LA FIN DU STATHOUDERAT

La paix d'Utrecht fut l'apogée et la fin de la période héroïque des Pays-Bas. Avec le stathouder Guillaume III et surtout depuis son avènement au trône d'Angleterre, les Provinces-Unies avaient, malgré l'exiguïté de leur territoire et de leur population, pris l'importance d'une grande puissance. Après lui, le peuple hollandais, épuisé par un effort prolongé, revient au sentiment de l'exiguïté de ses forces. Bornant désormais son ambition à la jouissance de sa prospérité matérielle et à la préoccupation de son régime intérieur, il renonce au rôle plein de gloire et de risques qu'il avait un moment joué dans les affaires de l'Europe.

Stathouder des provinces de Zélande, de Hollande, d'Utrecht, d'Over-Yssel et de Gueldre, Guillaume III était parvenu à faire déclarer ses dignités héréditaires dans sa descendance mâle; mais il mourut sans postérité. Avec lui s'éteignait la dynastie stathoudérienne issue de Guillaume I". A défaut d'héritier direct, Guillaume III aurait voulu assurer la transmission de ses charges à la branche cadette de sa famille, qui, issue de Jean de Nassau, frère puîné du Taciturne, occupait déjà à titre héréditaire le stathoudérat de la Frise et y avait habituellement réuni celui des provinces de Drenthe et de Groningue. Mais il n'eut pas la force ou le temps de faire accepter son projet, et à sa mort les États généraux et les provinces, auxquelles il avait réussi de son vivant à faire accepter son autorité, profitèrent des circonstances pour supprimer le stathoudérat et reprendre l'administration directe de leurs affaires. ^"—

Jean-Guillaume Frison, le chef de la branche cadette et l'auteur de la dynastie qui règne encore dans les Pays-Bas, recueillit bien le titre de prince d'Orange; mais il dut se contenter de son stathoudérat des provinces du Nord, et la mort inopinée de ce prince, qui ne laissait qu'un fils posthume, arriva à point pour permettre aux États des autres provinces et aux États ge'néraux

de conserver le pouvoir entre leurs mains. Cette situation dura jusqu'en 1747.

Le fils posthume de Jean- Guillaume Frison, Guillaume IV, était un prince ambitieux; dès qu'il eut l'âge d'homme, il s'empressa de reprendre la tradition de ses devanciers. Stathouder héréditaire de la Frise, il parvint d'abord à se faire décerner le stathoudérat de Ja Groningue, delà Drenthe et delaGueldre.

La guerre de la Succession d'Autriche, la seule à laquelle les Provinces-Unies se laissèrent entraîner jusqu'au soulèvement de l'Amérique , vint bientôt fournir au jeune prétendant l'occasion qu'il attendait.

Cette intervention belliqueuse des Provinces-Unies dans les questions extérieures fit apparaître la décadence militaire qui s'était produite pendant la paix et, par les craintes qu'elle suscita, elle fut le signal d'une profonde altération dans le régime intérieur. Les succès des armées de Louis XV ayant alarmé le pays , Guillaume IV sut en profiter pour susciter en faveur de la concentration de l'autorité un courant populaire irrésistible et pour se faire nommer stathouder des quatre autres provinces; et bientôt après, capitaine et amiral général de la confédération. La panique ayant redoublé à la suite de la prise de Berg-op-Zoom, la nation crut s'assurer complètement contre le danger en rendant toutes ces charges héréditaires, non plus seulement dans la ligne masculine, mais encore dans la ligne féminine de la maison d'Orange-Nassau. Guillaume IV réunissait ainsi entre

GUILLAUME IV, stathouder {1711-1751).

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ses mains des pouvoirs plus étfindus que ceux d'aucun de ses prt'di'cosseurs. Incontcslalilcmciil l.i Cdiistitution des l'rovinces- Llnies tHait laussee, et elle était appelée à être de plus en plus dénaturée par rétablissement de ce principat qui devait tendre nécessairement à s'agrandir. Pourtant, comme jadis à Rome lorsque l'Empire s'y substitua à la République, tous les rouapes anciens continuèrent à fonctionner: bien que l'influence du stathouder se fût accrue, les Ktats généraux et provinciaux étaient toujours, et ils demeurèrent jusqu'à la fin les organes du gouvernement.

