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pereur dans la tranchée de Saint-Didier, il laissa son rirhe héritage à (iuilhuiiiie, son cousin f,'eiinain, qui à l'Age de onze ans se trouva ainsi Thoritier des richesses et des pouvoirs de toute sa maison.

Klevé à la cour de Charles-Quint, appelé de boiino heure, par la conliance de l'empereur et de Philippe II auxpremierscommandements, et charjL,'é des néf^ociations les plus importantes, nommé stathouder des provinces de Hollande et de Zt'lande, il semblait destiné à mener une vie de loisirs, au milieu des fêtes, tenant table ouverte dans le splendide palais de Nassau, à Bruxelles, et y étalant le luxe d'une somptueuse hospitalité. 11 se trouvait ainsi naturellement à la tète de la noblesse des Pays-Bas, et ce fut dans son château de Bréda qu'il publia la déclaration connue sous le nom de Compromis des Nobles, qu'on pourrait appeler le Serinent du Jeu de paume du xvi^ siècle. Elle était l'œuvre de son plus fidèle conseiller, Marnix de Sainte-Aldegonde, intrépide homme de guerre et en même temps l'un des grands écrivains de son temps, l'auteur vraiment inspiré de l'hymne national qui s'est perpétué jusqu'à nos jours, le Wilhemslied (le chant de Guillaume).

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Philippe de MARNIX, baron de Sainte-Aldegonde, littérateur et diplomate (1548-1598).

Averti prématurément par le roi de France. Henri II, des projets « d'extermination des hérétiques r, il fut surnommé le Taciturne, à cause du calme imperturbable avec lequel il reçut cette sanglante confidence. Décidé à temporiser avant de prendre la défense des habitants des Pays- Has, il attendit que la mesure de l'oppression fut comblée pour se déclarer protestant; mais une fois qu'il eut ainsi donné le gage irrévocable de son dévouement à la cause persécutée, il y sacrifia son repos, sa fortune et sa vie. Les fortes et saintes leçons de sa mère, Julie de Stolberg, avaient trempé son caractère et raffermi son âme contre toute défaillance ; il était à l'épreuve des revers. Sa fière devise, « Je maintiendrai )), était devenue le cri d'espérance de tout un peuple.

Guillaume P"" n'avait pas toutefois fondé une dynastie ; il avait refusé la souveraineté, telle qu'elle lui avait été offerte par les sept provinces qui avaient conclu entre elles l'Union d'Utrecht, et n'avait accepté les pleins pouvoirs que pour le temps de la guerre. Surnommé le Père de la patrie, il était resté le chef civil et militaire d'une république. Entouré de frères aussi vaillants que lui, et dont trois trouvèrent sur le champ de bataille une fin glorieuse et prématurée, il paya comme eux de son sang l'affranchissement de son pays, en périssant sous le poignard d'un assassin. Il laissait

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Fac-similé d'une gravure de F. R. Ingouf, destin de A. Scbouman.

HISTOIRE : AVANT LD XVlIl» SIECLE

ainsi à ses desceiiJanls le preslif,'e de sa vie et de sa mort, la renommée de libérateur et celle de victime (1).

Son fils, Maurice, quoique Agé seulement de dix-sept ans et encore étudiant à Leyde, tut considéré comme son héritier et recueillit bientôt toutes les charges pater nelles. Il continu i son œuvre et accrut le patrimoine de gloire qui lui avait été légut'. I/indépendance des Provinces- Unies fut mise hors de toute atteinte par

ralliance conclue avec le roi de France Henri IV, renouvelée avec la reine d'Angleterre Elisabeth et bientôt suivie de la trêve de douze ans (2).

Mais les pouvoirs qui avaient été donnés au nouveau stathouder, les succès qu'il avait remportés en s'emparantdes places fortes restées à l'Espagne, avaient éveillé son ambition au lieu de la satisfaire. Il se crut le maître de la république et voulut faire la loi aux États de la Hollande. Leur premier ministre, qui

portait le titre de conseiller pensionnaire à raison du traitement qu'il recevait, Olden Barneveldt, entreprit de lui résister et encourut son implacable ressentiment, auquel il fut sacrifié. Ne pouvant lui reprocher aucun crime, il résolut de le sous-

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Jean van Olden BARNEVELDT, homme d'Etat et grand pensionnaire de Hollande (1547-1619). Fac-similé d'une taille-douce de iDgouf.

traire à ses juges naturels, les États de Hollande, pour faire condamner par des commissaires et monter sur l'e'chafaud le vieillard de soixante-douze ans qui avait dirigé et protégé sa jeunesse (1). L'éclat de ses victoires ne put effacer cette tache de sang, et l'ombre vengeresse de la victime sembla s'interposer entre le prince d'Orange et le pouvoir monarchique pour empêcher le fils de Guillaume I"" de se faire roi.

Le troisième stathouder, Frédéric- Henri, son frère, petit-fils par sa mère de l'amiral Coligny, fit oublier par sa modération et par sa politique conciliante les abus de pouvoir dont Maurice s'était rendu coupable. L'un des principaux hommes de guerre de son temps, il se montra pendant plus de vingt ans (2) aussi habile à conduire les opérations militaires qu'à rétablir et à conserver le bon accord intérieur. Les hostilités ayant repris après l'expiration de la trêve de douze ans, sous l'impulsion de la France qui voulait s'assurer le concours des Provinces-Unies pour continuer la guerre contre l'Espagne, Frédéric-Henri disputa victorieusement aux généraux espagnols, dans une série de sièges, la possession du Brabant. En même temps, par une conduite toujours affable et par une loyauté qui ne pouvait donner prise à aucun soupçon, il mérita qu'on dît de lui « qu'il ne se faisait que des amis, et ne voulut avoir d'ennemis que pour se réconcilier avec eux ». Quand il mourut, il transmettait à son fils Guillaume II, à défaut d'un trône héréditaire , la reconnaissance publique, qui pouvait tenir lieu d'une couronne.

