LA PÉRIODE FRANÇAISE

En face de la Révolution, la cour stathoudérienne n'eut pas la prudence d'observer la réserve absolue qui aurait peut-être détourné l'orage : elle avait partagé lémoi des autres cours et échangé ses vues avec elles sur les moyens de réprimer en France le progrès des idées démocratiques. Malgré les protestations de neutralité des Provinces-Unies, on connaissait à Paris ces échanges de vues, on savait les liens qui unissaient le stathouder avec Londres et avec Berlin; on était convaincu qu'il prendrait fait et cause pour la coalition. Aussi n'avait-on pas hésité longtemps aie traiter en ennemi. Il fut compris dans la déclaration de guerre à la Grande-Bretagne, et Dumouriez, maître de la Belgique au commencement de 1793, fut autorisé à envahir la Hollande, pour la délivrer a de la tyrannie du stathouder ».

La fortune commença par sourire aux Français. Dumouriez s'empara sans grande difficulté de Bréda et de quelques autres

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places et arriva on ((uelques jours au Moonlyk devant le large l.ias de mer (jui lormo de ce côté la ceinture lluviale des Pays- Has. Il ne lui restait à emporter que la petite place de Willemstad avant de tenter la traversée du lleuve qu'il se flattait d'opéror par surprise. Il prenait les dispositions et réunissait à la hâte les bateaux et autres moyens nécessaires en vue de cette aventure audacieuse dont son ambition personnelle se promettait les plus brillants résultats, lorsque tout à coup les revers de ses lieutenants vinrent le rappeler en arrière. Obligé de disputer la Belgique aux Autrichiens qui y rentraient en vainqueurs, il dut abandonner précipitamment son entreprise pour se porter à leur rencontre. Battu à Neerwinde, sa d.'-faite se changea bientôt en déroute, et, dès le 31 mars 1793, il avait repassé la frontière française. Quelques jours après, les Provinces-Unies avaient repris possession de tout leur territoire.

Leur intérêt bien entendu eût été d'en profiter pour essayer de traiter. Mais elles ne voulurent pas séparer leur cause de celle de leurs alliés; elles ne tentèrent même pas de rester sur la défensive; elles se laissèrent emporter en avant par l'ivresse du succès. Deux divisions hollandaises commandées par les deux fils du stathouder entrèrent en Belgique et allèrent rejoindre les armées de la coalition pour transporter en France le théâtre des hostilités. On connaît les péripéties de cette mémorable campagne qui fut en somme peu fructueuse pour les alliés. Au lieu de tirer parti du désarroi où la défaite et la trahison de Dumouriez avaient jeté les Français, pour marcher droit sur Paris, ils ne surent pas unir leurs efforts et s'attardèrent à assiéger nos places du Nord. Pendant ce temps la Convention, déployant une indomptable énergie, avait réussi à refaire des armées. Dès le mois de septembre 1793, elle attestait par la bataille de Wattignies que la France avait la volonté et les moyens de vaincre, et dès les premiers mois de 1794, elle se sentait en mesure de reprendre l'offensive et de frapper un grand coup. La victoire de Fleurus, gagnée le 26 juin de cette année, marque le point de départ de la débâcle des troupes alliées. Tandis que l'armée de Sambre-et-Meuse rejette les Impériaux derrière la Meuse, l'armée du Nord, commandée par Pichegru, remplace à Malines et bientôt à Anvers les soldats du prince d'Orange, réduits maintenant à repasser et à défendre la frontière hollandaise.

Les Pays-Bas sont couverts du côté du sud par la Meuse et par les diverses branches du Rhin, qui leur constituent une triple enceinte d'eau difficilement expugnable. C'est devant cette enceinte que Pichegru vint se heurter. Il est le premier qui ait

réussi à pénétrer de vive force à travers ces obstacles qu'on pouvait considérer comme infranchissables. Mais il y fut aidé par la température, qui lui apporta, en même temps que des souffrances cruelles pour ses troupes, des facilite's imprévues pour l'invasion du pays. A la fin de décembre 1794, la gelée devint tout à coup assez intense pour permettre, en beaucoup d'endroits, le passage des rivières. Profitant de la circonstance, l'armée française s'élance sur la glace, traverse successivement la Meuse, le Waal et le Lek et entre victorieuse à Utrecht, à La Haye et à Amsterdam. Cette campagne fait assez d'honneur à l'endurance et à l'audace des soldats de Pichegru, pour qu'il soit inutile d'y ajouter la légende de la capture de la flotte batave enlevée d'assaut par une poignée de cavaliers, capture qui se réduisit en réalité à une prise de possession pacifique et incontestée. Depuis plusieurs jours, le stathouder s'était enfui en Angleterre et les États généraux avaient donné des ordres pour que l'on se soumît partout aux Français.

Le pays était conquis, il restait à l'organiser. La Convention ne déploya pas dans cette seconde tâche la décision dont elle avait fait preuve dans la première. Elle se montra inerte et timorée dans sa politique envers les vaincus; elle les laissa s'énerver dans l'agitation, l'instabilité et l'anarchie. Le parti patriote avait été de peu de secours aux Français comme aide matérielle ; pourtant il avait fait cause commune avec eux. H était juste qu'il prît en mains le gouvernement du pays. Sous la direction de Paulus, homme d'État vraiment distingué, il pénétra partout dans les régences municipales, les États provinciaux, les États généraux et se contenta, pour le moment, de s'emparer de l'organisme constitutionnel existant, se réservant de le réformer plus tard. 11 s'agissait d'abord de faire la paix, et cette paix fut assez dure, La République batave (c'était le nom que s'était donné le nouveau régime) dut céder à la France la Flandre hollandaise, Maëstricht et Venlo, et payer une forte contribution de guerre; elle continuait de plus à subir une occupation et, devenue l'alliée de la République française, elle allait en partager les aventures et les charges. Pour commencer, elle voyait passer ses colonies du Cap et de Ceylan entre les mains des Anglais qui les ont finalement conservées.

Le parti patriote avait maintenant à constituer le gouvernement nouveau. Il allait expier la faute quil avait commise en demandant à l'organisme ancien de se réformer lui-même : c'était un cercle vicieux de convier un pouvoir essentiellement fédéral à devenir subitement unitaire. 11 y fallut des pressions