CHAPITRE I

y ait UH principal personnage ou plusieurs ; que l'action se passe sur la terre ou sur la mer; sur le rivage d'Afrique, comme dans la Lusiada^; dans l'Amérique, comme dans VAraucana*; dans le ciel, dans l'enfer, hors des limites de notre monde, comme dans le Paradis de Milton; il n'importe : le poëme sera toujours un poëme épique, un poëme héroïque, à moins qu'on ne lui trouve un nouveau titre proportionné à son mérite. Si vous vous faites scrupule, disait le célèbre M. Addison, de donner le titre de poëme épique au Paradis perdu de Milton, appelez-le, si vous voulez, un poëme divin, donnez-lui tel nom qu'il vous plaira, pourvu que vous confessiez que c'est un ouvrage aussi admirable en son genre que V Iliade.

Ne disputons jamais sur les noms. Irai-je refuser le nom de comédies aux pièces de M. Congrève ou à celles de Caldéron, parce qu'elles ne sont pas dans nos mœurs? La carrière des arts a plus d'étPiidue qu'on ne pense. Un homme qui n'a lu que les auteurs classiques méprise tout ce qui est écrit dans les langues vivantes; et celui qui ne sait que la langue de son pays est comme ceux qui, n'étant jamais sortis de la cour de France, prétendent que le reste du monde est peu de chose, et que qui a vu Versailles a tout vu. o j^^

Mais le point de la question et de la difficulté est de savoir • J sur quoi les nations polies se réunissent, et sur quoi elles C "■:•' diffèrent. Un poëme épique doit partout être foiidésurle jugement, et embelli par l'imagination : ce qui appartient au bon sens appartient également à toutes les nations du monde. Toutes vous diront qu'une action une et simple, qui se déve- .t floppe aisément et par degrés, et qui ne coûte point une attention fatigante, leur plaira davantage qu'un amas confus d'aventures monstrueuses. On souhaite généralement que cette unité si sage soit ornée d'une variété d'épisodes, qui soient comme les membres d'un corps robuste ^ et ; ..

proportionné. Plus l'action sera grande, plus elle plaira a tous les hommes, dont la faiblesse est d'être séduits par tou;

1, Voyez ci-après, chapitre 7U