Parvenu non sans peine à la situation héréditaire qui avait toujours été l'ambition de sa famille, Guillaume IV n'entendait pas s'en faire un vain titre; il s'empressa de travailler à accroître la somme d'autorité et d'influence qui avait appartenu aux anciens stathouders. Un de ses premiers soins fut de se faire attribuer, au moyen du droit de recommandation, la faculté d'agir sur la composition des administrations municipales qui étaient la base de toute l'organisation politique. Malheureusement pour son œuvre, il mourut en 17S1, au bout de quelques années de pouvoir; mais elle avait jeté assez de racines pour lui survivre et profiter à son héritier.

Celui-ci n'était qu'un enfant de trois ans; il fut sans difficulté et par droit de naissance reconnu comme stathouder, sous le nom de Guillaume V. Il était destiné à être le dernier stathouder.

Placé d'abord sous la tutelle de sa mère, Anne d'Angleterre, puis, après la mort de cette princesse, sous la direction du duc de Brunswick- Wolffenbuttel, qui était entré comme feld-maréchal au service des Provinces-Unies, on peut dire que même après

GUILLAUME V, stathouder (1748-1806).

sa majorité et pendant toute sa vie, Guillaume V ne cessa jamais d'obéir à une impulsion étrangère. Faible, entêté, peu intelligent, il subit sans résistance l'influence de sa femme, Frédérique-Sophie-Wilhelmine de Prusse, princesse hautaine et ambitieuse qui l'encouragea dans la lutte contre les libertés publiques.

Il était à prévoir que la flère bourgeoisie, qui était en possession des charges municipales et qui avait toujours supporté impatiemment les entraves du stathoudérat, ne tarderait pas à essayer de reconquérir ses franchises. Tout en continuant la politique traditionnelle des républicains contre les empiétements de la maison d'Orange, le parti de l'opposition, que l'on nommait « le parti patriote», s'était ressenti du souffle de l'esprit rénovateur du xvin^ siècle. Il avait déjà des griefs dans la diminution de ses libertés ; il en trouva bientôt de non moins sérieux dans les humiliations de son patriotisme. Exposées d'abord aux coups de l'Angleterre par suite de leur accession à la Ligue des neutres pendant la guerre de l'Indépendance américaine, menacées ensuite par Joseph II dans la possession des places de barrière qui leur avaient été attribuées en Belgique, les Provinces-Unies avaient senti le besoin d'un appui ; elles l'avaient rencontré du côté de la France et elles auraient volontiers resserré leurs liens avec elle. Mais les sympathies de Guillaume V étaient pour les alliances anglaise et prussienne, vers lesquelles le portaient ses relations de famille.

Encouragée par l'influence française et malheureusement trop motivée par l'impéritie du stathouder, l'hostilité croissante des patriotes ne tarda pas à éclater ouvertement. Elle avait son principal foyer dans les États de Hollande, qui dès 1786 parvinrent à faire retirer à Guillaume V le commandement de La Haye et une partie des honneurs souverains qui lui étaient rendus; en même temps ils armaient des corps francs placés sous leur autorité directe. A peu près vers la même époque, la bourgeoisie d'Utrecht, ayant ressaisi par voie d'insurrection le droit de nommer sa régence, ce fut le signal de la guerre. La province de Hollande avait avec elle, outre les patriotes d'Utrecht, les États de Gronin).'ue et dOver-Yssel ; Guillaume V avait de son côté la Zélande, la Frise et la Gueldre. Suspendu par les États de Hollande de ses fonctions de capitaine général, il ne lui restait que la ressource de se soumettre ou d'en appeler aux armes. Mais, avec les seules forces de ses partisans, il était hors d'état d'abattre la résistance; il l'avait expérimenté dans une attaque infructueuse contre Utrecht. L'intervention de l'étranger devait

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Atro forcémont invoqut'e par l'un ou par Tautre d<'S deux partis. Klle se manifesta d'abord par des propositions de miMiation de la France; mais, tandis que le cabinet de Versailles ne soutenait les patriotes que par les bons otdces de sa diplomatie, le slalliouder obtenait un appui plus réel à Londres et surtout h. Ikulin, où Frt'déric-(Juil!aume II, frère de la princesse d'Orange, venait de succéder à Fre'dt'ric II.

