HISTOIRE

AVANT LE XVIII" SIÈCLI;; Par M LEFÈVRE-PONTALIS

Au milieu du xvii« siècle, la République des sept Provinces- Unies, constituée par l'Union d'Utrecht et détachée de la monarchie espagnole, avait achevé la sanglante et glorieuse conquête de son indépendance. Elle réunissait dans le faisceau d'une confédération destinée à la défense commune la Hollande, la Zélande, Utrecht, la Gueldre, TOver-Yssel, la Frise et Groningue. Longtemps victime des persécutions religieuses et des proscriptions politiques, elle avait obligé ses anciens souverains, les rois d'Espagne, à se reconnaître vaincus par ceux qu'ils avaient jusque-là traités en rebelles. Maîtresse d'ellemême, elle avait pris pour emblème un lion au milieu des flots, juste hommage rendu à l'indomptable vaillance de ses habitants, avec cette fière devise qui résumait ses épreuves et ses espérances : « Je lutte, mais je surnage. »

La nation qui s'était ainsi affranchie et qui avait conquis son nom de « nation néerlandaise » avait reçu comme don de naissance une passion dominante, l'amour de la liberté- Descendante des tribus germaines les plus héroïques, elle avait pour ancêtres les Bataves et les Frisons, qui opposèrent à la domination romaine une hostilité sans cesse renaissante et tinrent en échec, sous le règne de Vespasien, les légions impériales. Une fois son indépendance ressaisie, elle l'avait gardée intacte : Charlemagne lui-même fut obligé de la respecter. Pendant toute la durée du moyen âge, les populations qui devaient trouver plus tard dans la République des Provinces-Unies une patrie commune combattirent sans relâche pour arracher aux seigneurs féodaux dont elles dépendaient la reconnaissance de leurs droits.

A l'avènement de la maison de Bourf^ogne, elles avaient résolument engagé la lutte pour les conserver. Associées aux destinées des Pays-Bas belges et incorporées dans le cercle de Bourgogne avec les riches populations du Rrabant et de la j^x,^- Flandre, elles s'é-

taient opposées énergiquementau gouvernement arbitraire et tyrannique que ses nouveaux princes prétendaient exercer. Dèslexve siècle elles avaient fini par obtenir de la duchesse Marie la Grande Charte ou Grand Privilège qui leur donnait, avec les assemblées délibérantes votant l'impôt et les conseils de ville jouissant des franchises municipales, les garanties de la liberté publique.

La Réforme vint, au XVI' siècle, compromettre ces bienfaits acquis et provoqua bientôt les implacables violences de l'oppression religieuse. Les Pays-Bas furent transformés en arène ensanglantée, et Charles-Quint, impatient d'écraser la révolte des consciences, donna le signal encore timide des persécutions. Elles avaient déjà fait des victimes quand son fils, Philippe II, lui succéda. En prenant possession de l'héritage paternel, Philippe II s"élait imposé la tâche de faire régner dans ses États l'unité de foi ainsi que la volonté d'un seul maître ; il avait résolu

hnii irrL m ae noiiaiiae [Philippe II d'Espagne] (-1527-1598).

Fac-timilé d'une gravure de i-i. Flipart, d'après un tableau de Titien-

IIISTOIUE : AVANT LK XVIIl. SIÈCLE

dar.éanl.r ll.éros.e aussi bion que le pouvoir des assemblées ne voulant supporter aucun obstacle à sa domination. Au boul

d'e se' "uiel^'i::"" ^" "'^^"^ ''' ''''' '' ''^^"'^ «^-— Pays-Has, il répondit à leurs réc I a m a t i 0 II s en adressant à la répente Marguerite de Parme, sa sœur, sa résolution définitive « de ne leur accorder, pas plus en matière de gouvernement qu'en matière de religion, aucun des changements qu'ils sollicitaient (1). » Il se refusait à la convocation des États, afin de lever à son gré les impôts, aussi bien qu'à la restriction des pouvoirs des inquisiteurs, afin dexterminer plus sûrement les hérétiques. Le jour où les lettres du roi d'Espagne furent lues à Bruxelles dans le conseil du gouvernement, le prince

GUILLAUME 1er, j,, XacUurne, stathouder de Hollande (1533-1584].

Fac-similé d'une taille-douce de J. Flipart, d'après le tableau de Mierevelt.

d Orange, Guillaume ^^ « stathouder», c'est-à-dire lieutenant de Philippe II dans la province de Hollande et de Zélande, sortit de la salle en disant : « C'est maintenant que nous allons voir

(1) 17 et 20 octobre 1563.

commencer la grande tragédie. » Il ne se trompait pas. Elle fut héroïque et dura quatre-vingts ans.

