CHAPITRE II

Rotterdam. — Je fais connaître mon projet. — Les encouragements qui me sont donnés. — Excursions à La Haye et à Amsterdam. — Compositeurs, virtuoses, instrumentistes et chanteurs hollandais. — Verhulst mort de la mort de son fils. — Le roi de Hollande compositeur de musique. — Tentative infructueuse. — La mort du roi, — Mon projet s'affermit et prend corps.

On connaît la boutade célèbre de Voltaire mécontent des libraires de Hollande et prenant congé de ce pays — dont il rend ailleurs bonne justice : « Adieu, canaux, canards, canailles. » Ce n'était là qu'un trait de mauvaise humeur, un amusant cliquetis de mots. J*ai vu beaucoup de canaux en Hollande, je n'y ai vu des canards qu'à table, au dîner, rôtis ou aux navets, je n'y ai pas rencontré une seule canaille. Ce n'est pas dire qu'il ne se trouve aucun malhonnête homme dans les Pays-Bas ; hélas ! il y en a partout, dans tous les pays plus ou moins bas et plus ou moins hauts ;

mais à coup sûr, il n'y en a pas en Hollande plus qu'ailleurs. Je suis même fort tenté de penser qu'ils y sont en moins grand nombre que dans beaucoup d'autres endroits, car la Hollande est une nation laborieuse, intelligente, industrieuse et riche ; or, les canailles, fleurs du mal, sont aussi le plus souvent des fleurs de la misère.

Grâce à l'intrépidité de ses marins, aux conquêtes dans l'Inde, la Hollande fut déjà au xvii* siècle l'entrepôt du monde entier. Ses comptoirs établis depuis le golfe Persique jusqu'aux côtes de la Chine et du Japon, ont rendu ce petit pays fait d'anciens marécages, l'un des plus riches et des plus importants de toute l'Europe. Qu'il est loin de nous, le temps des guerres civiles entre les cabillauds et les hameçons, le temps où les paysans hollandais épuisés par les réquisitions à outrance deMaximilien. arboraient dans des meetings de famine un drapeau sur lequel étaient peints un pain grossier et un morceau de fromage ! L'abondance, avec les colonies, remplaça partout la misère. La Hollande devint riche et avec la richesse naquit cette admirable école de peinture qui restera entre les gloires diverses qui ont illustré ce pays la plus rayonnante et la plus enviée : car l'Art est la noblesse des peuples.

J'avais parlé de mon projet de « Concert Néerlan-

s » avant mon départ pour la Hollande à l'aimable

directeur de la maison Pleyel qui, toujours prompt à

s*associer à toute œuvre ayant pour but l'encouragement et le triomphe de Tart musical, me promit son concours bienveillant et généreux. Il se chargeait des frais matériels du concert, afin de laisser tout le béfiéfice de la recette aux deux Sociétés pour lesquelles j'avais Tintention de donner cette audition, la Société de Bienfaisance hollandaise de Paris et V Association des Artistes musiciens de France.

Avec un tel appui, j'allai sans crainte frapper à la porte de tous ceux qui pouvaient servir mon projet. Partout je fus accueilli avec la plus vive sympathie. Mon idée parut assez intéressante à la presse hollandaise pour que les journaux en aient entretenu leurs lecteurs. Qu'il me soit permis d'exprimer ici à tous mes sentiments de reconnaissance; qu'ils reçoivent mes remerciements.

J'ai eu, à Rotterdam, le grand plaisir de m'entretenir des choses de l'art musical avec M. Herman Heyermans, homme érudit, écrivain d'esprit et l'un des principaux rédacteurs du Nieuwe Rotterdamsche Courant, tt^ait dans cette feuille importante la critique musicale.

A Rotterdam, j'allai frapper à la porte des notables compositeurs et professeurs fixés dans cette ville, MM. Th. Verhey, Heyblom, Van Brusken, Litzau et Sekméier. Plusieurs de ces messieurs étaient en vil- %. légiature, mais je rencontrai chez lui M. Sekméier, pianiste virtuose, ancien premier prix du Conserva-

loire de Bruxelles, qui s'associa de cœur à mon projet. Il se mit aimablement au piano et improvisa en maître.

A La Haye, je fus grandement contrarié de ne pas rencontrer le grand artiste Nicolaï, Péminenl compositeur, le docte directeur du Conservateur royal et rédacteur en chef du journal de musique la CœciUa.

J*ai trouvé le compositeur Verhulst plongé dans la désolation : la perte toute récente d'un fils ! Il me dit que rien ne l'intéressait plus au monde, que son âme s'était envolée avec celle de son enfant, — il avait vingt-cinq ans, — qu'il ne voulait s'occuper de rien ni ne voir personne, et que se sentant inconsolable, il ne chercherait pas à se consoler en prenant des distractions.

