I. — DES ORIGINES A 1815 Par Louis BRESSON

S'il est vi'ai que la litlérature soit la manifestation de l'ânift collective d'un peuple, on comprendra sans peine pourquoi nous n'avons pas fait remonter l'histoire de la littérature néerlandaise plus haut que le moment où les Pays-Bas du Nord reconquirent leur indépendance. Sans doute, avant cette époque — et nous ne l'oublions pas — le bas allemand, le platdeutsch, avait produit des œuvres littéi^aires, et déjà au xiii^ et au xiv" siècle des poètes populaires, comme van Maerlant, dans ses Traductions rùnées de la Bible et ses Dialogues satiriques, avaient écrit en flamand; mais, en somme, le mouvement intellectuel des Pays-Bas se confond, durant le moyen âge, avec celui de l'Allemagne, et dans les Pays-Bas ce sont les provinces du Midi qui concentrent toutes les énergies, toute la vie. Il n'y a rien de bon à dire, écrit M. Blok, le savant historien du peuple néerlandais, de la prose hollandaise du xv« siècle et de la première moitié du xvr; la langue lourde et gauche des historiens, des pamphlétaires et des théologiens, les seuls à peu près qui fassent entendre leur voix, diffère singulièrement du latin élégant d'Érasme et de ses contemporains; les formes bâtardes, empruntées au français, s'étalent dans les documents officiels des autorités, descendent dans le langage usuel et s'établissent pour longtemps dans le style néerlandais. Dans une situation pareille, il fallait de grands événements pour susciter une littérature.

Pas plus que le reste de l'Europe, les Pays-Bas du Nord n'échappèrent à l'influence de la Renaissance d'un côté, et de l'autre, de ladécouver te de l'imprimerie ; cette influence, il est vrai, se fait surtout sentir sur les lettrés et ne pénètre pas les classes populaires. Mais quand la Réforme religieuse succède à la Renais-

1!j4 la hollande

sance, nulle part elle n'est accueillie avec plus de faveur et d'enthousiasme que dans les Pays-Bas. Les protestations des mystiques du moyen âge y ont préparé les esprits; les mœurs du clergé, les maladresses du pouvoir portant à la fois la main sur les franchises des communes et sur les droits de la conscience, accélèrent le mouvement contre Home et contre l'Espagne. Dans cette lutte, qui paraît une folie aux sages, les derniers deviennent les premiers : les provinces septentrionales, sous la conduite de Guillaume le Taciturne, prennent la tête de la révolte; des noms nouveaux surgissent, rayonnent dans l'histoire; Gand, Bruges, Louvain passent à l'arrière-plan pour faire place à Leyde, Alkmaer, Harlem, victorieuses ou vaincues, mais également glorieuses, n ne s'agit plus, dans cette crise mortelle, d'écrire à l'usage des beaux esprits; pour enflammer les courages, pour prévenir les défaillances, il faut parler au peuple la langue qu'il comprend, la langue « des gueux », la sienne, qui, dédaignée aujourd'hui, va devenir demain la langue littéraire.