Jeune et entreprenant, Guillaume II n'était pas disposé à suivre les exemples pacifiques de son père. Beau-frère de l'électeur de Brandebourg, il était gendre du roi d'Angleterre Charles I'"" et d'Henriette de France, sœur de Louis XIII. La fière descendante des Stuarts, la princesse Marie, qu'il avait épousée, trouvant humiliant de n'être pas la femme d'un souverain, encourageait son mari à ne pas se contenter de rester l'officier d'une république. Poussé dans cette voie, le fils de Frédéric-Henri entretenait le secret dessein de transformer le stathoudérat électif en monarchie héréditaire. Il avait besoin de la toute-puissance pour venir en aide à Charles I", menacé par la révolution qui lui coûta le trône et la vie. Rencontrant dans l'opposition des États un obstacle insurmontable à ses désirs d'intervention, il recherchait l'appui de la France, qui pouvait l'aider à secourir son beau-père et qui tentait en outre son ambition par l'offre de nouvelles conquêtes.

(1) 13 mai 1609.

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Maissir.uillaumeI[ci.'.siraitla^'uorre,lesProvinces-Unies dont les ressources étaient.îpuisi'.'snepouvaient se passerdelapaix: elles roblij.'ôrent à laisser conclure aveci'Espagne le traité de Munster (1) qui, après une lutte de quatre-vingt-six ans, les reconnaissait par une paix glorieuse cunime un état libre et souverain, (iuillaume II ne pouvait manquer de tirer parti du mécontentement de la France qui faisait aux Provinces-Unies un juste grief de leur désertion et ne leur pardonnait pas de n'avoir pas tenu compte du traité par lequel les deux alliés s'étaient interdit de traiter séparément avec l'ennemi commun. Aussi était-il prêt à s'entendre avec Mazarin pour rompre le traité de Munster et enlever les Pays-Bas à l'Espagne. Mazarin lui promettait, en retour de l'aider à imposer son autorité aux États. Telle fut l'origine du conflit qui s'engagea entre le stathouderet les États de Hollande quand ceux-ci, pour précipiter le désarmement d'une partie des troupes, voté par les États généraux, commencèrent par licencier un certain nombre de compagnies à leur solde.

Le conflit aboutit à une tentative de coup d'État qui fut un coup d'Etat manqué. Guillaume II essaya, il est vrai, d'intimider les Etats de Hollande, en faisant arrêter six membres de leur assemblée (2); mais la surprise qu'il tenta contre Amsterdam fut déjouée, et la résistance que les régents de la ville lui opposèrent l'obligea à reculer devant les dangers d'une guerre civile Avec l'appui qu'il trouvait dans les autres provinces, il se préparait à prendre sa revanche, que la France encourageait, dans l'espoir de l'entraîner à une nouvelle guerre contre l'Espagne Une crise semblait inévitable, quand, à vingt-quatre ans, atteint dé la petite vérole, il succomba à une mort presque foudroyante (3) Son imprudente ambition avait remis aux prises les "deux partis orangistes et républicains qui se disputaient le gouvernement de la République, et l'audace de son entreprise avortée prépara un interrègne. L'une des médailles frappées après son décès par ses ennemis portait cette légende : Magnis excidit ausis. (Il s'est perdu par sa grande audace.)

Il laissait un fils, qui naquit huit jours après la mort de son père, et qui devait attendre vingt-deux ans pour succéder aux charges paternelles. Il avait fait du stathoudérat une menace pour les libertés publiques, et la minorité d'un enfant, qui ne pouvait exercer aucun pouvoir, favorisa la tentative faite par le

(1)8 septembre 1648.

(2) 30 juillet 1650.

(3) 6 novembre 1650.

parti républicain pour fonder un nouveau gouvernement sans

stathoudérat.

Telle fut l'œuvre à laquelle se consacra la grande assemblée

de 1651, où tous les députés des États des sept provinces furent

appelés à siéger '':^^rs^^mÊ^^^BÊ^^Ê^ÊÊÊÊÊÊÊÊl et qui s'érigea en

Convention dans la grande salle des anciens comtes de Hollande, telle qu'elle subsiste encore dans le vieux palais du Binnenhof.

La régence, que se disputaient la mère et la grand'mère du jeune prince, l'une veuve de Guillaume II. l'autre veuve de Frédéric-Henri, n'aurait pu être revendiquée utilement que par son plus proche parent, le comte Guillaume- Frédéric de Nassau, stathouder des provinces de Frise et de Gro-

Jean de WITT, homme d'État, grand pensionnaire de Hollande (1625-1672).

Gravure de C. Hag, d'aprèi le tableau de Jean de Baao (Musée de La Haye).

ningue; mais c etait lui qui avait dirigé l'entreprise contre Amsterdam, et ses prétentions ne pouvaient dès lors qu'être écartées. Le stathoudérat, sans être aboli, fut dès lors déclaré en déshérence dans les autres provinces! Il en fut de même des charges militaires de capitaine et amiral général que les princes d'Orange avaient jusqu'alors exercées, et les États généraux reprirent la pleine possession du gouvernement de la République, en le partageant avec les États des provinces. 11 en devait résulter la prédominance de la Hollande, qui, n'étant plus contenue par le pouvoir du