Un incident amené, sinon provoqué par la princesse, vint bientôt fournir un prétexte pour appeler l'étranger. S'étant mise en route vers La Haye, soi-disant pour y travailler au rétablissement de la paix, elle se vit interdire le passage par les mandataires des Ktats de Hollande, à qui ses démarches avaient paru suspectes. C'en fut assez pour autoriser le roi de Prusse à déclarer que sa sœur avait été insultée. Vingt mille Prussiens entrèrent dans les Pays-Bas sous le commandement du duc de Brunswick. La France avait formé un camp à Givet pour soutenir ses partisans; mais les Prussiens eurent bientôt la certitude que cette démonstration ne se transformerait point en une intervention sérieuse. La France se borna à donner des conseils et à envoyer quelques officiers; en somme elle abandonnait les patriotes après les avoir secrètement encouragés. Livrés à euxmêmes, ils s'étaient résignés à un accommodement; mais c'était une soumission pure et simple qu'on exigeait; ils ne voulurent pas s'y résoudre, sans avoir tenté de se défendre. Trahis par le rhingrave de Salm, à qui ils avaient confié le commandement d'Utrecht, ils se virent bientôt acculés dans Amsterdam, qui dut capituler le 10 octobre 1787 et recevoir les Prussiens dans ses murs.

Rentré à La Haye en triomphe, Guillaume V se hâta de changer les administrations municipales qui lui étaient contraires. Les États s'étant trouvés, par suite de ces changements, expurgés de leurs éléments d'opposition, toutes les mesures hostiles au prince furent bientôt rapportées. On ne se borna pas à rétablir la maison d'Orange dans les charges et prérogatives dont elle avait joui précédemment; la victoire du stathouder fut le signal d'une violente réaction contre ses adversaires. Expulsés des fonctions qu'ils occupaient, traités en vaincus, menacés dans leurs personnes et dans leurs biens, ils quittèrent le pays en grand nombre; un historien orangiste a pu en évaluer le total à un chiffre de plus de quarante-deux mille. Parmi eux étaient les hommes les plus recommandables, quelques-uns même tout à fait distingués. Un certain nombre se réfugia en Belgique ; mais la plupart se retirèrent en France où ils furent xecueillis et secourus. ' " '

Sous le voile de la restauration du pouvoir des États, c'était au fond le despotisme stathoudérien qui avait e'té établi; c'est lui qui dorénavant préside sans obstacle au recrutement et au fonctionnement des assemblées. Imposé par les baïonnettes étrangères, il n'avait pas hésité à chercher en elles son point d'appui pour l'avenir. Aux termes de deux traités signés par les Provinces-Unies avec l'Angleterre et la Prusse, les contractants se garantissaient réciproquement leurs possessions respectives en cas d'attaque par une puissance européenne; une clause de ces arrangements assurait à la maison d'Orange le maintien du stathoudérat héréditaire.

La réaction fut amenée précisément par les moyens qu'on avait pris pour l'empêcher. Les Hollandais réfugiés furent pour Guillaume V des ennemis irréconciliables, acharnés à entretenir contre lui au dedans les agitations des mécontents, au dehors l'hostilité de la France, et lorsque enfin cette hostilité se déchaîna contre le stathouder, elle trouva ses motifs tout préparés dans le pacte qui avait associé les destinées de celui-ci à celles des cours de Londres et de Berlin. H ne fallut que peu d'années pour ce retour de fortune, et la Révolution française ne tarda pas à fournir au parti patriote l'occasion de la revanche qu'il attendait et à laquelle il provoquait le gouvernement français.