HISTOIRE: AVANT LE XYIII' SIECLE

mis cl la torture par la honteuse lâchoté de ses ju^'os, Corneille de Witt, condamné au iiannissemoiit, était encore dans sa prison où Jean de Witt l'avait rejoint, (jiiand les deux frères en furent tous deux arrarhés pour être impitoyablement massacrés (1). La fureur po|)ulairo n'épargna pas même leurs cadavres, ignoblement mutilés. Le prince d'Orange, qui dans sa froide inimitié avait tout laissé faire pour les perdre, ne lit rien pour les sauver, obscurcissant ainsi par une ombre sinistre l'éclat de sa renommée. Une mort aussi cruelle ne pouvait ternir le prestif,'e d'une vie telle que celle du Grand Pensionnaire, et ne devait au contraire que le rehausser. D'après le témoignage d'un des ambassadeurs étrangers qui l'avait le plus connu et le mieux apprécié, le chevalier Temple (2), « elle ne faisait que le punir de la passion qu'il avait eue pour la grandeur et la liberté de son pays ».

Investi des pleins pouvoirs pour sauver la République, Guillaume III ne tarda pas à remplir la rude tâche qui lui était dévolue. Il avait, malgré sa jeunesse, le don du commandement, aussi bien que l'invincible opiniâtreté de la volonté ; il portait dans un corps débile une âme intrépide et se trouvait prêt à reprendre Pœuvre patriotique de Guillaume I'^'", l'ancêtre de sa race. Il communiqua autour de lui la confiance qui le soutenait, et prévint ainsi toute défaillance. Aucune trouée ne put être faite dans la ligne impénétrable de défense qu'il opposa à l'armée française, et l'activité de sa diplomatie lui donna bientôt, avec la coopération de l'Espagne et de l'Électeur de Brandebourg préparée par Jean de Witt, celle de l'empereur d'Allemagne avec son grand général Montecuculli. Il en profita pour rendre bientôt la guerre offensive, Louis XIV, mal conseillé par Louvois, lui ayant fourni de nouvelles troupes par le renvoi plutôt hautain que généreux d'une vingtaine de mille prisonniers.

Malgré les victoires de ses généraux, le roi de France, dont les forces avaient été affaiblies par la dispersion de son armée dans de trop nombreuses garnisons, est bientôt réduit à faire évacuer les provinces conquises pour transporter le théâtre des opérations militaires dans le Brabant en même temps que dans la Franche-Comté et sur le Rhin. Mais il a beau s'emparer de Maëstricht, que le prince d'Orange tente vainement de reprendre, Condé a beau achever de s'illustrer par la victoire de Seneff et Turenne par la conquête de l'Alsace : la diplomatie

(1) 30 août 1672.

(2) — Sir William Temple. Remarques sur l'État des Provinces-Unies (édition 1747), p. 2H.

défait au préjudice du roi de France l'œuvre de la guerre. La défection du roi d'Angleterre, à qui le prince d'Orange fait conclure la paix avec la République (1), suivie d'un traité d'alliance, et dont il e'pouse la nièce, fille du duc d'York (2), détache de Louis XIV ses autres alliés, en le réduisant à être bientôt seul contre tous. Après une guerre de six ans, la paix de Nimègue, que le prince d'Orange avait voulu empêcher les États géne'raux de conclure par la sanglante bataille de Saint-Denis qu'il livra auprès de Mons et qu'il perdit, finit par être signée (3); elle assurait de grands avantages au roi de France, mais elle profitait encore plus largement aux Provinces-Unies, qui recouvraient l'intégrité de leur territoire.

Pour le soutenir dans cette lutte acharnée, Guillaume III avait trouvé son plus utile coopérateur et son auxiliaire le plus dévoué dans le grand pensionnaire de Hollande, Gaspard Fagel, qui avait succédé à Jean de Wiit, et qui était un transfuge du parti républicain. Fagel avait une autorité d'autant plus dominante, que son frère lui avait succédé comme greffier des États généraux. Il l'exerçait avec autant de fermeté que d'impétueuse hardiesse, au risque d'encourir d'ardentes animosités, et il mit sans réserve tout son pouvoir au service du prince d'Orange dont il voulait passionnément assurer la grandeur.

