CHAPITRE I

trompé par le diable et par sa femme en un jour, et est chassé du paradis terrestre pour avoir désobéi à Dieu. Ce poëme cependant est mis par les Anglais au niveau de V Iliade, et beaucoup de personnes le préfèrent à Homère, avec quelque apparence de raison.

Mais, me direz-vous, le poëme épique ne sera-t-il donc que Wx^^i le récit d'une aventure malheureuse? Non : cette définition serait aussi fausse que l'autre. VOEdipe de Sopliocle, le Cimia de Corneille, VAthalie de Racine, le César de Shakespeare, le le Caton d'Addison, la Mérope du marquis Scipion Mafîei, le Boland de Quinault, sont toutes de belles tragédies, et j'ose dire toutes d'une nature différente : on auraitbesoin en quelque sorte d'une définition pour chacune d'elles.

Il faut daûs tous les arts se donner bien de garde de ces définitions trompeuses, par lesquelles nous osons exclure toutes les beautés qui nous sont inconnues, ou que la coutume ne nous a point encore rendues familières. Il n'en est point des arts, et surtout de ceux qui dépendent de l'imagination, comme des ouvrages de la nature. Nous pouvons définir les métaux, les minéraux, les éléments, les animaux, parce que leur nature est toujours la même; mais presque tous les ouvrages des hommes changent, ainsi que l'imagination qui » les produit. Les coutumes, les langues, le goût des peuples les j plus voisins diffèrent : que dis-je ! la même nation n'est plus j , reconnaissable au bout de trois ou quatre siècles. Dans les arts | qui dépendentpurementde l'imagination, il y a autant de révo- lutions que dans les États; ils changent en mille manières,, tandis qu'on cherche à les fixer.

La musique des anciens Grecs, autant que nous en pouvons A^juger, était très-différente de la nôtre. Celle des Italiens d'au- 'j^ jourd'hui n'est plus celle de Luigii et de Carissimi* : des airs persans ne plairaient pas assurément à des oreilles européf nés. Mais, sans aller si loin, un Français accoutumé à nos opjras ne peut s'empêcher de rire la première fois qu'il entend dA i-écitatif en Italie; autant en fait un Italien à l'Opéra de