I.A LITTERATURE

l'Indépendance, la révolte des gueux, la conduite du Taiituine ; il proclame (lue les gouverneurs espagnols étaient « fidèles à Dieu et au droit ». On comprend qu'au lendemain de la Révolution

Pieter-Cornelis HOOFT (1581-1647).

de pareils jugements fissent scandale ; beaucoup d'amitiés l'abandonnèrent; les plus indulgents firent le silence autour de lui; d'autres, comme Cats, le poursuivirent d'invectives. Et tandis qu'il endurait ces souffrances morales, des souffrances maté-

rielles se préparaient. Pour sauver l'honneur de son fils menacé de la banqueroute, il se dépouilla de sa fortune, et fut réduit, pour vivre, à devenir, à Tàge de soixante et onze ans, teneur de livres au mont-de-piété aux appointements de 630 florins. Pendant dix ans il s'acquitta de ces fonctions; on le mit alors à la retraite et il vécut, de ses émoluments qu'on lui avait maintenus, jusqu'à l'âge de quatre-vingt-onze ans.

Il travailla presque jusqu'à la fin de sa vie. Il n'avait pas écrit moins de trente-deux tragédies, empruntées les unes à l'antiquité, comme Hécube,iTaïtée de Sénèque; les autres, à l'histoire nationale, comme Gisbert van Amstel ou le Sac d'Ainsterdam, qui est encore jouée tous les ans le i*"" janvier à Amsterdam; d'autres enfin, tirées de l'histoire religieuse ou biblique, comme Les Vierges, Lucifer, Joseph, Jepkté. Et non content de ses travaux pour la scène, il publiait des poésies mêlées, des psaumes, des traductions de Virgile, d'Ovide, des poèmes satiriques; il semblait qu'il y eût en lui une source intarissable de poésie. Quand on porta son corps dans la Nieuwe Kerk, on eut conscience qu'une lumière s'était éteinte et qu'une vertu s'était retirée du peuple.

A l'opposé de Vondel, mais non moins populaire, représentant, dans la littérature de la grande époque, l'école romantique en face de l'école classique d'Amsterdam, se place Jacob Cals, « le bonhomme Cats », comme on a pris l'habitude de l'appeler. Les études de droit qu'il commença à fUniversité de Leyde et qu'il termina à l'Université d'Orléans ne l'empêchèrent pas d'écrire de bonne heure des vers latins et hollandais. Toute cette période de sa vie, telle qu'il l'a racontée lui-même dans son autobiographie en vers, ne brille pas par l'austérité et ne semblait pas le destiner à devenir moraliste. Après un séjour en Angleterre, il se fixa en Zélande, à Middelbourg, comme avocat, mais avec la secrète pensée de se vouer à la politique. Un riche mariage pouvait l'aider dans cette voie : il avait distingué une jeune fille de l'Église wallonne, mais quand il apprit que le père, suivant son expression, « avait joué la banqueroute», il se hâta de porter ses vues ailleurs et trouva la fortune qu'il ambitionnait. Dès lors il devient un homme sérieux, posé, fréquentant l'Église; le capital que lui avait apporté sa femme se grossit dans des affaires de polders, et, libre de tout souci matériel, il s'abandonne à ses goûts poétiques. Ses ouvrages sont lus avec enthousiasme ; la chambre de rhétorique de la province. Le Rossignol de Zélande, le célèbre comme une de ses gloires: sa renommée s'étend au loin; on lui offre une chaire de droit, qu'il refuse, à l'Université de Leyde; il est nommé en 1621 pensionnaire de