Avant d'en jouir dans toute sa plénitude, Guillaume III pouvait déjà s'en glorifier et en bénéficier. Le stathoudérat électif, qui avait été rétabli en sa faveur, était transformé en stathoudérat héréditaire comme témoignage de la reconnaissance publique.

Toutefois, malgré les prérogatives que le prince d'Orange s'était fait attribuer pour disposer à sou gré des régences des villes, le stathoudérat héréditaire ne lui donnait pas l'autorité d'un souverain que les États de la province de Gueldre, secrètement encouragés par Fagel, lui avaient offerte et qu'il avait eu la sagesse de refuser. Il n'avait aucun pouvoir pour faire la loi aux États généraux et encore moins aux Etats de Hollande qui, une fois la guerre terminée, ne se souciaient pas de la reprendre. Vainement Louis XIV, enivré par ses succès et par l'adulation de tout un peuple, la provoquait-il, en donnant à la France, par d'heureux coups de main ou par les arrêts des Chambres de réunion, Strasbourg, Metz et Brisach, en même temps qu'en

(3) 17 septembre IG'S.

HISTOIRE : AVANT LE XVlIIe SIÈCLE

entamant les Pays-Has ospa^nols. 11 s'a^-issait donc de les garantir contre une annexion plus ou moins prochaiae. Guillaume III, que Louis XIV avait vainement cherché à faire entrer dans ses intérêts, était d'autant plus impatient de les secourir, que le roi de France venait de lui enlever sa principauté d'Orange. Pour aider à une levée de 16 000 hommes, il offrit d'abandonner tous ses appointements avec les revenus de ses charges.

L'opposition intraitable de la ville d'Amsterdam y mit obstacle. Elle était entretenue par les habiles manœuvres de l'ambassadeur de France, le comte d'Avaux. Les discours du grand pensionnaire Fagel et les menaces de Guillaume III ne purent en avoir raison, et le roi de France, satisfait de tenir ainsi en échec le prince d'Orange , se rattacha par de nouveaux subsides le roi d'Angleterre (1), en même

temps qu'il profitait des embarras de l'Empereur, dont la capitale assiégée par les Turcs était délivrée par Sobieski. Une fois de plus l'Espagne, à qui venait d'être enlevée la place forte de Luxembourg, était contrainte de céder et était réduite à con-

Antoine HEINSIUS, grand pensionnaire de Hollande (1640-1720).

dure une trêve de vingt ans, en laissant à Louis XIV une partie de ses conquêtes (l)»

La domination de la France semblait s'imposer dans les conflits survenus pour le règlement des frontières. Guillaume III, qui prévoyait ce que l'Europe avait à en craindre, paraissait être le seul qui fût disposé à s'y opposer, fût-ce par une nouvelle guerre. Loin d'être désirée, elle était redoutée par les Provinces- Unies, qui tenaient à jouir de leur indépendance reconquise- L'opposition contre lautorité du stathouder y reprenait faveur, et, malgré les efforts du grand pensionnaire Fagel, un parti puissant auquel la ville d'Amsterdam continuait à donner l'impulsion se prononçait pour le désarmement.