Elle s'essaye d'abord dans les chansons populaires, compositions d'ailleurs oubliées ou inconnues, d'une forme rudimentaire, mais qui se soutiennent par leurs aspirations vraiment nationales. Les plaisanteries, même grossières, contre les moines, les satires violentes contre le duc d'Albe et les Espagnols, les appels au prince d'Orange forment le thème invariable de ces chants. Ici, ce sont les nonnes qui déclarent vouloir quitter le cloître et se marier, car « Christ a bien été à une noce, mais jamais à une prise de voile ». Là, c'est une complainte ironique adressée au duc d'Albe : « Votre vache ne veut plus vêler — de quoi votre pape est très marri. » Enfin, comme éternel refrain, la foi au prince d'Orange : « Aidez-vous donc vous-mêmes et Dieu vous aidera — à sortir des chaînes et des cachots des tyrans — Néerlandais opprimés : — vous portez le carcan autour du col, — hàtez-vous d'y porter vos mains pieuses. — 0 Néerlandais, vous êtes écrasés — la vie et la mort sont devant vous : — servez le tyran d'Espagne — ou suivez, pour être affranchis — le prince d'Orange. » Et cette foi éclate à la fin triomphante dans l'hymne deMarnix de Sainte-AlJegonde,dansle Wilhelmuslied qui résonne dans toutes les batailles, à la fois comme une prière et comme un présage de victoire. « Moi, Guillaume de Nassau, né de sang allemand, je suis resté fidèle à la patrie jusqu'à la mort... Soyez mon bouclier et ma force; ô Dieu, mon Seigneur! sur vous, je me repose : ne me délaissez jamais. Conduisez votre serviteur fidèle ; faites que je brise la tyrannie qui m'ensanglante le cœur. » Ce poème, qui valut à Marnix le surnom de Tyrtée, restera

LA LITTÉRATURE

désormais le chant national, inséparable des triomphes et des tristesses de la patrie.

Et ce n'est pas toute l'œuvre de Marnix. A la Révolution, il a [donné son Iiymno; au culte, il donnera les psaumes; à la polé-

(P<tC6 roftnuxic en

M^ Ccîx awaucu let ueioa:>câ uictu (iTîîc il'C\l'h.vaf __ \x vcvttlUu V!?a-t7

-il>OttiC Cv)U Cl Alfi? vci-îoctV

^ cuninc Tx^ci bar vnltcl^cïc ï»ct7

^ ouic bic l^c^: fonî«i- wacu

ÎP « l)OucCrf) a)n cùwd çpivA^ jB iff^i î)i\rw vvclfjumacct/

vJI ocbwtocrtIr'ûpCovôrKccii?

^ aw û n^ ùie Ccn^xt koiV ~^atgoc tiUc brar tutùi)rt 0ocr '%'» Ar CClV 6a n 6 Ar 5i; tiicnûljC îïK f ^ ûCciv ucr^ttii allc îtogcf

^ ICmcn lit CTugc bo^T^-'Iccit' ■53ar bvr ciimici- m\ AivliCrtliccir

A Ifctnir^ncrrcicHini iiuvcrlV^icr ^' cit ûnfCic \c iiuOacu b.uactr

'/i ûfl)fîm fo ;\)iUir^VclVacn Tll?i?i-c Ii.n-cbvcttuljccfrçpraacu '"ÏTc (h-iUCii alla-aukCi'S i)i:£tH*u

^ Ui? am 000 \r Caelr vo\lci:{hm

iR llactttfccn rx)r&icrmr!fciiy<hicn "^avtvnUraltcwmîc Clam

itr^\i5 bcçrwrbarm-flïtûJr 1© ACi- velc tv) <mlçv$ Cta cmlcrovuJ

(jJ) iUi-ljo\\«n alk înciivlcuctt

C- u ^ici "Jtftc m an iva3 gcmaertjr' ^ (M\c xvaiîf uûcr 1*0 %» d «inradl^t;

Il ûHî foîjoticftib mon ^a otlojx<m ~^ At CaUc wcU) eu- Atl) wi rcjcu

Il ICc aU<u-an\n- 6ic grMc was

îl Uc l^^f^icn xuatvn ^ttè^af

i) abbf aIUrab'alCblrt0<?^\imcr ;B !{•(? 6abMi an^ oilDgtrÊr i,cî»

JO ljl;a^iCfJcbam bar u^irôiJffthi Tp ar^ wau n-oy c\\ ûarô tu tfcn wW Ji ^««t» ^ann£a vauïcCôn vmt/ $ lie Jv?|rvofc an(xnnn-c "ïuuim liîxfr van amtix:

(i; tit>anî>vCn tnbba- »vaki««nû

)flav!/t»\^^baf0macrcm C^d 0 e^ bat7h:fcu uiangvuc\ .

