LE DESSÈCHEMENT DU ZUYDEUZÉE

notre ère il y en eut une qui enijloutit une partie des eûtes de la Zélande et de la Hollande; car, par des marées exceptionnellement basses, on a pu apercevoir à diverses reprises, en pleine mer, près de Domburg et de Katwyk, les ruines de deux temples, remontant e'videmment à l'époque de roccupation romaine.

La Cloche : souvenir du Zuyderzee ; laDleau de Cazin.

En 832, une inondation submergea la Frise, fit périr plusieurs milliers de personnes, de nombreux troupeaux, et détruisit 2 500 habitations.

Pendant tout le moyen âge, les annales des Pays-Bas sont pleines de récits des invasions de l'Océan. Nous n'essayerons pas d'énumérer même les plus mémorables. Celle du 19 novembre 1421, qui forma le golfe de Biesboch et transforma la Zélande en archipel, submergea 72 villages et fit périr 100 000 personnes. En notre siècle même, malgré les endiguements et les travaux hydrauliques, il s'est produit de terribles catastrophes. En 1826, une grande partie de la Nord-Hollande fut inondée, 40 gros villages furent noyés, dévastés, ruinés ; des centaines de personnes périrent, et d'innombrables troupeaux, les plus beaux du monde entier, disparurent dans les eaux. Quand celles-ci se furent retirées, la putréfaction des cadavres et des

débris organiques de toute nature, amoncelés sur le fond vaseux des polders, occasionna une épide'mie meurtrière.

Mais, le pays était peuplé par une race à la fois énergique et persévérante, incapable de se laisser déposséder sans résistance. Dès le viii« siècle on avait commencé à opposer des digues aux assauts des hautes marées et des tempêtes d'équiuoxe. Mais l'anarchie du moyen âge avait rendu impossible l'entente d'intérêts et la concentration d'efforts indispensables à une lutte contre l'Océan. Auxv° siècle, toutes les digues étaient détruites. C'est alors que s'organisèrent à la fois la défense et la reconquête, poussées avec activité durant le xvi^ et le xvii^ siècle, qui sont, pour la Hollande, l'âge de l'héroïsme en même temps que celui de la prospérité. Des digues furent construites sur les côtes basses, des remblais gazonnés s'élevèrent parallèlementaux rives des fleuves, les polders furent entourés de levées de terre, et partout on vit s'élever, pour le dessèchement des terres marécageuses, ces moulins à pompe qui donnent un aspect si caractéristique au paysage hollandais.

Ce fut en 1480 que le premier polder fut endigué et reconquis définitivement sur la mer dans l'île de Texel. En 1535, on dessécha le lac de Zype, près d'Alkmaar, qui livra 5600 hectares à l'agriculture.

Au siècle suivant, on dessécha successivement les lacs de Bemsters, de Purm et de Schermer.

Au xviii* siècle, époque de décadence politique et d'avachis, sèment moral pour les Pays-Bas, on n'ajouta pas grand'chose aux conquêtes précédentes.

Notre siècle a repris, avec un redoublement d'énergie, l'œuvre du xvii« siècle.

Le plus grand travail d'assèchement accompli jusqu'à ce jour par les hydrauliciens hollandais a été celui du lac de Haarlem. Cette petite mer intérieure s'étendait constamment aux dépens des terres voisines. De 1300 à 1840, elle s'était accrue en moyenne de 4 400 hectares par siècle ; ce fut alors qu'un projet de dessèchement fut conçu par l'ingénieur Leegwater, nom prédestiné qui signifie eau basse. Le projet fut exécuté en trois ans, pendant lesquels on pompa 925 millions de mètres cubes d'eau. 180 kilomètres "carrés furent ajoutés au domaine agricole. La valeur des terres ainsi conquises a quadruplé depuis un demi-siècle.

De 1815 à 1863, on a endigué et desséché 45 000 hectares de polders. En résumé, depuis le commencement du xvi® siècle 380000 hectares ont été repris sur la mer. C'est environ la moitié du sol envahi. Une nouvelle bataille, plus formidable que toutes

les autres, ne tardera pas à être livrée à l'Océan, Elle a pour enjeu une province entière, 200 000 hectares à arracher aux flots. Il sagit du dessèchement du Zuyderzée.

Le vaste golfe formé par la mer du Nord entre la Hollande septentrionale et la Frise, et que les Frisons ont appelé Zuyderzée, littéralement \a.7ner du Sud, est d'origine relativement récente. Au commencement de notre ère il n'y avait pas de solution de continuité entre les deux provinces qu'il se'pare aujourd'hui. Sur une faible partie de l'espace qu'il occupe s'étendait un lac deau douce, appelé Flevo, où se jetaient plusieurs rivières, et qui déversait lui-même son trop-plein dans la mer par un large (leuve, le FLevus ou Vlie. Par des inondations successives, le lac s'était considérablement agrandi et avait transformé en marécages les terres basses qui l'environnaient, lorsqu'en 1177, par une violente tempête, la mer rompit l'isthme qui reliait la Nord- Hollande à la Frise, et commença à confondre ses eaux avec celles du lac. Pendant le siècle suivant, d'autres brèches se firent, et il se forma une chaîne d'îles séparées par de larges détroits, au sud de laquelle s'étendait l'immense nappe d'eau de la dernière née des mers de l'Europe.

