HISTOIRE : AVANT LE XVIII» SIÈCLE

dans un projet iV/iiiDnanie qui lui réservait l'entrée au conseil d'État avec les charges de capitaine et amiral généra.], moyennant sa renonciation au stathoudt'irat stipuh'e par l'f'dit perpétuel (1). C'était vouloir enchaîner ainsi l'avenir, dont on ne peut jamais disposer.

Hien ne manquait à la réussite de l'œuvre de Jean de Witt, trois fois réélu dans sa charge de grand pensionnaire et jusqu'alors aussi heureux dans sa vie politique que dans sa vie privée, dont le honheur lui fut enlevé par un triste veuvage. Son éloignement de tout faste, son intégrité et son désintéressement ajoutaient au prestige de sa renommée. Il aurait pu être le prédécesseur d'un Washington, si les plus cruelles épreuves qui allaient s'abattre sur lui et son pays ne lui avaient réservé le lamentable rôle de victime.

Louis XIV allait appesantir sa vengeance sur les Provinces- Unies. 11 ne pouvait souffrir qu'elles eussent opposé une barrière à son envahissement des Pays-Bas. Sa diplomatie sut mettre tout en œuvre pour les isoler et pour s'assurer contre elles, par ses subsides, l'alliance du roi d'Angleterre, qu'il prit en quelque sorte à ses gages. Il mit en même temps à profil leur impuissance militaire et la décomposition de l'armée à laquelle la nomination tardive du prince d'Orange comme capitaine général (21, avec des pouvoirs trop limités, ne pouvait qu'insuffisamment remédier. De son côté, Jean de Witt n'épargna rien pour ménager à la République les dernières alliances qui lui restaient, celles de l'Électeur de Brandebourg et de l'Espagne, et pour lui trouver les ressources financières dont elle avait besoin. En même temps, il pressait les armements, mais sans pouvoir faire prendre l'offensive, qui, si elle avait été décidée, aurait pu tenir l'armée française en échec. La rapidité d'une attaque foudroyante déconcerta toutes les mesures de défense. Les villes fortes qui devaient retenir l'ennemi sont emportées sans résistance, le Rhin est franchi sans avoir été presque défendu (3) et, contre le flot de l'invasion qui déborde, la Hollande, réduite presque seule à défendre l'indépendance de la République, se sauve héroïquement par la rupture des digues, en trouvant dans les inondations une infranchissable barrière, tandis que les intraitables rigueurs de Louis XIV font rompre les négociations de paix qui auraient abouti à une complète soumis-

(1)12 janvier 1680.

(2) 24 février 1672.

(3) 12 juin 1672.

sion. Heureusement pour les Provinces-Unies, la bataille navale de Solsbay (1), gagnée par Ruyter, assisté de nouveau par Corneille de \N'itt, met la Zélande à l'abri d une attaque contre la flotte anglaise qui aurait achevé la perte de la République, Les désastres publics rendaient inévitable un changement de

gouvernement et les Provinces-Unies cherchèrent un sauveur dans le dernier descendant des princes d"Orange. L'Édit perpétuel fut aboli par les États de Hollande, qui, ainsi que les au=tres provinces, rétablirent le stathoudérat en sa faveur et lui donnèrent en outre le droit de changer à son gré les régences des villes, pendant que les États généraux lui attribuaient pour la vie la charge de capitaine et amiral général (2). Pendant qu'il recueillait ainsi rhéritage de ses ancêtres, l'irritation populaire poussée jusqu'au délire cherchait à s'assouvir, et trouvait dans le Grand Pensionnaire une victime expiatoire. Une première tentative d'assassinat, en le blessant grièvement, ne lui permit plus de continuer l'exercice de sa charge, dont il fut bientôt obligé de se démettre, et l'inique procès odieusement intenté à son frère provoqua la catastrophe -dans laquelle tous deux furent immolés. Accusé, sans aucune apparence, d'avoir voulu attenter à la vie du prince d'Orange,

GUILLAUME III, stathouder de Hollande (1650-1702).

Fac-similé d'une taille-douce de B. Picart (i:

(1) 7 juin I67Î.

(2) Juillet 167!.