Le signal en fut donné par les plus grands seigneurs du pays. L'un des conseillers de la duchesse de Parme les ayant traités de gueux, ils ramassèrent fièrement ce nom qui leur

était jeté comme une injure. Ils étaient réunis à Bruxelles autour d'une tahle de banquet, dans l'hôtel Guylembourg, lorsque l'un d'eux, le plus joyeux de tous, Bréderode, descendant des anciens comtes de Hollande, fit un signe à son page, qui lui remit un sac de cuir tel qu'en portaient alors les mendiants, ainsi qu'un grand bol de bois qui faisait également partie de leur équipement habituel. Bréderode prit le sac, remplit le bol de vin et le vida d'un trait :

« Vivent les gueux ! »

s'écria-t-il en replaçant le verre sur la table. Alors s'éleva du milieu de cette noblesse échauffée par le vin, en un jour de plaisir, un cri qui retentit bientôt sur terre et sur mer, et qui allait faire un peuple libre.

La cause de la résistance semblait toutefois désespérée. Les brutales fureurs des Iconoclastes dévastant les cathédrales catholiques ne pouvaient qu'achever de la perdre. L'affranchissement devait s'acheter par le martyre d'une nation. Deux ans ne s'étaient pas écoulés, que le duc d'Albe était envoyé dans les Pays-Bas avec une armée de dix mille vétérans d'élite. Quand

7)cn J-£Tnqn?c Aluara ivn Tôtci JrerzcQ i -Ju Alha, .

Ferdinand-Alvarez de Tolède, duc d'ALBE (1508-1582).

Réduction d'ane estampe du temps-

HISTOIRE : AVAM LE XYIII*» SIECLE 277

il eut couvert le pays d\'chafauds, do i;ibets et de bûchers, sans éparf,'ner les plus illustres têtes, entre autres celles du comte d'E^mont et du comte de Horne, et sans laisser échapper les plus obscures victimes, il crut avoir réussi et écrivait à Philippe H, au milieu des cris d'ayonie de tout un peuple : « Il n'y a au monde aucune nation plus facile à gouverner que celle-ci, quand on sait la conduire. » La conduire, c'était la massacrer.

Le 10 février 1508, une sentence du tribunal de l'Inquisilion condamnait à mort tous les habitants des Pays-Bas, eu qualité d'hérétiques. Quelques personnes qu'on désignait devaient être seules exceptées. Dix jours après, une proclamation du roi confirmait le décret de l'Inquisition et donnait l'ordre de le mettre à exécution, sans distinction de sexe, d'âge ni de rang; c'était disposer en bloc de la vie de trois millions de créatures, hommes, femmes et enfants.

Le salut vint, ainsi qu'il arrive communément, d'où il semblait impossible de l'attendre. La reine Elisabeth d'Angleterre, intéressée à ménager Philippe II, avait repoussé de ses ports quelques réfugiés qui étaient venus y chercher asile. Deux cent cinquante gueux de mer, sous la conduite du fameux Guillaume de La Marck, affamés et désirant se pourvoir de vivres, mettent à la voile. Ballottés par la tempête, repoussés de tous les rivages, ces hommes n'ont de patrie que celle dont ils peuvent faire la conquête. L'orage les jette à l'embouchure de la Meuse; ils s'emparent de la forteresse de la Brille, et c'est une cité de refuge, occupée par des proscrits, qui devient le berceau d'un nouvel État destiné à être un jour le gardien de l'équilibre européen.

La prise de la Brille a lieu le 1" avril 1572 ; les riches villes du voisinage se rendent ou sont prises ; huit jours encore, et Rotterdam se déclare indépendante. Ce n'est plus seulement un coup de main de gens désespérés, c'est le soulèvement d'un peuple. Les États de Hollande se réunissentàDordrecht (1) et font appel à Guillaume d'Orange, tandis que la Gueldre, l'Over-Yssel, L'trecht et la Frise cèdent en même temps à l'entraînement de l'insurrection patriotique. Déjà était annoncée la jonction d'un corps d'armée française de 15 000 hommes sous le commandement de Coligny. Au lieu de ce secours attendu, la défection de la France, rendue encore plus sinistre par le massacre de la Saint-Barthélémy, foudroie les espérances du prince d'Orange.

(1) 15 juillet 1572.