La révocation de Tédit de Nantes (2), par laquelle Louis XIV ajoutait la plus grande des fautes à la plus grande des iniquités, rétablit subitement l'accord et permit en outre à Guillaume III de se donner en face de Louis XIV le rôle de défenseur du protestantisme, mais sans aucune passion d'intolérance. Elle provoqua la ligue d'Augsbourg, qui (3), sous la haute direction de l'Empereur, unit les provinces allemandes ainsi que le roi de Suède, et elle fut bientôt suivie de la plus terrible revanche par la révolution qui fit tomber du trône Jacques II, pour y faire monter son gendre Guillaume III ^4). C'était à la réaction politique et religieuse que Jacques II avait sacrifié son trône. Quand Guillaume III fut appelé par les principaux chefs des partis à venir en prendre possession, les États généraux, avec le plein assentiment des États de Hollande, tel qu'il avait été habilement préparé dans les derniers jours de son ministère par le grand pensionnaire Fagel, lui fournirent les secours nécessaires à son expédition victorieuse.

Louis XIV n'avait pas attendu la révolution qui venait de s'accomplir pour prendre l'offensive. Dans l'espoir de retenir le prince d'Orange en Hollande, il déclarait la guerre aux États généraux, pendant qu'il provoquait l'Allemagne par l'envahissement de l'Électoral de Cologne dont il prétendait disposer pour l'un de ses protégés. Aussi Guillaume III se trouvait-il à l'aise le jour même de son arrivée à Londres, pour renvoyer dans les vingt-quatre heures l'ambassadeur du roi de France et pour réaliser le but de ses ambitieux desseins. Le ravage du Pa-

(4) Novembre 1688.

HISTOIRE: AVANT LE XVIII» SIÈCLE -iiJO

lalinat venait d'indigner et d'exaspérer tous les princes allemands. Le prince d'Orange en prolitait pour faire conclure à Vienne par les l'.tats généraux (l) une ligue olTensive et défensive avec l'Empereur et l'Empire, à laquelle l'Espagne s'empressait d'accéder, et il faisait signer à Londres une alliance indissoluble entre l'Angleterre et les Provinces-Unies. Il devenait ainsi le chef attitré de la coalition européenne, dont tous les représentants venaient se réunir auprès de lui à La Haye pour cimenter l'accord qui prenait le nom de « la Grande Alliance ».

Il avait pour l'assister le successeur de Fagel dans l'exercice de la charge de grand pensionnaire, Antoine Heinsius (2), qui fut pendant trente ans (3) son plus sur conseiller et son fidèle confident, (iuillaurae III en fit son fondé de pouvoir dans les Provinces-Unies, en mettant à profit toutes les aptitudes qui lui permettaient de servir les intérêts de sa politique, soit en paciiiant par la modération les différends intérieurs, soit en participant avec toutes les ressources d'un esprit souple et délié à l'habile direction des négociations diplomatiques. La correspondance régulièrement suivie qu'il entretint avec lui donne le témoignage de leur intimité, en attestant entre eux la constante communauté de vues et d'opinions.

Si Guillaume III associait désormais la République des Provinces-Unies à sa grandeur, il allait lui en faire supporter toutes les charges, en lui imposant sans profit réel la situation onéreuse de puissance belligérante.

Huit années de campagne sur terre et sur mer dans lesquelles, malgré les batailles successivement perdues à Steinkerque et à Nerwinde, Guillaume III tint partout en échec la puissance de Louis XIV, en s'assurant par les victoires de la Boyne et de la Hogue la possession de son nouveau royaume, aboutirent à la paix de Ryswi ck (4). Elle lui donna pleine satisfaction par sa reconnaissance comme roi d'Angleterre, à laquelle Louis XIV, après s'être déclaré le protecteur de Jacques II, fut obligé de se résigner. Elle lui permit en outre de se glorifier d'un traité par lequel le roi de France, dont les ressources étaient épuisées, se trouvait obligé de restituer une partie de ses conquêtes dans les Pays-Bas et en Allemagne, en gardant l'Alsace, mais en rendant

(2) Sur le refus d"Heinsius de lui succéder, Fagel avait été remplacé par Michel Ten Hove, pensionnaire de Haarlem qui mourut après trois mois de ministOre.