€ tklé tûtst i>an hrnlitiïKîn 4r iii«otl)«\)ici-ic(yîiiiunrocihmc ïtea«\trall<i-niiîcr î>îb?n?n5a\rn ^oijvocc bac^Vitmcu- rn}->tUvnt "par In'i allc (ne iDiM^Wb^aur fi) cib} oucr bi-circu Oucr laur fi')t;uCt\ulKCfWnu'^ratl)rbarti)Otf IParu' xnvillc Ccgijtn l)()iî *Jl HçValbarbctVoCt; "îBjc liriïone û cô Cû <jt)ct^ "33ai'ûnmic bibbifi- jobî w votin £ ù tibs l)C («faUc bicrl^ortu ~^arl)\5 !m<)rtfui' Celixen C\}n ^ f) oçir&icttjaci-ïicifmtfir no tnuî.

Fac-similé réduit d'une page du manuscrit Alexanders Geesten de Jacob Van Maerlant (1).

(l) Nous devons la plupart des illustrations de cet article à la bienveillance de M. K. Vos, qui nous a libéralement ouvert sa précieuse collection.

mique religieuse, son Biënkorf, sa Ruche romaine, « créant ainsi, dit Quinet, la langue hollandaise au milieu d'un rire tragique et héroïque». Au témoignage de Bayle, l'ouvrage fut reçu avec un applaudissement incroyable. « On reconnut un frère de Rabelais et de Ulrich de Hutten. Le livre de Marnix fut pour les réformés, dans le Nord, plus puissant même que les ouvrages de Calvin... On crut entendre le ricanement de toutes les têtes de mort qu'avait tranchées le duc d'AIbel En même temps, l'Église du moyen âge semblait s'abîmer sous cette haine immense, colossale, monstrueuse, dont aucun écrivain n'égalera jamais la témérité. )) Afin de mieux se rapprocher du peuple, lui qui écrivait le français comme sa langue de prédilection, il excluait systématiquement du hollandais tous les termes empruntés à la France. Homme d'action avant tout, il se servait de la plume comme de répée, et il sentait que, pour pénétrer jusqu'à l'âme du peuple, il faut commencer par lui parler sa langue. Prétention surprenante d'abord; mais combien on fut ravi ensuite de voir ce que devenait un instrument si imparfait sous la main d'un ouvrier habile !

Moins ardent, moins impétueux, mais non moins patriote et non moins orangiste, Dirk Volckertszoon Coornhert nous apparaît comme un humaniste chrétien. Marié contre le gré de sa mère, il dut vivre de son burin; il ne renonça pas pour cela aux lettres, qui avaient été la passion de sa jeunesse. Traductions du latin, du français, comédies, poèmes, écrits de controverse théologique, hymnes populaires, il s'essaya dans tous les genres. Mais, avec les préoccupations littéraires, on remarque chez lui la préoccupation morale, commune h tous les écrivains protestants. Son ambition est d'enseigner une règle de la vie, d'inculquer à ses lecteurs la sagesse, la modération, la tolérance. Ses plaidoyers en faveur de la liberté de conscience des catholiques et des protestants lui valurent d'être accusé d'indifférence et d'être banni de Delft par les magistrats calvinistes, lorsqu'il voulut s'y retirer auprès d'un ami à la fin de sa carrière. H dépasse son époque et peut être considéré comme un précurseur à la fois pour le style et pour la pensée.

Cet esprit, il faut bien le dire, s'était conservé et fortifié dans les Chambres de rhétorique, sociétés littéraires qui réunissaient tous les hommes amoureux d'art et de littérature, entretenant entre eux une noble émulation, encourageant leurs tentatives poétiques, leur apprenant à se connaître et à se soutenir dans une véritable fraternité. Les négociants protestants, chassés d'Anvers, avaient aussitôt établi à Amsterdam deux de ces asso-

