DESSÈCHEMENT DU ZUYDERZÉE

Par L. VAN KEYMEL'LEN

« 0 Néerlande ! s'écrie le poète hollandais Da Costa, de grandes eaux ont souvent passé sur toi : celles des fleuves du midi, celle de l'océan du nord! »

Formé en grande partie d'alluvions vaseuses et de tourbières reposant sur un fond mobile et compressible, le sol des Pays- Bas se trouve, sur un tiers de son étendue, au-dessous du niveau de la mer. Aussi, même en rejetant l'hypothèse d'un affaissement général, hasardée par quelques géologues, faut-il craindre sans cesse pour l'existence de cette contrée, toujours à la merci des eaux. Celles-ci ne lui ont pas été clémentes. Pour ne parler que des temps relativement modernes, on estime que depuis le xui^ siècle un cinquième du territoire a été conquis par la mer. Tantôt il s'est produit un affaissement local, un tassement des couches tourbeuses, qui a ouvert une brèche aux flots. Tantôt les côtes sablonneuses et friables ont été rongées lentement par l'action incessante de la mer. Parfois, la débâcle des glaces, la fonte des neiges ou les grandes pluies du printemps ont fait sortir de leur lit, large et incertain, la Meuse, le Rhin, ou quelque autre des grands fleuves dont les estuaires s'encombrent d'îles basses et de bancs de sable. Mais les catastrophes les plus terribles ont été causées par de grandes marées, coïncidant avec une tempête soufflant impétueusement du large.

Quelques-unes de ces] invasions de la mer furent épouvantables, et Ton put croire que le pays entier allait sombrer, comme un navire qui fait eau de toute part. Vers le m* siècle de

(1) Nous avons pnisé une partie des renseignements qui ont servi de base à ce travail dans le rapport très étendu fait au gouvernement des Pays-Bas par la commission spéciale, ainsi que dans une série d'études publiées par le capitaine Van der Veur, de rartillerie néerlandaise.