La mort du fils devait causer celle du père, car on peut mourir de douleur morale. Au moment même où je corrige le présent feuillet qui me vient de chez Morris, je lis dans le Ménestrel les lignes que voici :

« De Hollande nous arrive la nouvelle de la mort de Jean-J.-H. Verhulst, le nestor et le plus fécond des compositeurs de ce pays, où il avait conquis une situation exceptionnelle. Directeur de la musique particulière du feu roi de Hollande, président, directeur et chef de plusieurs sociétés musicales, chef d'orchestre des concerts populaires d'Amsterdam, Verhulst, qui était né à La Haye le 19 mars 1816, avait été l'élève et l'ami de Charles Hanssens, le ce-

lèbre chef d^orchestre du théâtre de la Monnaie de Bruxelles. Il fut pendant de longues années l^âme de la musique en HoUgtpde, par son activité, son énergie et le talent qu'il déployait en toutes circonstances. Il avait visité la Belgique, la France et TAUemagne, et, à Leipzig, s'était particulièrement lié avec Mendelssohn, auquel il dédia deux de ses quatuors. Parmi ses très nombreuses compositions publiées, on remarque : trois ouvertures de concert ; un grand intermède pour orchestre ; une symphonie ; trois quatuors pour instruments à cordes; Chant de la Fête de Rem^ brandi, pour chœur d'hommes et orchestre ; une messe de Requiem pour voix d'hommes, orgue et orchestre; une messe à quatre voix, chœur et orchestre ; plusieurs hymnes et motets ; Koning en Vaderland (Roi et Patrie), hymne et chœur pour quatre voix d'hommes; Fions de vijfde (Florent V), poème pour ténor et chœur ; plus de deux cents chants à une, deux, trois et quatre voix seules ou chœur, avec ou sans accompagnement, etc., etc. »

Qui ne regretterait profondément la perte d^un pareil artiste, qui ne sentirait ses yeux se mouiller de larmes, sachant la cause de cette mort!

J'ai eu le grand plaisir, à La Haye, de voir et de causer longuement des choses de la musique en Hollande, avec Edouard de Hartog, bien connu des Parisiens, celui-là. Vingt ans il vécut à Paris et son petit hôtel du quartier Saint-Georges, si coquet, si

artistique de tous points fut le rendez- vous des musiciens célèbres et des fins dHettanti. On y faisait d'excellente musique; on y jouait de la musique de chambre de de Hartog. qui n'était pas la moins applaudie, et non sans raison.

Avec le distingué collaborateur musical du Het Vaderland, M. le docteur de Jong, nous avons échangé nos idées et son gracieux concours me fut assuré.

A Amsterdam, j*ai eu le plaisir de faire la connaissance de l'un des directeurs du Algemeen Handels^ blad, M. Polak, qui tout spontanément a promis de me seconder dans mon projet de vulgarisation musicale hollandaise et de me recommander au critique musical de ce journal très r^andu, M. Vander-Elst.

M. Dannet de Lange, qui fait la critique musicale dans le Nieuws van den Dag et dont nous parlons plus loin, est un savant musicien qui a demeuré à., Paris quelque temps. Je l'ai trouvé au Conservatoire, — remplaçant le directeur, M. Coenen absent, - pour VadmissiondQs élèves à Téco le musicale. M. de Lange, lui aussi, se montra sympathique à monidée et promit de m'aider de ses conseils. Je ne pus à mon grand regret me trouver avec M. Pierson, président de la Société philharmonique, amateur des plus notables qui joignant l'utile à l'agréable s'est fait aussi le président de la Banque néerlandaise. Le son de l'or aussi un joli son.

M. Bernard Zwei*s m'a fait faire connaissance avec . sa troisième grande symphonie — une œuvre superbe destinée ^ prendre place dans tous les grands concerts d'Europe. L'audition s'est passée chez le pianiste. Henri Tibbé, un virtuose di primo cartello auquel je prédis un beau succès à Paris... quand il le voudra.

Je ne regrette qu'il ne m'ait pas été donné le plaisir de serrer la main à nombre d'artistes d'un talent sérieux tQ|s que MM. Mann, de Haan, Averham, Marins et Jan Willem Brandts Buys, Voûter Hulschenruyter,1lichardHol, Ryken, Van Ligken Tutein Noltenius, Reyer Mossel, Hendricks, Barend Kwast, Hêuck, les deux Bouraan, Louisi-Slerck, V^ Krîecken, Van Berclcel, Van Brucken /ock, etc. Mais à mon retour 4 Paiis j'ai pu échanger des. lettres amicales avec la^plupart de ces messieurs.