Les tronçons de l'isthme qui séparait autrefois le lac Flevo de la mer forment aujourd'hui, en allant de l'ouest à l'est, les îles de Texel, Vlieland, Terschelling et Ameland. Entre ces deux dernières îles et la côte de Frise s'e'tendent des bas-fonds, qui s'élèvent lentement par les dépôts qu'y forme l'Océan et par l'accumulation des foraminifères et des végétations marines. Ces plages indécises, dont on a déjà commencé la reconquête et l'endiguement, s'appellent \Qswadden.

On pénètre dans le Zuyderzée par le Maasdiep, entre la Nord-Hollande et Texel, et par les deux passes de Vlie, à l'ouest et à l'est de Vlieland.

Le Zuyderzée a une étendue d'environ oCOO kilomètres carrés. Sa longueur, du S.-S.-O. au N.-N.-E., est de 138 kilomètres; sa plus grande largeur, de l'ouest à l'est, est de 87 kilomètres.

Sa profondeur varie de 1 à 8 mètres. La navigation y est difQcile et dangereuse, car il est encombré de bas-fonds, de bancs de sable et d'îlots vaseux, où les phoques viennent s'ébattre avec des cris rauques, tandis que la lune moire d'argent le moutonnement glauque des flots.

LE DESSECHEMENT D(I ZIIYDKHZEE

La marée se fait à peine sentir dans cette mer intérieure. Le llux n'y dépasse que de 0i",20 à 0"\24 les basses eaux. Kn revanche, les grands vents, surtout ceux du sud-ouest et du nordouest, produisent des dilTérences de niveau très considérables. La surt'ace du golfe forme alors un véritable plan incliné, et les vagues furieuses paraissent monter à l'assaut des terres basses

Maisons de pêcheurs à l'île de Marken.

de la côte. Aussi a-t-on jugé prudent de défendre celles-ci, sur les points les plus menacés, par des digues, qui s'étendent sur une longueur de 275 kilomètres.

Ces digues donnent aux rives du Zuyderzée un aspect morne et inhospitalier. Ici ce sont d'interminables palissades dont les pieux énormes et noirs sont constellés de têtes de clous pour résister aux tarets, là des murailles formées de blocs de basalte ou de granit, ou des talus gazorinés comme des remparts. On dirait les ouvrages de défense de quelque place forte démesurée. Là où les obstacles artificiels n'arrêtent pas la vue l'immense prairie hollandaise déroule sa nappe d'un vert délicieusement tendre et doux dans une monotonie d'un charme inexprimable. Çà et là un village aux toits rouges dort autour de son clocher

pointu, ou une rangée de moulins à pompe estompent, plutôt qu'ils ne les dessinent à l'horizon brouillé, leur tour de pierre et leurs grandes ailes qui tournent, infatigables. Toutes les lignes molles, indécises, se fondent et se noient dans les buées blanches ou bleuâtres qui flottent dans l'atmosphère.

Sous ce ciel toujours saturé d'humidité, la mer a des aspects infiniment variés. Tantôt noire comme de l'encre, ou d'un gris sale comme une lessive, ou encore jaune verdâtre comme une mare croupissante, il suffit d'un rayon de soleil pour l'iriser de reflets d'opale, la faire chatoyer comme un manteau de satin lamé d'or, ou resplendir en ruissellements de saphirs ou d'émeraudes en fusion.

Le Zuyderzée reçoit plusieurs rivières : le Kuinder, la Linde, le Zwarte Cooter, l'Yssel, TEem et le Vecht. Cet afflux continuel d'eau douce est cause qu'il est trois fois moins salé que la mer du Nord.

On trouve quatre îles dans la partie méridionale du golfe : Wieringen, Marken, Urk, habitées par des pêcheurs, et Schokland, que ses habitants, constamment menacés par les eaux, ont abandonnée en 18o9.

Une partie de la population des villes et des villages riverains s'adonne également à la pêche. Ce sont des gens simples, honnêtes, dont les mœurs patriarcales contrastent avec la corruption grossière du bas peuple des grandes villes hollandaises. Ils ont conservé leurs costumes nationaux, ou plutôt locaux, car ils diffèrent d'un village et d'une île à l'autre. Sans être belles ni gracieuses, leurs femmes sont fraîches et bien découplées. Tous savent lire et écrire. Catholiques, calvinistes ou baptistes, ils sont sincèrement pieux, avec moins de propension à la superstition que les populations maritimes de race celtique ou latine.

Rentrés au port à la fin de la semaine pour assister au prêche ou à la messe, les pêcheurs du Zuyderzée se rembarquent le lundi avant l'aube. Sur leur botter, bateau à un mât, à quille plate, long d'environ 28 pieds, jaugeant 2.3 à 26 tonnes, ponté dans sa partie antérieure, où se trouve la cabine, et formant à l'arrière du mât un grand réservoir pour le poisson. Le patron et le matelot ou quelquefois le mousse, qui forment tout l'équipage, déploient la grande voile brune et le foc triangulaire ; on court de petites bordées, jusqu'à ce que l'on soit sorti des chenaux étroits qui serpentent entre les bas-fonds, et l'on va jeter ses filets au large, où l'on trouve l'anchois, le hareng, la plie, le carrelet, la limande et l'anguille.