curiosité sauvage. — Un vol américain. — Adieux à mes nouveaux amis.