(4) 20 septembre 1697.

la Lorraine, Le plus chétif des adversaires de Louis XIV, que l'invasion de la Hollande avait semblé mettre à la merci du roi de France, l'obligeait ainsi, par un inespéré retour de fortune, à s'humilier devant lui, et pouvait s'enorgueillir de lui imposer à son tour les conditions de la paix.

Deux ans plus tard la situation paraissait changée. Attribuée par le testament du dernier héritier de Charles-Quint, Charles II, au petit-fils de Louis XIV, le duc d'Anjou, la monarchie espagnole pouvait servir au roi de France de piédestal pour remettre l'Europe dans sa dépendance. Guillaume III avait prévu le péril et avait cherché à le conjurer avant la mort du roi d'Espagne par des projets éventuels de traite's de partage. Quand le péril devint inévitable par l'acceptation que fit Louis XIV du testament de Charles II, une nouvelle coalition n'aurait peut-être pas abouti, tant le Parlement d'Angleterre, las des nouveaux sacrifices pécuniaires, prétendait imposer à Guillaume 111 le désarmement auquel il faisait une inutile résistance. De leur côté, les États généraux craignaient tant d'être entraînés à recommencer la guerre, qu'ils reconnaissaient le nouveau roi d'Espagne et trouvaient le Parlement disposé à suivre leur exemple. Toutefois leurs inquiétudes étaient entretenues et accrues par l'occupation des villes frontières des Pays-Bas, qui servaient aux Provinces-Unies de barrière contre la France, et dans lesquelles le roi de France, se prévalant de l'accord avec le roi d'Espagne, avait fait entrer des garnisons. Ils avaient tout mis en œuvre pour obliger Louis XIV à les en retirer, et n'ayant pu obtenir aucune satisfaction ils faisaient valoir auprès du gouvernement anglais leurs justes griefs. Aussi Guillaume III obtenait-il facilement entre les Provinces-Unies et l'Angleterre un nouveau traité auquel participait l'Empereur, qui s'était assuré l'adhésion de TÉlecteur de Brandebourg, en le reconnaissant comme roi de Prusse. Le prince d'Orange refaisait ainsi la Grande Alliance (1) et renouait contre la France la coalition à laquelle toutes les puissances de l'Europe s'associaient.

II n'y manquait qu'une déclaration de guerre. Elle vint de Louis XIV (2), qui après la mort de Jacques II, fidèle au serment qu'il lui avait donné, sacrifiait la politique à la grandeur d'âme en reconnaissant son fils, le prince de Galles, comme roi d'Angleterre, par une violation manifeste de la paix de Ryswick. Ce n'était pas seulement une offense impardonnable faite à

(1) 7 septembre 1701 .

(î) 16 septembre 1701.

IIISIHMHK : AVAxNT LE \VI1I« SIÈCLE 301

r.uillaump III, c'était la provocation adrossée en sa personne à rAnglt'tene en môme temps (|u'aux Provinces-Unies, i'.uïllauine 111 y répondit par le renvoi de l'ambassadeur du roi de France, et par la conclusion du traité d'alliance perpétuelle entre les Provinces-Unies et l'Angleterre (1). Tout entier aux soins de sa ven^-eance, il préparait le plan d'une nouvelle campagne ([ui devait entourer le roi de France d'un réseau inextricable d'ennemis quand, allaibli par la maladie contre laquelle il rassemblait ses dernières forces, il succomba à cinquantedeux ans (2), aux suites d'une chute de cheval.

Constamment maître de lui-même, il avait eu le grand mérite de rester indomptable. Toujours malheureux à la guerre, il ne s'était jamais laissé abattre par les revers ni décourager par l'opposition qu'il avait eu à surmonter soit en Angleterre où il était considéré comme un roi étranger, soit même dans les Provinces-Unies où, heureusement pour lui, Fagel et Heinsius avaient su remplir le rôle de conciliateurs. Il avait su tenir tête au plus grand monarque entouré des plus grands ministres et disposant en maître de son royaume. En faisant violence à la fortune contraire, Guillaume III avait accompli son œuvre qui était celle de la résistance. '