LA LITTÉRATURE

Miildelbourg, puis pcnsionnaiit- de Dordreclit, en atlendunt (ju'il obtienne en 1030 la ciiartîe de grand [lensionnaire de Hollande. Défenseur sans réserves de la maison d'Orange, il fut aussi un intraitable partisan de rdrlliodoxie calviniste, et dans le débordement d'injures dont fui accueilli Vondel après son i)assage à l'Église romaine, Cats se montra peut-être le plus violent et le plus enfifllé. Ce zèle pour la « cause de Dieu » le servit auprès de ses contemporains; sa Bible de la jeunesse, sa Bible despai/sdus devinrent les livres du foyer; ses poèmes de tous genres se trouvaient dans toutes les mains. « Le peuple néerlandais, dit M. Jonckbloet rencontra en Cats le représentantdeses qualités aussi bien que de ses défauts. La plupart de ses lecteurs, s'ils avaient tenu une plume, n'auraient pas écrit autrement quelui.» Il plaisait par sa prolixité même, qui nous rebute; son appareil scientifique,

son luxe de citations bibliques, latines, son ostentation à mettre en vers latins et en vers français ce qu'il venait de dire en vers hollandais, tout cela lui faisait une sorte d'auréole. Et, ajoute le même auteur, nous voulons bien reconnaître et apprécier

Joost van VONDEL (1587-1679).

ses bonnes intentions de moraliste; mais si on prétend nous le donner non pas seulement pour un poète abondant, mais pour un grand poète, nous résistons. Et on souscrira sans doute à ce jugement si l'on s'en rapporte à cette traduction d'une pièce des Minne-Klachte {Plaintes amoureuses).

Gravure illustrant la poésie de Cats Fit spolians, spoUum ; La Haye, 1629.

Fit spolians, spolium.

Dans les bras du sommeil un jour je vis Sylvie; Éperdu, j'admirai le charme séducteur De ses tendres appas; écoutant mon envie, De sa bouche où siét^eait un sourire vainqueur

J'osai respirer la fraîcheur :

Je lui pris un baiser! elle me prit mon cœur! Ainsi, sans y penser, la souris familière.

Séduite par l'appât trompeur.

Est prise dans la souricière.

Par quel pouvoir magique, oh ! réponds-moi, ma chère. Se fait-il qu'en dormant tu voles ton voleur?

On voit que la préciosité n'était pas chose inconnue aux Pays- Bas. Nous la retrouvons chez Constantin Huygens, le seigneur de Zuylichem, secrétaire du prince d'Orange, dont les œuvres poétiques se comptent par centaines et dans toutes les langues, le hollandais, le latin, le français, l'italien, l'espagnol. Les plus célèbres sont Le EofvAjk et Les Korenhlœmen [Les Bleuets). Esprit aimable et curieux, il écrivait en vers dès l'âge de douze ans,

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pl jusqu'il la lin de sa vie il se délassa par la culture des lettres de ses travaux d'homme d'iitat. Il avait pour correspondants Descartes, le Père Mersennc, Halzac, Corneille, Hubens, Conrart. En 1026, il compose sur lîalzac et Théophile de Viau une poésie curieuse, en ce qu'elle montre le cas (ju'on faisait à rélranp;er de tel écrivain rangé par Théophile Gautier dans sa collection des Grotesques:

Depuis ce temps toujoiifs unis D'Ame, d'humeur, de l'aulaisie, Il se trouve dans vos escritz Une si vive sympathie Qu'en ce siècle des clair-voyans, Les plus entendus, vous oyaiip, Vous prennent pour la mesme chose Et, vous jugeans si peu divers, Ci'oyent que Théophile en prose.

C'est à dire Balzac en vers.

Mais si c'est là l'œuvre d'un versificateur habile, on ne peut pas dire qu'on y découvre un grand poète. Et c'est la même impression qu'on éprouve à la lecture de Westerbaan, de Zweerts, d'Antonidés, de Rotgans : ils possèdent la science, le métier; il leur manque l'inspiration et le souffle.

Après Vondel, le théâtre vécut surtout de traductions, et de traductions françaises. A l'Académie dramatique fonde'e à Amsterdam en 1617 par Samuel Coster, on représenta Le Cid, Andromaque, Iphigcnie, Cinna, Mithridate, Britannicus, Nicomède, Electre. Quand on revient aux pièces du cru, de Bredero ou d'Asselyn, ce sont des œuvres telles qu'on se demande comment la scène a pu les supporter; le spectateur, même après les couchers de mariées qu'on ne nous ménage pas aujourd'hui, nous semble soumis à une rude épreuve, et il faut cependant que les notions de moralité soient tout autres, puisque Bredero n'hésite pas à dédier sa Lucelle à une jeune fille de dix-huit ans, sa Lucelle qui ferait rougir un sapeur. Aussi en 1608 le magistrat se décide-t-il à interdire les représentations, et en 1650, pour arrêter le scandale, le théâtre est fermé, et reste fermé pendant sept ans.