Cela à été pour moi utie vive satisfaction de me ti^uver plusieurs fois avec M. Kes, qui est une des • grandes individualités musicales de la Hollande-^. M. Kes a bien des cordes à sa lyre. C'est un com- * positeur savant et inspiré, un virtuose violoniste et il dirige l'orchestre du Naamlooze Gennootschap^ het concertgebouw van Baerlestraat. Ces concerts ont lieu dans une salle superbe, où deux mille auditeurs peuvent. trouver place. L'orchestre est très complet, très discipliné, formé d'excellents exécutants

et il est dirigé de main de maitre. Il m^a été .donné d'assister à un des concerts et j'en ai chaleureusement

Vu

applaudi l'exécution grandiose et le programme des plus intéressants.

Un autre violoniste éminent d'Amsterdam est M.Finnerqui.pasplusquelevioloncellisteM.Bauman, ne s'est encore fait entendre à Paris. La Hollande fournit plus de chanteurs qu'on ne le croit généralement. Nous ne pourrions oublier qu'elle nous a donné à nous autres Parisiens: les deux Devriès,Heilbroon et VanZandt, ces étoiles brillantes disparues dans le ciel de l'Art niais donl les rayons se reflètent encore dans nos cœurs. On m'a signalé deux ténors, — oiseaux rares partout, — de voix superbes. J'ai été présenté à M. et M™** Albers-Jahn, le premier, baryton, la seconde, soprano, qu'on applaudit à l'Opéra hollandais; et j'ai eu le plaisir défaire connaissance avec le beau contralto de M""® Cornelia Van Zanten. Que de précieux éléments pour la représentation à Paris de la musique hollandaise ! A ces remarquables musiciens, il faut ajouter les artistes qui n'en sont plus 'à se faire connaître et applaudir à Paris, tels que le violoniste Johannès Wolff, le pianiste Louis Coenen. le jeune violoniste Ten Brink, le violoncelliste Joseph Salmon, violoncelliste solo des concerts Lamoureux, et cet autre célèbre violoncelliste Mw HoUman I

A la Haye, je trouvai le pianiste compositeur Van Groningen à qui je fis part de mes projets et qui m'offrit son concours précieux. Le lecteur fera plus ïoin ample connaissance avec ce virtuose qui ne

connaissait pas encore Paris, mais que TAlIemagne et TAngleterre ont souvent applaudi.

Dans la capitale du royaume des Pays-Bas, j'eus le notable plaisir de me rencoiUrer avec le distingué pianiste compositeur M. Startenbaker, pianiste de S. M. le roi de Hollande. Ce noble protecteur des arts, ce dilettante très compétent en matière musicale, on le sait, composait à ses heures, notamment pour la flûte, comme jadis le Grand Frédéric.

Hélas! la mort était proche du roi, â mên dernier voyage à La Haye, et Ton sait en quel deuil profond la perte de ce monarque jeta toute la population hollandaise ! J'avais osé espérer que pour ce concert exclusivement néerlandais dont je méditais l'organisation, le roi me concéderait la faveur et le grand honneur de m'autoriser à faire exécuter un morceau de sa composition. Il eut été le great attraction de cette manifestation musicale et nationale.

On voulut porter à Guillaume III mon desideratum, mais Sa Majesté ne put m'accorder cette faveur. Avec une modestie toute sincère et charmante, il me fit répondre qu'il n'avait jamais rienpubiié de sa musique, laquelle était toujours notée par son pianiste Startenbaker qui s'acquittait si bien de cette besogne, — en l'améliorant, — qu'il avait scrupule, lui le roi, de se considérer comme le seul auteur de ses œuvres. En vérité ce monarque était un homme d'esprit.

Plus j'avançais dans la connaissance des musiciens

hollandais, composileurs et virtuoses exécutants, plus j'étais persuadé de leur grand mérite, — trop inconnu en France, — et plus je m'affermissais dans ma résolution de fixei* sur eux l'attention du monde musical parisien en offrant à celui-ci une soirée de musique néerlandaise. Sans doute cette soirée sans le secours de l'orchestre, avec des éléments forcément restreints, ne pourrait donner qu'une idée incomplète de l'état actuel de la musique dans le royaume des Pays-Bas; mais c'était un point de départ, uiie route ouverte, des relations artistiques établies entre les deux peuples, la carte de visite des artistes hollandais disant aux Français : « Nous existons, apprenez à nous connaître et vous nous estimerez et nous aimerez comme nous-mêmes vous aimons et vous estimons. » C'était un élan donné, une impulsion acquise et comme l'a dit Virgile : Vires acquirit eundo.

Ma résolution bien prise, mon plan bien arrêté, j'éprouvai cette détente d'esprit qui est l'heureuse réaction de toute action laborieuse.

Content de moi, — je l'avoue naïvement, — je ne pensai plus qu'à jouir dés channes de ce pays hollandais si riche d'art, si rempli de grands souvenirs.