Mais, incapable de se décourager et fièrement re'signe', il e'crit à son frère. Jean de Nassau : « J'ai déterminé, avec la grâce de Dieu, d'aller en Hollande et en Zélande, et de faire là ma sépulture. »

Depuis ce moment la monarchie espagnole ne put ressaisir sa proie. Les exigences pécuniaires du duc d'Albe ajoutèrent à l'horreur qu'inspiraient ses persécutions : elles assurèrent à la révolte l'appui des petits marchands et rapprochèrent les catholiques des protestants contre les mêmes ennemis. Ceux-ci s'épuisèrent dans les sièges et se plongèrent dans le sang de populations entières. Mais le siège de la ville d'AIkmaar, défendue par huit cents soldats soutenus par treize cents bourgeois, et la résistance indomptable de Leyde marquèrent le terme des succès de l'Espagne. La rupture des digues, derrière lesquelles un peuple tout entier se tenait debout en armes, obligea les Espagnols à se retirer, sous peine d'être engloutis. Lorsque le duc d'Albe, qui se vantait d'avoir fait exécuter 18 600 habitants pendant son gouvernement, revint en Espagne, en loTS, ses successeurs ne pouvaient plus détruire l'œuvre de l'affranchissement.

Ils s'acharnèrent à l'entreprise; elle e'tait au-dessus de leurs forces. Les dernières victoires que l'Espagne réussit à remporter restèrent stériles, et lorsque Philippe II, découragé, se décida à rappeler le duc d'Albe, l'abîme qui avait été ouvert entre les oppresseurs et les opprimés ne pouvait plus être comblé. Requesens, malgré ses tempéraments et sa modération apparente, don Juan, le vainqueur de Lépante, malgré le prestige de sa gloire, la séduction de ses promesses de pardon et de ses coups heureux d'homme de guerre, Alexandre Farnèse, duc de Parme, malgré son génie de grand capitaine et ses éminentes qualités de négociateur, disparaissent en peu d'années, les uns après les autres, comme dans la ballade des Morts. Quatre générations militaires s'usent avec eux, et c'en est fait de la domination espagnole. L'Union d'Utrecht est constituée (1) entre les sept provinces qui, s'étant prononcées pour la réforme calviniste, avaient à la fois leur indépendance religieuse et leur indépendance politique à sauvegarder. Deux ans après, la rupture avec Philippe II, jusque-là restée en suspens, est consommée par la publication de la déchéance du roi d'Espagne et la proclamation d'une république fédérative c2\Désormais les héritiers

(«) 26 juillet 1581.

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de Charles-Quint ne pourront plus faire rentrer sous leur iou-'

bld ent être les vassales, jouissant d un climat privilégié et dZ terr.lo.re fertile, pouvant sV^norgueillir des villes les nlus

S;"V.na.?:ii'ret'rV^"^''^^ '■ ""'''''' ^^d'"^"nat de la Sicile hI, 'f ^^""«/«<^«'"'"ent conquise ; maîtresse nhP r. n K I;Ombard.e, des Flandres; portée par Christo-

phe Colomb jusqu'aux confins d'un nouveau monde don les trésors paraissaient inépuisables; occupant le tiers de la Lre connue, sans que le soleil se couchât Jamais sur ses nossessi^r

d'élitrlt" ^^'"' ^''°'^ *^°""^^ '' ^--^«' d'un'e nî nt" ê d ehte de la manne commerciale et militaire la mieux équfpe'e et la plus nombreuse du siècle. D'autre part, pour supporter contre 1 Espagne le poids de la résistance, voici la Hollande c est une petite province à demi submergée par les eaux de la

n y est pas ne de la terre : c'est la terre qui y est née de homme par l'ouvrage de l'homme, et c'est sur rocéan que la terre a ete conquise par l'établissement des digues prod?"ux travail qui donne la mesure de la laborieuse industrie et de 1 in at.gable vigilance des habitants. Le sol y est réS à cent mille acres de plaines labourables qui, ensemencées en blé

Unï^rlTullt^^'^ ^"\'^"^ '''''' '^ P^- à chaque ha : tant, ba population, qui bientôt, en moins d'un demi-siècle augmentera du double, compte à peine 1 240 000 haWtants au commencement de la guerre de l'Indépendance. Elle est 'ouver née presque exclusivement par des marchands et des artisans et n a que peu de ressources à attendre des autres provhices qui on fait avec elle cause commune ; mais elle suppfée à ou ce qui lui manque. Elle trouve à son service deshomrîes d Éta^ des hommes de guerre, des soldats, toute une g^^rat^on dé citoyens a laquelle aucun sacrifice ne coûte pour devenir et pour rester libre, et qui fait de son territoire, repris su les

Au mir "'''.' ''T'' °" '' ''''''' ^^P^-""«l -i«"t se briser Au milieu des brouillards et des marais de cette terre de lagunes le spectacle de l'antique résistance de la Grèce à la

Té^ei^^e d: :t •^""'":^ 'r ^^^^ '^ '^^^^ ^^ '^ laUe^enc^ : les durs d.R ' '°°''' ^'' archiducs d'Autriche ou contre

le. dues de Bourgogne, venait de se renouveler avec la même

opiniâlrelé et le même succès. Les Provinces-Unies, tenant tête aux rois d'Espagne, avaient prouve' une fois de plus que le salut d'une nation ne dépend pas toujours du nombre d'hommes qu'elle a sous les armes, mais du courage avec lequel elle s'aide elle-même et de la confiance qu'elle met dans la bonté et la justice d'une grande cause.