Sa mort, qui faisait disparaître l'intraitable adversaire de Louis XIV, laissait un grand vide;, mais toutes ses mesures avaient été prises pour le combler. Elle faisait cesser, il est vrai l'union sous le même prince des Provinces-Unies et de l'Angleterre, mais elle ne la laissait pas moins intacte, ainsi que la preuve en fut donnée par la déclaration de guerre à la France faite simultanément à Londres aussi bien qu'à La Haye, et qui n'était plus d'ailleurs qu'une formalité diplomatique à remplir La succession protestante au trône d'Angleterre qui y appelait après Guillaume III la seconde fille de Jacques II, la reine Anne, garantissait contre toute vicissitude l'héritage de sa politique. D'autre part, si après lui le stathoudérat déclaré de son vivant héréditaire, restait vacant parce qu'il n'avait 'pas de descendant, sa mort rendait le premier rang au grand pensionnaire Heinsius, à qui il pouvait laisser avec confiance le dépôt de toutes ses traditions.

La perpétuité du stathoudérat avait trouvé après lui un obstacle presque insurmontable dans la minorité du seul représentant de sa famille qui aurait pu lui succéder : c'était le jeune

(i) U novembre i7oi.

(2) 19 mars 1702.

prince de Nassau, Guillaume Frison (1), âgé de quinze ans, l'ancêtre de la dynastie régnante d'aujourd'hui. Stathouder héréditaire, sous la régence de sa mère, des provinces de Frise et de Groningue, il périt neuf ans plus tard (2), noyé dans sa barque, au passage d'un fleuve, àl'àge de vingt-quatre ans, lorsqu'il aurait pu revendiquer utilement la succession de Guillaume III. Il ne laissa qu'un fils posthume, Guillaume IV, et cette seconde minorité prolongea la vacance du stathoudérat de la Hollande et des autres provinces jusqu'à la restauration qui, après un interrègne de quarante-cinq ans (3), le rétablit au profit du dernier descendant de la maison d'Orange, en lui faisant recouvrer tous les pouvoirs de ses aïeux.

Les Provinces- Unies trouvaient le véritable héritier de Guillaume III dans le irrand pensionnaire Heinsius, formé pendant quatorze ans à son école. En assurant à la Hollande la domination de la République, il lui rendait un second Jean de Witt. Sans être investi des attributions de stathouder, il allait pendant dix-huit ans en exercer le pouvoir par l'ascendant qu'il s'était acquis grâce à l'autorité de la persuasion dont il sut constamment faire usage. L'inébranlable confiance des États de Hollande qu'il avait obtenue en leur attribuant par une heureuse combinaison le choix des magistrats municipaux, sans l'enlever aux régences des villes et en s'assurant des bonnes dispositions de la ville d'Amsterdam qui ne craignait pas de trouver en lui un maître, lui donna l'instrument de gouvernement avec lequel il prit et garda sans aucune rivalité la direction de la République.

Pour continuer à combattre Louis XIV, Heinsius avait l'heureuse fortune d'avoir à sa disposition, à côté des géni^raux des Provinces-Unies, deux grands hommes de guerre, le duc de Marlborough qui avait toute la confiance de la reine d'Angleterre, et le prince Eugène dont l'empereur d'Allemagne avait fait son général en chef, tandis que Louis XIV n'avait plus à leur opposer ni Condé, ni Turenne, ni Luxembourg, ni Catinat. Avec Heinsius, Marlborough et le prince Eugène, ce fut un triumvirat qui recueillit la succession de Guillaume III et qui la fit prospérer.

Les défaites de Ramillies, d'Oudenarde et de Malplaquet, qui n'étaient pas compensées par les victoires remportées en Espagne, réduisirent successivement Louis XIV aux dernières

(1) Il avait pour père Henri-Casimir.

