HOUILLE BLANCHE ET HOUILLE NOIRE

houille blanche. L'autre est nomade, maritime, cosmopolite : c*est le charbon de mine.

11 est, en réalité, impossible et inutile d'ouvrir un débat théorique et abstrait sur les- mérites respectifs de la houille blanche et de la houille noire. Qu'il s'agisse de leur abondance, de leur rendement, de la facilité qu'on a de les mettre à la disposition du marché, les chances qu'elles ont respectivement de l'emporter sur leur rivale sont essentiellement différentes d'une région à l'autre. Il est donc nécessaire de passer rapidement en revue les divers cas qui se peuvent présenter dans la lutte qui les met aujourd'hui en présence.

Certains pays sont riches en charbon et pauvres en eaux courantes. Dans ceux-là, la houille blanche n'a que des chances d'avenir très limitées. Quand l'industrie a besoin de courant électrique, elle le demande à des centrales thermiques, au charbon, au gaz des fours à coke. Ainsi procèdent l'Angleterre, l'Allemagne, la Belgique, le Nord de la France, la Pologne et tous les pays où le charbon de mine est abondant.

Dans les régions où la houille blanche l'emporte sur la houille noire, c'est la première qui a pour elle l'avenir. Le charbon que l'on emploie vient de l'étranger. 11 coûte cher. Les millions qui servent à l'acquérir constituent un véritable tribut qui pèse sur toutes les industries et exclue complètement certaines d'entre elles. On continue cependant à s'en servir, parce qu'il bénéficie des habitudes acquises et parce qu'on ne peut songer à transformer du jour au lendemain tout un outillage ancien et coûteux. Et ainsi l'on voit la Suisse et la Norvège continuer à chauffer leurs locomotives au charbon, et les villes de la France méridionale s'éclairer au gaz. Mais c'est là un reliquat du passe, et l'on s'en débarrasse le plus rapidement possible. Dans ces do-

maines les avantages de la houille blanche sont si évidents qu'on n'hésite plus à sacrifier l'ancien outillage à vapeur pour le remplacer le plus rapidement possible par l'outillage électrique. L'électrification des chemins de fer y est décidée et même entreprise sur plusieurs points. Dans un avenir prochain, il n'est pas douteux que les Etats Scandinaves, par exemple, pourront se passer presque entièrement du charbon de houille.

Restent les domaines qui disposent, à la fois, des deux sources d'énergie : France, Etats-Unis, Canada, Espagne, etc.... Ces quatre Etats et plusieurs autres, la Tchécoslovaquie, le Japon par exemple, possèdent en proportions variables la houille blanche et la houille noire. C'est chez eux que le problème est le plus complexe et le plus délicat à résoudre.

Sur leur territoire (si l'on excepte les régions où dominent sans conteste la houille blanche ou la houille noire, en France, le Sud et l'Est d'une part, le Nord et rOuest d'autre part), les deux forces sont en présence. Le plus souvent elles se font concurrence et se combattent, favorisées ou contrariées par les fluctuations de la vie économique. Les grèves minières, une menace de guerre peuvent produire une élévation subite des prix du charbon, et alors la houille blanche gagne du terrain. Mais une série d'années sèches pourraient également relever les cours de l'électricité hydraulique et donner au charbon un avantage momentané. Les régions où se rencontrent la houille blanche et la houille noire sont ainsi un champ de bataille où le plus fort l'emporte. Mais elles sont aussi un terrain où les forces adverses entrent en composition et collaborent à des œuvres communes. On voit le combustible minéral faire appel à l'énergie hydraulique pour l'exploitation des mines et pour le chargement des bateaux, et, inversement, les centrales hydrauliques demander le secours