A côté de ces traducteurs et de ces poètes, il convient de de mettre Gérard Brandt, poète aussi et traducteur à ses heures, entre autres de l'Oraison funèbre de Ronsard par le cardinal du Perron, mais qui se recommande surtout comme historien. Ses biographies de Vondel, de Hooft, de Ruyter, sont encore estimées; mais son Histuire de la Réformation a mérité de sauver son œuvre de l'oubli. Et quand on songe que ce défenseur de Vondel

était un pasteur, on ne peut s'empêcher d'admirer sa tolérance et sa largeur d'esprit.

Avec le xvn^ siècle finit la période florissante de la littérature hollandaise. Ce petit peuple, en même temps qu'il conquérait de haute lutte son indépendance, semble s'être haussé au premier

rang dans tous les domaines.

Non seulement son commerce lui apporte les richesses de l'univers; ses bourgeois deviennent des grands seigneurs; ses artistes, peintres et graveurs suscitent un monde d'une réalité saisissante; ses écrivains créent à la fois une langue et une littérature : effort mervei lieux, mais qui semble trop au-dessus des forces humaines pour durer longtemps!

Quand la République cesse de jouer un des premiers rôles dans les affaires de l'Europe, la vie de l'esprit subit aussi une décadence, presque une éclipse. Le xvni« siècle est le siècle des imitateurs, des versificateurs, des puristes. On s'inspira de la France, mais pas toujours de ce quelle a de meilleur. Alors qu'aux jours de la Réforme, dans ces temps où la Bible était comme l'àme de la nation, il était naturel pour les écrivains

Jacob CATS (1577-1660',

LA i.ittkhatchf:

IGc

de chercher et de traiter des sujets bibliciues, on persiste au xvui» siècle, à puiser à des sources qui, pour cette f^ônâràvum indinérento, lormaliste ou scepli.|ue, ne donnent plus d'eau vive La Vie desamt Paul, mise en vers par Uruyn, le poème d'Abmha7n deHoogvliet,ontbeau '

provoquer l'admiration des contemporains, elles donnent l'impression de froides amplifications. Le genre descriptif est aussi en faveur; il se forme une école de riviéristes, de chantres des rivières, comme la Rotte, louée par Didric Smits et VAmslet, par Simon de Winter. Enfin on s'exerce à la traduction des anciens et des modernes; les Psaumes, les Fastes, Anacréon, Tcléinaque, la Henriade, les tragédies de Voltaire, tentent tour à tour Wilhelmine de Winter, Hoogviiet, Kempher, Feistama.

C'est à peine si l'on découvre dans la foule de ces imitateurs serviles quelques écrivains originaux comme Hubert Poot un laboureur que la force de son génie fit poète Langendyk, auteur comique, qui écrivit sous le titre bkarrè àEnéc endimanché une sorte de Virgile travesti et mourut à l'hôpital comme G.lbert; les frères jumeaux van Haren, dont l'un Willem van Haren, très estimé comme poète lyrique, pubuJ 1 épopée des Aventures de /^mo, tandis que l'autre chantaU a révolte des Gueu. et s'élevait au premier' rang de ses contem!

Geraard BRANDT (1626-1685).

porains avec sa célèbre Cantate du Messie; enfin Norasz, non moins malheureux, qui composa quelques comédies originales, des tragédies empruntées à l'histoire nationale et un poème sur Guillaume I". L'éloquence de la chaire, qui avait brillé d'un vif

Pieter LANGENDIJK (1683-1756;.

éclat avec les réfugiés français, n'a produit aucune œuvre hors de pair. Wagenaar publia une Histoire de la patrie qui gagna dès l'abord et a conservé l'estime générale.

Dans le roman, ce sont les femmes qui tiennent la première place : M"^ Agathe Detren, et puis M™^ Wolff, née Bekker, et