IIISTOim:: AVANT LK XVIII« SIÈCLE.

fxtréniiUS, peiulaiil qu'lloinsius tenait dans sa main la direction d<' la coalition eurupuenue dont la France avait à supporter le poids. Il aurait pu dépendre du grand ensionnaire de Hollande d imposer à Louis .\IV les plus dures conditions, qui auraient lait du ^'rand roi un vaincu et auraient enlevé le trnne d'I^pacne à son peht-llls, en le privant de son appui. Mais il se souvenait trop de 1 accueil qu'il avait reçu à la cour de France dès le début de sa vie politique, quand, à la suite de ses premières néL'ociations pour taire restituera tiuillaume 111 sa principauté d'Orance il avait ete menacé par Louvois d'être mis à la HastiUe. Trop conliant en lui-même et plus passionné que sape, au lieu de prendre l'initiative d'une pai.x qu'il aurait rendue glorieuse pour les alliés, il fit repousser les propositions les plus avantageuses par des prétentions qu'il rendit inacceptables. Il refusa opiniâtrement de tenir compte d'aucune des concessions que le roi de France, par suite de l'épuisement de son royaume, poussait jusqu'aux dernières extrémités. En voulant imposer à Louis XIV cruellement éprouvé par ses malheurs domestiques, l'odieuse obligation de déposséder le roi d'Espagne et de contraindre par les armes a abdiquer, il lui rendit impossible la paix que Louis XIV repoussa par cette lière déclaration : « Puisqu'il' faut faire la guerre, jaime mieux la faire à mes ennemis qu'à mon petit-fils. »

Heinsius laissa ainsi se prolonger les négociations jusqu'au changement de politique de l'Angleterre préparé par le nouveau ministère que la reine Anne (1) avait appelé au pouvoir, et qui menaçait de rompre les liens de la coalition, en faisant rappeler et disgracier Marlborough. Le grand pensionnaire n'en pressait pas moins la continuation de la guerre avec l'armée d'invasion commandée par le prince Eugène, quand la victoire de Denain (2) permit à Villars de sauver la France. Il n'en fallut pas moins neuf mois pour assurer la conclusion de la paix d'Utrecht (3) imposée par l'Angleterre aux Provinces-Unies et complétée avec l'empereur d'Allemagne par le traité de Rastadt. En laissant l'Espagne à Philippe V, elle permettait à Louis XIV, malgré toutes les concessions auxquelles il était contraint, de terminer son règne par un traité qui ne le mettait plus à la merci de ses ennemis.

Les Provinces-Unies en retirèrent de grands avantages, qu'elles

n) janvier 1712.

(2) 27 juillet 1712.

(3) 14 avril 1713.

partagèrent avec leurs alliés. Si l'Angleterre y gagnait des colonies avec le port de Dunkerque comble' et la possession de Gibraltar enlevé à l'Espagne, qui lui donnait la clef de la Méditerranée, la République des Provinces-Unies, indépendamment des bénéfices assurés à son commerce, trouvait la garantie de son indépendance dans l'attribution des Pays-Bas à l'empereur d'Allemagne, qui n'y laissait plus à la France aucun accès. Il ne lui restait à supporter que l'écrasant fardeau de la guerre, qui lui avait coûté pour l'entretien d'une armée de 130 000 hommes et l'équipement de 33 vaisseaux, 9-30 millions, auxquels s'étaient ajoutés 30 millions de subsides, au détriment irréparable de ses finances.

Après s'être créée elle-même en s'affranchissant de la sujétion espagnole et s'être délivrée de la conquête française, elle avait eu un siècle de prospérité. Entraînée par Guillaume III à jouer le rôle passager d'une grande puissance qui lui avait coûté cher et quelle ne pouvait continuer, elle y avait gagné la gloire d'avoir contribué à sauver l'Europe de la domination d'un maître, pendant qu'en face des monarchies des xvi" et xvii* siècles elle gardait, soit avec le stathoudérat, soit pendant sa vacance, le bienfait permanent d'un gouvernement libre.