LA LITTERATURE

dations, La Blanche jleur de lavande el Le Fvjuier; mais ce fut surtout LÉ'ilunlier qui devint le foyer de la vie litlt-raire. Tout ce qu'il y avait de distingué, de haut placé, tint à honneur d'en faire partie. C'est merveille de voir les magistrats, les armateurs, les représentants du commerce associés dans le culte des choses intellectuelles. Là se rencontraient l'ami et le disciple de Coornhert , Laurent SpiegÏÏel.dontle poème Le Miroir du cœur contribua à fixer les règles de la prosodie ; Roemer Visscher, un riche négociant qui fut le Mécène de toute une génération, familier avec les poètes latins, Martial, Ovide, Catulle, avec Clément Marot et Ronsard, dont la Loff van de Muse et les Emblemata font plus qu'un amateur; ses filles, Anna et Marie Visscher,

dont les Odes, les Poésies morales et les Cantiques se distinguent par la pureté et la délicatesse, et qui, également habiles dans la peinture, la musique, la gravure, répandaient comme un rayonnement artistique dans la maison du Geldersche kade. Catholiques et protestants, associés aux mêmes travaux, unis par les -mêmes pensées, y laissaient quelque chose de l'ôpreté des luttes publi-

Filip VAN MARNIX (1548-1598).

ques; et c'est de ces lieux d'asile, de ces templa serena que partirent les protestations les plus vives contre les violences politiques et religieuses et les revendications les plus passionnées en faveur de la liberté et de la dignité humaines.

Dans cette élite brillait au premier rang P.-C. van Hooft (lo8l-16i7), qui déjà à seize ans faisait partie de la Chambre d'Amsterdam et avait composé une tragédie, Achille et Pobjxène. Ses études à l'Université de Leyde, ses voyages à l'étranger, affirmèrent encore sa vocation littéraire : devenu grand bailli de Muyden et de Gooiland, une des premières charges du pays, il se livra d'autant mieux à ses chères études qu'il était affranchi de tout souci matériel, et à la mort de Roemer, il réunit autour de lui, dans le Cercle de Muyden, les écrivains de son temps. C'est dans ces entretiens qu'on eut la primeur de sa pastorale Granida, plus tard de ses tragédies Geraerdt van Velsen et Bnto, qui furent représentées sur le théâtre de l'Églantier, enfin de ses idylles et de ses poèmes amoureux. Mais, plus encore que ses poésies, on estime ses ouvrages d'histoire, VHisloire de Hollande et VHistoire de Henri le Grand, qui l'ont fait surnommer le Tacite néerlandais.

Au-dessus de tous les prosateurs et poètes que nous avons nommés les Hollandais mettent Joost van den Vondel ^1587-1679), le prince des écrivains de son temps et le maître incontesté de la littérature néerlandaise. Ses parents avaient dû s'exiler « pour la foi » ; réfugiés d'Anvers à Cologne, ils n'avaient pas tardé à se fixer à Amsterdam, où le père faisait le commerce de bonneterie. Le jeune Vondel se passionna pour la poésie ; il se lia avec les membres de la Chambre, composa des vers et une tragédie, La Pâque, qui fut représentée sur la scène de la Lavande et imprimée en 1612. Ses succès ne lui firent pas d'illusion sur les lacunes de son éducation; il se mit à étudier les langues étrangères, surtout le français et l'allemand, puis le latin. Sous cette double influence, son génie s'épanouit; les circonstances lui donnèrent un nouvel essor. L'intolérance calviniste, la persécution des remontrants, l'emprisonnement et le supplice des meilleurs citoyens, comme Grotius et Barnevelt, soulevèrent son indignation et lui inspirèrent sa tragédie de Palamède. Les poursuites dirigées contre lui à cette occasion attirèrent l'attention sur son œuvre : on le lut, on l'admira ; un poète nous est né, s'écriait-on. Lui, cependant, emporté par sa répulsion contre les infidélités des réformés à leur principe de liberté, se décidait, à l'âge de cinquante-deux ans, à rentrer dans le giron de l'Eglise romaine. Désormais il juge avec sévérité la guerre de