Le gouvernement que la nouvelle république s'était donné était représenté par les Etats généraux, où siégeaient les députés des sept provinces, dont les voix ne se comptaient que par province. Les États généraux avaient un secrétaire appelé greffier, à qui ses attributions assuraient une grande autorité. Chaque province était ellemême représentée par ses États provinciaux, où siégeaient les députés des villes, et dans quelques provinces, les députés de la noblesse.

Les députés des villes étaient délégués par les régences des villes, qui se recrutaient elles-mêmes et constituaient une véritable oligarchie bourgeoise. La prépondérance appartenait aux États de Hollande, la Hollande étant, par la puissance de ses ressources, la véritable reine de la confédération. Leur premier ministre, rééligible tous les cinq ans, qui portait le nom de o conseiller

GUILLAUME I", prince d'Orange, comte de NASSAU, dit le Taciturne (1533-1584). Tableau de Van Mirevelt (Musée de La Haye.)

HISTOIRE : AVANT LE WIII» SIKCLE

pensionnaire » [\) avait [lar son autorité une grande part à la direction des alVaires publiiiues; mais c'était au stathouder (|u'elle appartenait, le stalliouder étant chargé du pouvoir exi'-oulil" de la confédération, surtout en sa qualité de capitaine et amiral général.

Le stathoudérat avait été pour les P r 0 V i n c e s - Il n i e s l'instrument de leur délivrance, et dès les premiers jours il s'était incarné dans une famille de ])rinces patriotiques et populaires, celle des princes d'Orange, qui s'est perpétuée jusqu'à nos jours, assurant ainsi à la nation, qui leur doit son affranchissement, le bienfait d'une dynastie séculaire. Toutefois, en faisant du stathoudérat une magistrature élective de droit, quoique héréditaire en fait, les États généraux étaient restés les maîtres et, à côté des monarchies du xvii»

siècle, une république avait pris naissance.

Guillaume P"", qui avait été le fondateur de son indépendance, descendait d'une maison princière d'Allemagne, celle de Nassau,

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: JOmngf, Sliulkouda- àr Hall»

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ii'.-Henri de NASSAU, prince d'Orange

Fac-similé d'une taille-douce de F. R. iDgouf.

(1) La désignation de conseiller pensionnaire , qui remplaça celle à'avocat ç/énérai, signifiait « conseiller gage », c'est-à-dire recevant un traitement. Celle de grand pensionnaire était plutôt un litre de courtoisie employé par les ambassadeurs étrangers, et passa dans l'usage.

dont rorigine remonte avec certitude jusqu'au milieu du xi^ siècle. Ses ancêtres exerçaient, comme ducs de Gueldre, les droits souverains dans les Pays-Bas quatre cents ans avant lavènement de la maison de Bourgogne, et servirent fidèlement

les princes de ■-^-:^s^^;^-i ^ —^ cette maison. En -

gelbert II fut l'un des lieutenants de Charles le Téméraire et de Maximilien ; il laissa ses biens à son frère Jean, dont lesdeux fils, Henri et Guillaume de >'assau, partagèrent l'héritage.

Guillaume entra en possession des terres d'Allemagne et mourut jeune, laissant ^ept filles et cinq .fils. Il était père de Guillaume P', etc'estladernière descendante de son second fils, Jean dit le Vieux, qui occupe encore aujourd'hui le trône des Pays- Bas.

Henri, frère aîné de Guillaume

|trLIl,I..U'.MK U.CO.MIK DE NAtiSAV,; ■ ci'Oranffr^ âUxliiOfuia- cie HoHaiulc, /.«^hujAe^ ^\ ù^t^uu r^Umtr^ôvur.iJ des ^rapin^^ ■ C'm^/ !

GUILLAUME II, comte de Nassau (1626-1650;. Fac-similé d'une gravure de logouf.

de Nassau, qui avait reçu en partage les biens de sa famille dans le Luxembourg, enBrabant, en Flandre et en Hollande, fut gouverneur de Charles- Quint, dont il devint ensuite le confident. Son fils, René de Nassau-Chàlons, hérita par sa mère, Claude de Chùlons, de son oncle maternel, Philibert d'Orange, et recueillit ainsi la petite principauté d'Orange qui donna à toute sa famille le nom historique qu'elle a conservé. Mort sans enfants aux côtés de l'em-